Trh se skládacími kartony a obaly z vlnité lepenky roste díky úsilí o udržitelnost. Velkoobjemové velkoformátové tiskárny překlenují mezeru mezi výstavní grafikou a obaly a nabízejí plnobarevný tisk v krátkých sériích. Inovace jako automatizace, rychlejší víceprůchodový tisk a jednoprůchodové systémy zvyšují produktivitu. Objevují se také možnosti vodních inkoustů, které řeší problematiku obalů bezpečných pro potraviny, což vytváří novou synergii pro poskytovatele služeb.
V rámci obecného zavádění postupů šetrnějších k životnímu prostředí se klade větší důraz na materiály na bázi papíru, jako je vlnitá lepenka a skládaný karton. Tyto třídy substrátů jsou již široce využívány jak na trhu obalů, tak na trhu s grafickými displeji, zejména v oblasti grafiky v místě prodeje, takže poskytovatelé širokoformátových služeb mají dobrou pozici, aby mohli těžit ze zvýšené poptávky v obou těchto oblastech, zejména v oblasti obalů, kde existuje potenciál pro velmi vysoké objemy.
Je běžné, že se skládaný karton a vlnitá lepenka spojují dohromady, protože obě jsou na bázi papíru. Mají však odlišné nároky na manipulaci, což ovlivní jejich objemy, a jsou zaměřeny na různé aplikace. Skládaný karton se přesněji nazývá lepenka a je silnější než papír od 0,3 mm a silnější, ale stále se vyrábí ze stlačené dřevní hmoty. Podle definice ISO je jeho gramáž vyšší než 250 g/m², což mu dává dostatečnou tuhost pro skládání do kartonů a je také vhodný pro některé grafické displeje. Lze ji tisknout prostřednictvím jakékoli velkoformátové tiskárny, která si poradí s tuhými materiály, a také na některých rolových strojích včetně produkčních tiskáren.
Vlnité lepenky se skládají z rýhovaného nebo vlnitého papíru, který je vložen do dvou plochých podkladových desek a spojen lepidlem. Drážkování zachycuje vzduch a dodává deskám tlumení i tuhost. Existují různé stupně drážkování, například drážkování B nebo C s většími vlnami pro větší tlumení nebo drážkování E a F, kde jsou vlny jemnější a blíže u sebe pro větší tuhost. Většina vlnitých lepenek používaných v obalové a výstavní grafice má jednu vrstvu nebo stěnu drážkování, ale některé používají dvě nebo dokonce tři vrstvy s vloženými fóliemi mezi nimi pro větší ochranu. Výsledkem je udržitelná lepenka na bázi papíru, která je přiměřeně pevná, lehká a snadno recyklovatelná.
Tradičně se obaly z vlnité lepenky tiskly buď předtištěním, což znamená, že grafika se tiskla na papír pomocí litografického nebo hlubotiskového tisku a poté se laminovala na lepenku, nebo se tiskla přímo na vlnité materiály na flexotiskovém stroji. Digitální tisk umožňuje zkrácení nákladu, což by teoreticky mohlo znamenat sérii po jednom kusu pro jednotlivé zákazníky. V praxi to většinou umožňuje cílenější marketingové kampaně doplněné plnobarevnou grafikou. To je oblast, kde se širokoformátová grafika používá již mnoho let, zejména pro vnitřní reklamní sdělení a také pro displeje v místech prodeje a výklopné boxy.
Existují však dva zásadní rozdíly. Prvním z nich je produktivita, protože obaly jsou mnohem objemnějším odvětvím než grafické displeje. V posledních letech jsme se však setkali s řadou velkoobjemových velkoformátových tiskáren, jejichž cílem je tento rozdíl překlenout. Ve většině případů to znamená automatizaci způsobu, jakým se desky nakládají a vykládají z tiskových strojů. Většina dodavatelů nabízí možnost částečné nebo úplné automatizace s automatickými nakladači na obou stranách tiskového lůžka. Někteří dodavatelé, například Agfa a Durst, nabízejí řadu robotických ramen, která mohou přesouvat desky z palety s čerstvými deskami do tiskárny a poté na paletu pro potištěné desky.
Dalším způsobem, jak zvýšit produktivitu, je snížit počet průchodů tiskových hlav. Většina velkoformátových tiskáren používá skenování nebo víceprůchodový přístup, kdy jsou tiskové hlavy namontovány na vozíku, který skenuje tam a zpět po celé šířce média. Více průchodů se používá k vyplnění mezer, zvýšení vrstvy inkoustu a zlepšení rozlišení tisku. V posledních letech však někteří výrobci počet potřebných průchodů snížili, čímž výrazně zvýšili celkovou produktivitu. Obvykle to znamená použití tiskových hlav s vyšším rozlišením, přidání dalších tiskových hlav a použití inkoustů s vyšším obsahem pigmentu, aby se při menším počtu průchodů naneslo více inkoustu.
Například společnost Durst právě představila svůj lis P5 SMP (Super Multi-Pass), který je určen pro trh s obaly a displeji. Jedná se o hybridní konstrukci s 3,5m širokým formátem, která je schopna produkovat až 1940 m2/hod nebo 340 desek za hodinu (3,2×1,6 m), což by mělo znamenat přibližně pět milionů metrů čtverečních ročně. Tato rychlost je dána kombinací snížení počtu průchodů a zvýšením celkové automatizace v okolí tiskového stroje, zejména při nakládání a vykládání médií.
Společnost Agfa prodává tiskový stroj Onset, který vyvinula společnost Inca Digital a který je vybaven soustavou tiskových hlav, jež pokrývá celé lože a eliminuje tak nutnost posouvat vozík s hlavami. Místo toho se u Onset pohybuje lůžko, a přestože může tisknout v jednom průchodu, většina uživatelů volí alespoň dva průchody, aby se zlepšila kvalita obrazu. Dvouprůchodový režim Onset Express trvá méně než devět sekund a produkuje až 1449 m2/hod.
Někteří dodavatelé tiskových strojů vyvinuli jednoprůchodové systémy, které však většinou fungují na pomezí obalové a výstavní grafiky. Například společnost Fujifilm právě uvedla na trh řadu Acuity HS, která byla vyvinuta ve spolupráci se španělským výrobcem Barberan, přičemž HS6000 je založen na stroji Barberan JetMaster. Ta dokáže vyrobit až 2000 desek za hodinu, i když to závisí na použitém systému podávání desek.
Společnost EFI vyvinula řadu jednoprůchodových tiskáren Nozomi, která zahrnuje stroje 18000 o šířce 1,8 m a 14000 o šířce 1,4 m. Obě varianty jsou určeny buď pro trh s obaly, nebo pro trh s nápisy a displeji, přičemž všechny verze nabízejí vytvrzování UV inkoustů pomocí LED.
Tím se dostáváme k dalšímu velkému rozdílu mezi obalovou a výstavní grafikou, a to po produktivitě. Svět obalů upřednostňuje inkousty na bázi vody, především z důvodu bezpečnosti potravin, ale také kvůli větší udržitelnosti. Většina velkoformátových tiskáren však používá inkousty vytvrzované UV zářením, i když většina z nich nyní přešla na vytvrzování LED diodami, které je udržitelnější než konvenční vytvrzovací lampy. U UV inkoustů však stále existuje riziko, že některé chemické látky, především z fotoiniciátorů, proniknou do obalu, což ztěžuje splnění předpisů o bezpečnosti potravin. Společnost EFI prokázala, že trh pro tisk obalů UV inkoustem existuje, ale přesto vyvíjí verzi svého tiskového stroje Nozomi s vodním inkoustem.
Některé velkoformátové tiskárny používají latexový nebo pryskyřičný inkoust, který je na bázi vody. Například společnost HP nabízí pro své latexové tiskárny s šířkou 3,2 m automatické přistávací systémy. Společnost HP však nabízí také své tiskové stroje Indigo pro formáty až B2, které si poradí se skládaným kartonem. HP prodává také řadu jednoprůchodových inkoustových tiskových strojů pro větší formáty, včetně některých pro předtiskovou přípravu na vlnité podložky.
Závěrem lze říci, že dochází k rostoucí synergii mezi velkoformátovou zobrazovací grafikou a obaly, přičemž některé z nejrychlejších velkoobjemových velkoformátových tiskáren jsou nyní schopny se ucházet o trh s obaly v krátkém nákladu. Lze očekávat, že se na trh s obaly dostane stále více dodavatelů velkoformátových tiskových strojů, a proto má určitou logiku, že tento trend budou následovat i poskytovatelé velkoformátových služeb.
