Comment DtF et DtG redéfinissent la production textile

L’impression numérique de vêtements est en train de changer, le Direct-to-Film (DtF) défiant le Direct-to-Garment (DtG) grâce à des coûts plus bas et à une automatisation accrue. Alors que le DtF se heurte à des obstacles en matière de productivité, des innovations telles que les systèmes sans poudre et les formats plus larges (jusqu’à 1,3 m) font leur apparition. Ces développements visent à combler le fossé entre la personnalisation de niche et la production industrielle en grand volume.

L’impression numérique sur textile continue d’être populaire et représente donc toujours une bonne opportunité commerciale. La partie la plus facilement accessible de ce marché a été l’impression directe sur des t-shirts et des vêtements similaires tels que les sweats à capuche. Toutefois, la concurrence sur les prix est aujourd’hui considérable, car ce marché arrive à maturité, ce qui n’est guère surprenant compte tenu de la croissance qu’il a connue au cours des dernières années.

Cela explique en grande partie l’explosion des solutions d’impression directe sur film à laquelle nous avons assisté au cours des cinq dernières années et qui ne montre aucun signe de ralentissement. L’avantage du DtF est qu’il permet un investissement relativement faible en équipement, mais avec une productivité potentiellement beaucoup plus élevée que celle des imprimantes directes sur vêtement, mieux établies. Cela a permis aux fournisseurs de services d’impression de pratiquer des prix plus bas tout en restant rentables.

Cependant, le problème fondamental du DtF reste sa productivité relativement faible. Elle est suffisante pour que le DtF soit une activité rentable pour la plupart des fournisseurs de services d’impression, mais nous ne constatons pas d’améliorations considérables de la vitesse de ces solutions et le volume n’est pas assez élevé pour que beaucoup soient tentés de construire une activité entièrement autour de cette solution. Naturellement, plusieurs fournisseurs ont cherché des moyens d’améliorer le débit.

La plupart des machines DtF récentes optent également pour une largeur légèrement supérieure – généralement 800 mm au lieu des 600 mm habituels, ce qui permet d’imbriquer davantage de graphiques sur le rouleau de film. Ricoh a choisi d’utiliser une imprimante beaucoup plus large et de faire construire une unité de poudre et de secouage plus large pour créer la solution Pro D1600 DtF de 1,3 m de large.

Presque tous les autres ont cherché à améliorer l’intégration entre l’imprimante et l’unité de poudrage/agitation pour permettre une plus grande automatisation. L’idée est que cela devrait permettre d’obtenir de meilleurs résultats d’impression sans trop de surveillance, en permettant à un seul opérateur de faire fonctionner plusieurs machines. La société grecque Polyprint a déjà ouvert la voie avec sa FilmJet, qui peut fonctionner à une vitesse de 24 m²/h avec deux passages, mais qui tombe à 16 m²/h avec quatre passages. Elle est équipée d’un grand distributeur de poudre sur le dessus et d’un système de régulation automatique de la poudre, ce qui signifie qu’il suffit de la remplir le matin et de la laisser fonctionner automatiquement tout au long de la journée. Il fonctionne avec n’importe quelle poudre standard.

Brother a également pris le relais avec son imprimante DTRX récemment lancée, qui automatise un certain nombre de fonctions autour de la maintenance de la tête d’impression afin de réduire la dépendance à l’égard de l’opérateur. Il s’agit d’une solution intégrée dans laquelle l’imprimante et le secoueur de poudre sont gérés à partir d’un écran tactile de 10 pouces situé sur le côté de l’imprimante. Elle fonctionne à une vitesse de 19,52 m²/h avec une résolution de 600 x 1200 dpi, mais avec une largeur d’impression de 800 mm.

L’un des problèmes qui freinent le développement de l’impression textile directe sur film est que les solutions actuelles reposent sur l’application d’une poudre sur l’encre encore humide. Cette poudre contient le liant qui fera adhérer le graphisme au textile. Mais la manipulation de la poudre pose des problèmes de sécurité, et le processus d’application, de chauffage et de séchage de la poudre ralentit l’ensemble du système. Plusieurs fournisseurs travaillent sur le DtF sans poudre, ce qui signifie essentiellement que le liant est projeté dans l’imprimante immédiatement après l’application des couleurs.

La société japonaise Matsui a déjà fait la démonstration d’un système fonctionnel, mais elle a eu du mal à atteindre un niveau acceptable de solidité au lavage. Cependant, l’entreprise est en train de développer une nouvelle unité de séchage pour résoudre ce problème. La colle malléable n’atteindra pas encore la résistance au lavage d’un système en poudre, mais Matsui pense que 15 à 20 lavages suffiront à de nombreux clients. Mieux encore, les échantillons prélevés jusqu’à présent montrent que le remplacement de la poudre par une colle malléable permet d’obtenir un film beaucoup plus fin, ce qui se traduit par une meilleure sensation au toucher, ce qui est toujours important sur ce marché.

Il convient également de noter que d’autres entreprises, dont Dupont, ne sont pas loin de proposer un système similaire. Brother a également évoqué le développement d’un système DtF sans poudre, dont un prototype a été présenté au salon Fespa 2024. Mais Brother a adopté une approche différente qui utilise un toner sec au lieu d’un jet d’encre et qui repose sur l’impression sur un papier de transfert.

Les fournisseurs de services d’impression peuvent également exploiter davantage les avantages de l’impression DtF. Il n’y a aucune raison de se limiter aux vêtements, car les tissus sont utilisés dans de nombreux autres produits. Un exemple évident est l’application de logos d’entreprise ou même de messages personnalisés sur des parapluies,

Les encres DtF sont toutes des encres à base d’eau pour textiles, mais il existe une variante qui utilise des encres à séchage UV et qui est destinée à d’autres substrats plus rigides tels que les tasses, les tuiles ou les sous-verres. Il s’agit d’un moyen très rentable d’appliquer des graphiques sur des objets sans avoir à investir dans une imprimante directe dédiée. La plupart de ces solutions utilisent le CMJN plus le blanc, mais certaines sont dotées de rouleaux supplémentaires pour les feuilles d’or ou d’argent, ce qui peut donner des effets assez saisissants.

L’un des problèmes qui a freiné le marché du DtG est la tarification, les petits producteurs se tournant vers le DtF pour offrir des prix plus bas à leurs clients tout en améliorant leurs propres marges bénéficiaires. De même, le DtG a eu du mal à pénétrer le marché des volumes plus importants, qui est toujours dominé par les machines de sérigraphie automatisées. Kornit a tenté de remédier à cette situation avec son système Apollo DtG, qui offre un débit nettement plus élevé, mais dont le coût d’investissement initial est élevé.

Dans le même temps, les fournisseurs de machines de sérigraphie défendent leur espace de marché en développant des solutions plus hybrides qui combinent des moteurs d’impression à jet d’encre pour l’impression d’images de base avec des stations de sérigraphie pour l’ajout d’effets spéciaux. Cela permet à la sérigraphie de rester compétitive sur le marché des courts tirages et même de jouer dans l’espace de personnalisation.

La seule façon pour les solutions à jet d’encre de rester en tête est d’augmenter la vitesse et de réduire le coût de l’investissement dans de nouvelles imprimantes. Il y a un peu d’espoir à cet égard, car de nombreux fournisseurs de têtes d’impression parlent maintenant de développer une nouvelle génération de têtes capables de traiter des encres à viscosité plus élevée. Cela permettrait d’utiliser des encres plus chargées en pigments et plus fonctionnelles, ce qui éliminerait le besoin de prétraitement et accélérerait considérablement l’impression DtG. Toutefois, il s’agit là d’une vision de l’avenir qui pourrait ne pas se concrétiser avant plusieurs années.

Néanmoins, nous devrions assister à de nouveaux développements sur le marché de l’impression de vêtements lors du prochain salon Fespa Global qui se tiendra à Barcelone cet été, en particulier en ce qui concerne le DtF, avec des systèmes sans poudre et des systèmes plus automatisés susceptibles d’être présentés.

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