Trh so skladacími kartónovými obalmi a obalmi z vlnitej lepenky rastie v dôsledku úsilia o udržateľnosť. Veľkoobjemové veľkoformátové tlačiarne preklenujú medzeru medzi zobrazovacou grafikou a obalmi a ponúkajú plnofarebnú tlač v krátkych nákladoch. Inovácie ako automatizácia, rýchlejšia viacprechodová tlač a jednoprechodové systémy zvyšujú produktivitu. Objavujú sa aj možnosti vodných atramentov, ktoré riešia otázky bezpečnosti obalov pre potraviny, čím sa vytvára nová synergia pre poskytovateľov služieb.
V rámci všeobecného zavádzania postupov šetrnejších k životnému prostrediu sa kladie väčší dôraz na materiály na báze papiera, ako je vlnitá lepenka a skladací kartón. Tieto triedy substrátov sa už široko používajú na trhu s obalmi aj s grafikou na displejoch, najmä v súvislosti s grafikou v mieste predaja, takže poskytovatelia služieb širokého formátu majú dobrú pozíciu na to, aby profitovali zo zvýšeného dopytu v oboch týchto oblastiach, najmä v oblasti obalov, kde existuje potenciál veľmi vysokých objemov.
Je bežné spájať skladaný kartón a vlnitú lepenku, pretože obe sú na báze papiera. Majú však odlišné požiadavky na manipuláciu, čo ovplyvní príslušné objemy, a sú zamerané na rôzne aplikácie. Skladací kartón sa presnejšie nazýva lepenka a je hrubší ako papier od 0,3 mm a hrubší, ale stále sa vyrába zo stlačenej drevnej hmoty. ISO ho definuje ako papier s gramážou nad 250 g/m², čo mu dáva dostatočnú tuhosť na skladanie do kartónov a je vhodný aj na niektoré grafické zobrazenia. Možno ju tlačiť prostredníctvom akejkoľvek veľkoformátovej tlačiarne, ktorá dokáže spracovať tuhé materiály, ako aj prostredníctvom niektorých valcových strojov vrátane produkčných tlačiarní.
Vlnité lepenky sa skladajú z vlnitého alebo zvlneného listu papiera, ktorý je vložený do dvoch plochých podkladových dosiek a spojený lepidlom. Vlnenie zachytáva vzduch a dodáva doskám určitý tlmiaci účinok, ako aj tuhosť. Existujú rôzne stupne drážkovania, napríklad drážky B alebo C s väčšími vlnami, ktoré viac tlmia, alebo drážky E a F, kde sú vlny jemnejšie a bližšie k sebe, čo zvyšuje tuhosť. Väčšina vlnitých lepeniek používaných v obalovej a výstavnej grafike má jednu vrstvu alebo stenu z vlnitej lepenky, ale niektoré používajú dve alebo dokonca tri vrstvy s podkladovými fóliami medzi nimi na dodatočnú ochranu. Výsledkom je udržateľná lepenka na báze papiera, ktorá je primerane pevná, ľahká a ľahko recyklovateľná.
Tradične sa obaly z vlnitej lepenky buď predtlačili, čo znamená, že grafika sa vytlačila na papier pomocou litografického alebo hĺbkotlačiarskeho stroja a potom sa laminovala na lepenku, alebo sa vytlačila priamo na vlnité materiály na flexotlači. Digitálna tlač umožňuje kratšie série, čo by teoreticky mohlo znamenať sériu jedného kusu pre jednotlivých zákazníkov. V praxi to väčšinou umožňuje cielenejšie marketingové kampane doplnené plnofarebnou grafikou. Ide o oblasť, v ktorej sa už dlhé roky využíva širokouhlá grafika, najmä na zobrazovanie oznamov v interiéroch, ako aj na displeje v miestach predaja a výsypné boxy.
Existujú však dva zásadné rozdiely. Prvým je produktivita, pretože balenie je oveľa objemnejšia činnosť ako zobrazovacia grafika. V posledných rokoch sme sa však stretli s množstvom veľkoobjemových veľkoformátových tlačiarní, ktorých cieľom je tento rozdiel preklenúť. Vo väčšine prípadov to znamená automatizáciu spôsobu nakladania a vykladania dosiek z tlačiarenských strojov. Väčšina dodávateľov ponúka na výber čiastočnú alebo úplnú automatizáciu s automatickými nakladačmi na oboch stranách tlačového lôžka. Niektorí dodávatelia, ako napríklad Agfa a Durst, ponúkajú celý rad robotických ramien, ktoré dokážu presúvať dosky z palety s čerstvými doskami do tlačiarne a potom na paletu s vytlačenými doskami.
Ďalším spôsobom zvýšenia produktivity je zníženie počtu prejazdov tlačových hláv. Väčšina veľkoformátových tlačiarní používa skenovanie alebo viacpriechodový prístup, pričom tlačové hlavy sú namontované na vozíku, ktorý skenuje tam a späť po celej šírke média. Viacnásobné prechody sa používajú na vyplnenie medzier, zvýšenie rozloženia atramentu a zlepšenie rozlíšenia tlače. V posledných rokoch však niektorí výrobcovia znížili počet potrebných prechodov, čím výrazne zvýšili celkovú produktivitu. Zvyčajne to znamená použitie tlačových hláv s vyšším rozlíšením, pridanie ďalších tlačových hláv a použitie atramentov s vyšším obsahom pigmentu, aby sa pri menšom počte prechodov dostalo viac atramentu.
Spoločnosť Durst napríklad práve predstavila svoj lis P5 SMP (Super Multi-Pass), ktorý je určený pre trhy s displejmi aj obalmi. Ide o hybridnú konštrukciu so širokým formátom 3,5 m, ktorá dokáže vyrobiť až 1 940 m2 za hodinu alebo 340 dosiek za hodinu (3,2 × 1,6 m), čo by malo predstavovať približne päť miliónov metrov štvorcových ročne. Táto rýchlosť je výsledkom kombinácie zníženia počtu priechodov a zvýšenia celkovej automatizácie v okolí lisu, najmä pri nakladaní a vykladaní médií.
Spoločnosť Agfa predáva tlačový stroj Onset, ktorý vyvinula spoločnosť Inca Digital a ktorý je vybavený sústavou tlačových hláv, ktorá pokrýva celé lôžko, aby sa eliminovala potreba posúvať vozík s hlavami. Namiesto toho Onset pohybuje lôžkom, a hoci dokáže tlačiť na jeden priechod, väčšina používateľov sa rozhodne pre aspoň dva priechody, aby sa zlepšila kvalita obrazu. Dvojpriechodový režim Onset Express trvá menej ako deväť sekúnd a produkuje až 1449 m2/hod.
Niektorí výrobcovia tlačových strojov vyvinuli jednopriechodové systémy, ktoré však väčšinou fungujú na rozhraní medzi obalovou a zobrazovacou grafikou. Napríklad spoločnosť Fujifilm práve uviedla na trh sériu Acuity HS, ktorá bola vyvinutá v spolupráci so španielskym výrobcom Barberan, pričom HS6000 je založený na zariadení Barberan JetMaster. Ten dokáže vyrobiť až 2 000 dosiek za hodinu, hoci to závisí od použitého systému podávania dosiek.
Spoločnosť EFI vyvinula sériu jednopriechodových tlačiarní Nozomi, ktorá zahŕňa 1,8 m široké stroje 18000 a 1,4 m široké stroje 14000. Obidve verzie sú určené buď pre trh s obalmi, alebo pre trh s nápismi a displejmi, pričom všetky verzie ponúkajú LED vytvrdzovanie pre UV farby.
To nás po produktivite privádza k ďalšiemu veľkému rozdielu medzi obalovou a výstavnou grafikou. Svet obalov uprednostňuje farby na báze vody, najmä z dôvodu bezpečnosti potravín, ale aj z dôvodu väčšej udržateľnosti. Väčšina veľkoformátových tlačiarní však používa farby vytvrdzované UV žiarením, hoci väčšina z nich v súčasnosti prešla na vytvrdzovanie LED diódami, ktoré je udržateľnejšie ako konvenčné vytvrdzovacie lampy. Pri UV atramentoch však stále existuje riziko, že niektoré chemikálie, najmä z fotoiniciátorov, budú migrovať cez obaly, čo sťažuje dodržiavanie predpisov o bezpečnosti potravín. Spoločnosť EFI dokázala, že existuje trh s obalmi tlačiacimi UV atramentom, ale napriek tomu vyvíja verziu svojho stroja Nozomi s vodným atramentom.
Niektoré veľkoformátové tlačiarne používajú latexový alebo živicový atrament, ktorý je na báze vody. Napríklad spoločnosť HP ponúka pre svoje latexové tlačiarne so šírkou 3,2 m automatizované systémy vykládky. Spoločnosť HP však ponúka aj svoje tlačiarne Indigo pre formáty do B2, ktoré zvládnu aj skladaný kartón. Spoločnosť HP predáva aj niekoľko jednopriechodových atramentových tlačiarní pre väčšie formáty vrátane niektorých na predtlač do vlnitej lepenky.
Záverom možno konštatovať, že medzi veľkoformátovou grafikou a obalmi existuje čoraz väčšia synergia, pričom niektoré z najrýchlejších veľkoformátových tlačiarní sú teraz schopné vyzvať na trh s krátkymi nákladmi obalov. Môžeme očakávať, že sa na trh s obalmi bude dostávať čoraz viac dodávateľov veľkoformátových tlačových strojov, takže je logické, že tento trend budú nasledovať aj poskytovatelia veľkoformátových služieb.
