Il mercato degli imballaggi in cartone pieghevole e ondulato a base di carta è in crescita grazie agli sforzi di sostenibilità. Le stampanti di grande formato ad alto volume stanno colmando il divario tra la grafica espositiva e l’imballaggio, offrendo stampe a colori e in piccole tirature. Innovazioni come l’automazione, la stampa multi-pass più veloce e i sistemi single-pass aumentano la produttività. Stanno emergendo anche opzioni di inchiostri acquosi per rispondere alle esigenze degli imballaggi sicuri per gli alimenti, creando una nuova sinergia per i fornitori di servizi.
Nell’ambito dell’adozione generale di pratiche più rispettose dell’ambiente, c’è una maggiore attenzione per i materiali a base di carta, come il cartone ondulato e il cartone pieghevole. Questi tipi di substrati sono già ampiamente utilizzati sia nel mercato dell’imballaggio che in quello della grafica espositiva, in particolare per quanto riguarda la grafica dei punti vendita, quindi i fornitori di servizi di grande formato si trovano in una buona posizione per trarre vantaggio dall’aumento della domanda in entrambe le aree, in particolare per quanto riguarda l’imballaggio, dove è possibile raggiungere volumi molto elevati.
È comune confondere il cartone pieghevole e il cartone ondulato, poiché entrambi sono a base di carta. Tuttavia, hanno requisiti di manipolazione diversi, che influiscono sui volumi coinvolti, e sono destinati ad applicazioni diverse. Il cartone pieghevole è più precisamente chiamato cartoncino ed è più spesso della carta, a partire da 0,3 mm, ma sempre a base di pasta di legno compressa. L’ISO lo definisce come superiore a 250 g/m², il che gli conferisce una rigidità sufficiente per essere piegato in cartoni e lo rende adatto anche per alcune grafiche da esposizione. Può essere stampato con qualsiasi stampante di grande formato in grado di gestire materiali rigidi, così come con alcune macchine a bobina, comprese le stampanti di produzione.
I pannelli ondulati sono costituiti da un foglio di carta scanalato (o ondulato) racchiuso in due pannelli di rivestimento piatti e tenuti insieme da un adesivo. La scanalatura trattiene l’aria e conferisce alle tavole una certa ammortizzazione e rigidità. Esistono diversi gradi di scanalatura, come le scanalature B o C con onde più grandi per una maggiore ammortizzazione, o le scanalature E e F dove le onde sono più sottili e ravvicinate per una maggiore rigidità. La maggior parte dei cartoni ondulati utilizzati per l’imballaggio e la grafica espositiva presenta un singolo strato o parete di scanalature, ma alcuni utilizzano due o addirittura tre strati con fogli di rivestimento intermedi per una maggiore protezione. Il risultato è un cartone sostenibile, basato sulla carta, ragionevolmente resistente, leggero e facilmente riciclabile.
Tradizionalmente, gli imballaggi in cartone ondulato venivano prestampati, ovvero la grafica veniva stampata su carta con una macchina da stampa litografica o rotocalco e poi laminata sui pannelli, oppure stampata direttamente sui materiali ondulati con una macchina da stampa flessografica. La stampa digitale consente di ridurre le tirature, il che in teoria potrebbe significare tirature di un solo esemplare per i singoli clienti. In pratica, questo permette di realizzare campagne di marketing più mirate, con grafiche a colori. Si tratta di un settore in cui la grafica di grande formato viene utilizzata da molti anni, in particolare per la messaggistica interna, per gli espositori dei punti vendita e per i cassonetti.
Tuttavia, ci sono due differenze cruciali. La prima è la produttività: il packaging è un’attività con volumi molto più elevati rispetto alla grafica espositiva. Negli ultimi anni abbiamo assistito a una serie di stampanti di grande formato che mirano a colmare questo divario. Nella maggior parte dei casi, ciò significa automatizzare il modo in cui i pannelli vengono caricati e scaricati dalle macchine da stampa. La maggior parte dei produttori offre la possibilità di scegliere tra un’automazione parziale o completa con caricatori automatici su entrambi i lati del piano di stampa. Alcuni fornitori, come Agfa e Durst, offrono una gamma di bracci robotici in grado di spostare i pannelli da un pallet di pannelli freschi alla stampante e poi a un pallet di pannelli stampati.
Un altro modo per aumentare la produttività è ridurre il numero di passaggi delle testine di stampa. La maggior parte delle stampanti di grande formato utilizza un approccio a scansione o multi-pass, con le testine di stampa montate su un carrello che scansiona avanti e indietro per tutta la larghezza del supporto. I passaggi multipli vengono utilizzati per riempire gli spazi vuoti, aumentare la stesura dell’inchiostro e migliorare la risoluzione di stampa. Negli ultimi anni, però, alcuni produttori hanno ridotto il numero di passaggi necessari per migliorare sensibilmente la produttività complessiva. In genere questo significa utilizzare testine di stampa a risoluzione più elevata, aggiungere testine di stampa supplementari e utilizzare inchiostri con un carico di pigmenti più elevato per ottenere una maggiore quantità di inchiostro in un minor numero di passaggi.
Durst, ad esempio, ha appena presentato la sua macchina da stampa P5 SMP, o Super Multi-Pass, destinata ai mercati dell’esposizione e dell’imballaggio. Si tratta di una macchina ibrida di 3,5 m di larghezza in grado di produrre fino a 1.940 mq/ora o 340 pannelli all’ora (3,2×1,6 m), il che dovrebbe tradursi in circa cinque milioni di metri quadrati all’anno. Questa velocità è dovuta a una combinazione di riduzione del numero di passaggi e di aumento dell’automazione complessiva della macchina da stampa, in particolare per quanto riguarda il carico e lo scarico dei supporti.
Agfa vende la macchina da stampa Onset, sviluppata da Inca Digital, che presenta un array di testine di stampa che copre l’intero letto per eliminare la necessità di spostare il carrello delle testine. Invece la Onset muove il piano di stampa e, sebbene possa produrre stampe in un solo passaggio, la maggior parte degli utenti opta per almeno due passaggi per migliorare la qualità dell’immagine. La modalità Express a due passaggi della Onset richiede meno di nove secondi e produce fino a 1449 mq/ora.
Alcuni produttori di macchine da stampa hanno sviluppato sistemi a passaggio singolo, anche se questi si collocano per lo più nel punto di incontro tra packaging e grafica espositiva. Fujifilm, ad esempio, ha appena lanciato la serie Acuity HS, sviluppata in collaborazione con il fornitore spagnolo Barberan, con la HS6000 basata sulla Barberan JetMaster. Questa macchina può produrre fino a 2000 pannelli all’ora, anche se dipende dal sistema di alimentazione dei pannelli utilizzato.
EFI ha sviluppato la serie di stampanti a singolo passaggio Nozomi, che comprende le macchine 18000 da 1,8 m di larghezza e 14000 da 1,4 m di larghezza. Entrambe le macchine sono disponibili in varianti per il mercato degli imballaggi o per quello delle insegne e dei display e tutte le versioni offrono la polimerizzazione a LED per gli inchiostri UV.
Questo ci porta all’altra grande differenza tra packaging e grafica espositiva, dopo la produttività. Il mondo del packaging predilige gli inchiostri a base d’acqua, soprattutto per questioni di sicurezza alimentare ma anche per una maggiore sostenibilità. Tuttavia, la maggior parte delle stampanti di grande formato utilizza inchiostri a polimerizzazione UV, anche se la maggior parte di esse è passata alla polimerizzazione a LED, che è più sostenibile rispetto alle lampade di polimerizzazione tradizionali. Ma con gli inchiostri UV c’è ancora il rischio che alcune sostanze chimiche, soprattutto quelle contenute nei fotoiniziatori, migrino attraverso l’imballaggio, rendendo difficile soddisfare le normative sulla sicurezza alimentare. EFI ha dimostrato che esiste un mercato per la stampa di imballaggi con inchiostro UV, ma sta comunque sviluppando una versione con inchiostro acquoso della sua macchina da stampa Nozomi.
Alcune stampanti di grande formato utilizzano l’inchiostro al lattice o alla resina, che è a base d’acqua. HP, ad esempio, offre sistemi di atterraggio automatizzati per le sue stampanti in lattice da 3,2 m di larghezza. Ma HP offre anche le sue stampanti Indigo per formati fino al B2, in grado di gestire il cartone pieghevole. HP vende anche una serie di macchine da stampa a getto d’inchiostro a passaggio singolo per formati più grandi, tra cui alcune per la prestampa di rivestimenti in cartone ondulato.
In conclusione, c’è una crescente sinergia tra la grafica espositiva di grande formato e il packaging, con alcune delle più veloci stampanti di grande formato ad alto volume ora in grado di sfidare il mercato del packaging a bassa tiratura. Possiamo aspettarci di vedere un numero sempre maggiore di fornitori di macchine da stampa per il grande formato che si affacciano sul mercato del packaging, quindi è logico che anche i fornitori di servizi per il grande formato seguano questa tendenza.
