O mercado das embalagens de cartão dobrável e de cartão canelado à base de papel está a crescer devido aos esforços de sustentabilidade. As impressoras de grande formato de elevado volume estão a colmatar a lacuna entre os gráficos de exposição e as embalagens, oferecendo impressão a cores de pequenas tiragens. Inovações como a automatização, a impressão multi-passos mais rápida e os sistemas de passagem única aumentam a produtividade. Estão também a surgir opções de tintas aquosas para dar resposta às preocupações com a segurança alimentar das embalagens, criando uma nova sinergia para os fornecedores de serviços.
Como parte da adoção geral de práticas mais amigas do ambiente, há um maior enfoque nos materiais à base de papel, como o cartão canelado e o cartão dobrável. Estas classes de substratos já são amplamente utilizadas tanto no mercado de embalagens como no mercado de display graphics, particularmente no que diz respeito a gráficos de ponto de venda, pelo que os fornecedores de serviços de grande formato estão numa boa posição para beneficiar do aumento da procura em ambas as áreas, especialmente nas embalagens, onde existe o potencial para volumes muito elevados.
É comum confundir o cartão dobrável e o cartão canelado, uma vez que ambos têm por base o papel. Mas têm requisitos de manuseamento diferentes, que afectam os volumes envolvidos, e destinam-se a aplicações diferentes. O cartão dobrável é mais corretamente designado por cartão de papel e é mais espesso do que o papel, a partir de 0,3 mm, mas continua a ser fabricado a partir de pasta de madeira comprimida. A ISO define-o como sendo superior a 250 g/m², o que lhe confere rigidez suficiente para ser dobrado em caixas de cartão e também o torna adequado para alguns gráficos de exposição. Pode ser impresso em qualquer impressora de grande formato que possa trabalhar com materiais rígidos, bem como em algumas máquinas de alimentação por rolo, incluindo impressoras de produção.
Os cartões canelados consistem numa folha de papel canelada – ou ondulada – envolta em duas placas de revestimento planas e mantidas juntas com cola. A canelura retém o ar e confere às placas algum amortecimento, bem como rigidez. Existem diferentes graus de canelura, como as caneluras B ou C, com ondas maiores para maior amortecimento, ou as caneluras E e F, em que as ondas são mais finas e mais próximas umas das outras para maior rigidez. A maior parte dos cartões canelados utilizados em embalagens e expositores gráficos têm uma única camada ou parede de canelura, mas alguns utilizam duas ou mesmo três camadas com folhas de revestimento entre elas para proteção extra. O resultado é um cartão sustentável, à base de papel, que é razoavelmente forte, leve e facilmente reciclável.
Tradicionalmente, as embalagens de cartão canelado eram pré-impressas, o que significa que os gráficos eram impressos em papel através de uma prensa de litografia ou gravura e depois laminados nas placas, ou impressos diretamente nos materiais de cartão canelado numa prensa flexográfica. A impressão digital permite tiragens mais curtas, o que, em teoria, poderia significar tiragens de um exemplar para clientes individuais. Na prática, isto permite sobretudo campanhas de marketing mais direcionadas, completas com gráficos a cores. Esta é uma área em que os gráficos de grande formato têm sido utilizados há muitos anos, particularmente para mensagens em expositores de interior, bem como expositores de pontos de venda e caixas de recolha.
No entanto, existem duas diferenças cruciais. A primeira é a produtividade, uma vez que a embalagem é um negócio de volume muito maior do que os expositores gráficos. Mas, nos últimos anos, temos visto uma série de impressoras de grande formato de elevado volume que pretendem colmatar esta lacuna. Na maioria dos casos, isto significa automatizar a forma como as placas são carregadas e descarregadas das prensas. A maioria dos fornecedores oferece uma opção de automatização parcial ou total com carregadores automáticos em ambos os lados da mesa de impressão. Alguns fornecedores, como a Agfa e a Durst, oferecem uma gama de braços robóticos que podem mover as placas de uma palete de placas frescas para a impressora e depois para uma palete de placas impressas.
Outra forma de aumentar a produtividade é reduzir o número de passagens que as cabeças de impressão efectuam. A maioria das impressoras de grande formato utiliza uma abordagem de varrimento ou de várias passagens, com as cabeças de impressão montadas num carro que varre para trás e para a frente a largura do suporte. As passagens múltiplas são utilizadas para preencher os espaços vazios, aumentar a colocação da tinta e melhorar a resolução da impressão. Mas, nos últimos anos, alguns fornecedores reduziram o número de passagens necessárias para melhorar drasticamente a produtividade global. Normalmente, isto significa a utilização de cabeças de impressão de maior resolução, a adição de cabeças de impressão adicionais e a utilização de tintas com uma maior carga de pigmentos para obter mais tinta em menos passagens.
A Durst, por exemplo, acaba de apresentar a sua prensa P5 SMP, ou Super Multi-Pass, que se destina aos mercados de exposição e embalagem. Trata-se de um projeto híbrido de formato largo de 3,5 m capaz de produzir até 1.940 m2/h ou 340 placas por hora (3,2×1,6 m), o que deverá traduzir-se em cerca de cinco milhões de metros quadrados por ano. Esta velocidade deve-se a uma combinação da redução do número de passagens e do aumento da automatização geral em torno da prensa, em particular a carga e descarga de suportes.
A Agfa vende a impressora Onset, desenvolvida pela Inca Digital, que inclui uma matriz de cabeças de impressão que cobre toda a mesa para eliminar a necessidade de deslocar o carro das cabeças. Em vez disso, a Onset move a mesa e, embora possa produzir impressões numa única passagem, a maioria dos utilizadores opta por pelo menos duas passagens para melhorar a qualidade da imagem. O modo expresso de duas passagens da Onset demora menos de nove segundos e produz até 1449 m2/hora.
Alguns fornecedores de impressoras desenvolveram sistemas de passagem única, embora estes funcionem sobretudo no ponto de cruzamento entre a embalagem e os gráficos de exposição. A Fujifilm, por exemplo, acaba de lançar a sua série Acuity HS, que foi desenvolvida com o fornecedor espanhol Barberan, com a HS6000 baseada no Barberan JetMaster. Esta pode produzir até 2000 placas por hora, embora dependa do sistema de alimentação de placas utilizado.
A EFI desenvolveu a série Nozomi de impressoras de passagem única, incluindo as máquinas 18000 de 1,8 m de largura e 14000 de 1,4 m de largura. Existem variações de ambas para se dirigirem ao mercado de embalagens ou de sinalização e exposição, com todas as versões a oferecerem cura LED para tintas UV.
Isto leva-nos à outra grande diferença entre a embalagem e o display gráfico, depois da produtividade. O mundo da embalagem privilegia as tintas à base de água, principalmente por questões de segurança alimentar, mas também por uma maior sustentabilidade. No entanto, a maior parte das impressoras de grande formato utiliza tintas de cura UV, embora a maior parte delas tenha agora passado para a cura LED, que é mais sustentável do que as lâmpadas de cura convencionais. Mas com a tinta UV ainda existe o risco de alguns químicos, principalmente dos foto-iniciadores, migrarem através da embalagem, tornando difícil cumprir os regulamentos de segurança alimentar. A EFI provou que existe um mercado para a impressão de embalagens com tinta UV, mas está a desenvolver uma versão com tinta aquosa da sua impressora Nozomi.
Algumas impressoras de grande formato utilizam efetivamente tinta de látex ou de resina, que é à base de água. A HP, por exemplo, oferece sistemas de aterragem automatizados para as suas impressoras de látex de 3,2 m de largura. Mas a HP também oferece as suas impressoras Indigo para formatos até B2, que podem trabalhar com cartão dobrável. A HP também vende uma série de impressoras de jato de tinta de passagem única para formatos maiores, incluindo algumas para pré-impressão em revestimentos de cartão canelado.
Em conclusão, existe uma sinergia crescente entre os ecrãs gráficos de grande formato e a embalagem, com algumas das impressoras de grande formato mais rápidas e de maior volume a poderem agora desafiar o mercado da embalagem de pequenas tiragens. É de esperar que mais fornecedores de impressoras de grande formato entrem no mercado da embalagem, pelo que existe uma lógica clara de que os fornecedores de serviços de grande formato também sigam esta tendência.
