De markt voor vouwkarton- en golfkartonverpakkingen op papierbasis groeit door de inspanningen op het gebied van duurzaamheid. Grootformaatprinters overbruggen de kloof tussen display graphics en verpakkingen en bieden full-colour drukwerk in kleine oplages. Innovaties zoals automatisering, sneller multi-pass printen en single-pass systemen verhogen de productiviteit. Waterige inktopties zijn ook in opkomst om voedselveilige verpakkingen aan te pakken, wat een nieuwe synergie creëert voor dienstverleners.
Als onderdeel van de algemene invoering van milieuvriendelijkere praktijken, is er een grotere focus op materialen op papierbasis, zoals golfkarton en vouwkarton. Deze soorten substraten worden al op grote schaal gebruikt in zowel verpakkingen als de display graphics markt, met name rond point of sale graphics, dus leveranciers van grootformaat diensten bevinden zich in een goede positie om te profiteren van de toegenomen vraag in deze beide gebieden, met name verpakking waar er potentieel is voor zeer hoge volumes.
Vouwkarton en golfkarton worden vaak op één hoop gegooid omdat ze allebei op papier gebaseerd zijn. Maar ze hebben verschillende verwerkingsvereisten, die van invloed zijn op de volumes, en zijn gericht op verschillende toepassingen. Vouwkarton wordt nauwkeuriger karton genoemd en is dikker dan papier vanaf 0,3 mm en dikker, maar nog steeds gemaakt van samengeperste houtpulp. De ISO definieert het als een dikte van meer dan 250 g/m², waardoor het voldoende stijfheid heeft om in kartonnen dozen te worden gevouwen en ook geschikt is voor sommige grafische weergaven. Het kan worden bedrukt door elke grootformaat printer die harde materialen aankan, en ook door sommige roll-fed machines, waaronder productieprinters.
Golfkarton bestaat uit een geribbeld – of gegolfd – vel papier dat in twee vlakke voeringkartonnen is ingekapseld en met lijm bij elkaar wordt gehouden. De golfjes houden lucht vast en geven de planken demping en stevigheid. Er zijn verschillende kwaliteiten golfkarton, zoals B of C golfkarton met grotere golven voor meer demping, of E en F golfkarton waarbij de golven fijner zijn en dichter bij elkaar staan voor meer stijfheid. De meeste golfkartonnen platen die worden gebruikt in verpakkingen en display graphics hebben een enkele laag of wand met golfprofielen, maar sommige gebruiken twee of zelfs drie lagen met daartussen linervellen voor extra bescherming. Het resultaat is een duurzaam karton op papierbasis dat redelijk sterk, licht en gemakkelijk te recyclen is.
Traditioneel werden golfkartonnen verpakkingen ofwel voorbedrukt, wat betekent dat de afbeeldingen via een litho- of diepdrukpers op papier werden gedrukt en vervolgens op de platen werden gelamineerd, of ze werden rechtstreeks op de golfkartonnen materialen gedrukt op een flexopers. Digitaal drukken maakt kortere oplages mogelijk, wat in theorie oplages van één exemplaar voor individuele klanten kan betekenen. In de praktijk maakt dit vooral meer gerichte marketingcampagnes mogelijk, compleet met afbeeldingen in full colour. Dit is een gebied waar grootformaat grafische afbeeldingen al vele jaren worden gebruikt, met name voor displayboodschappen binnenshuis en voor verkooppuntdisplays en dumpboxen.
Er zijn echter twee cruciale verschillen. Het eerste is productiviteit, omdat verpakkingen een veel groter volume hebben dan display graphics. Maar in de afgelopen jaren hebben we een aantal grootformaat printers gezien die deze kloof willen overbruggen. In de meeste gevallen betekent dit dat de manier waarop de platen worden geladen en ontladen van de persen wordt geautomatiseerd. De meeste leveranciers bieden een keuze uit gedeeltelijke of volledige automatisering met autoloaders aan beide zijden van het printbed. Sommige leveranciers, zoals Agfa en Durst, bieden een reeks robotarmen aan die de printplaten van een pallet met verse platen naar de printer en vervolgens naar een pallet met bedrukte platen kunnen verplaatsen.
Een andere manier om de productiviteit te verhogen is door het aantal passes dat de printkoppen maken te verminderen. De meeste grootformaatprinters gebruiken een scannende of multi-pass benadering, waarbij de printkoppen op een slede zijn gemonteerd die heen en weer scant over de breedte van de media. Meerdere passen worden gebruikt om gaten op te vullen, de inktlaag te vergroten en de printresolutie te verbeteren. Maar in de afgelopen jaren hebben sommige leveranciers het aantal passes dat nodig is verminderd om de algehele productiviteit drastisch te verbeteren. Meestal betekent dit het gebruik van printkoppen met een hogere resolutie, het toevoegen van extra printkoppen en het gebruik van inkten met een hogere pigmentbelasting om meer inkt in minder gangen te krijgen.
Durst heeft bijvoorbeeld net zijn P5 SMP (Super Multi-Pass) pers geïntroduceerd, die gericht is op zowel de display- als de verpakkingsmarkt. Dit is een hybride breedformaatpers van 3,5 m die tot 1.940 m² per uur of 340 platen per uur kan produceren (3,2×1,6 m), wat neerkomt op ongeveer vijf miljoen vierkante meter per jaar. Deze snelheid is te danken aan een combinatie van het verminderen van het aantal gangen en het verhogen van de algehele automatisering rond de pers, met name het laden en lossen van media.
Agfa verkoopt de Onset-pers, die werd ontwikkeld door Inca Digital. Deze pers heeft een printkoparray die het hele bed bedekt, zodat de kopwagen niet hoeft te worden verplaatst. In plaats daarvan beweegt de Onset het bed, en hoewel het afdrukken in één doorgang kan produceren, kiezen de meeste gebruikers voor ten minste twee doorgangen om de beeldkwaliteit te verbeteren. De Express-modus van de Onset met twee lagen duurt minder dan negen seconden en produceert tot 1449 m² per uur.
Sommige drukpersleveranciers hebben single pass systemen ontwikkeld, hoewel deze meestal werken op het kruispunt tussen verpakking en display graphics. Fujifilm heeft bijvoorbeeld net zijn Acuity HS serie gelanceerd, die samen met de Spaanse leverancier Barberan is ontwikkeld. De HS6000 is gebaseerd op de Barberan JetMaster. Deze kan tot 2000 platen per uur produceren, hoewel dit afhankelijk is van het gebruikte invoersysteem.
EFI heeft de Nozomi serie single pass printers ontwikkeld, waaronder zowel de 1,8 m brede 18000 als de 1,4 m brede 14000 machines. Er zijn variaties op beide machines voor de verpakkings- of de sign- en displaymarkt, waarbij alle versies LED-droging voor UV-inkten bieden.
Dit brengt ons bij het andere grote verschil tussen verpakking en display graphics, na productiviteit. De verpakkingswereld geeft de voorkeur aan inkten op waterbasis, vooral omwille van de voedselveiligheid maar ook omwille van de duurzaamheid. De meeste grootformaatprinters gebruiken echter UV-uithardende inkten, hoewel de meeste nu zijn overgeschakeld op LED-uitharding, wat duurzamer is dan conventionele uithardingslampen. Maar met UV-inkt bestaat nog steeds het risico dat sommige chemicaliën, voornamelijk van de foto-initiatoren, door de verpakking migreren, waardoor het moeilijk wordt om aan de regelgeving voor voedselveiligheid te voldoen. EFI heeft bewezen dat er een markt is voor het bedrukken van verpakkingen met UV-inkt, maar ontwikkelt desondanks een versie van zijn Nozomi pers met waterige inkt.
Sommige grootformaat printers gebruiken latex of harsinkt, op waterbasis. HP biedt bijvoorbeeld geautomatiseerde landingssystemen voor zijn 3,2 m brede latexprinters. Maar HP biedt ook Indigo persen voor formaten tot B2, die vouwkarton kunnen verwerken. HP verkoopt ook een aantal single pass inkjetpersen voor grotere formaten, waaronder enkele voorbedrukkingen voor golfkartonnen vellen.
Concluderend kan worden gesteld dat er een groeiende synergie is tussen grootformaat display graphics en verpakkingen, waarbij sommige van de snelste grootformaatprinters met een hoog volume nu ook de uitdaging aan kunnen gaan voor de verpakkingsmarkt met kleine oplagen. We kunnen verwachten dat meer leveranciers van grootformaatpersen de verpakkingsmarkt zullen aanboren, dus het is zeker logisch dat leveranciers van grootformaatdiensten deze trend zullen volgen.
