Cómo la impresión de gran formato está transformando los envases de cartón ondulado y plegable

El mercado de envases de cartón plegable y cartón ondulado con base de papel está creciendo debido a los esfuerzos de sostenibilidad. Las impresoras de gran formato y gran volumen están salvando las distancias entre los gráficos para expositores y los envases, ofreciendo tiradas cortas a todo color. Innovaciones como la automatización, la impresión multipaso más rápida y los sistemas de paso único aumentan la productividad. También están surgiendo opciones de tintas acuosas para abordar los problemas de seguridad alimentaria de los envases, creando una nueva sinergia para los proveedores de servicios.

Como parte de la adopción general de prácticas más respetuosas con el medio ambiente, cada vez se presta más atención a los materiales basados en el papel, como el cartón ondulado y el cartón plegable. Estas clases de sustratos ya se utilizan ampliamente tanto en el mercado de los envases como en el de los gráficos para expositores, sobre todo en torno a los gráficos para puntos de venta, por lo que los proveedores de servicios de gran formato están en una buena posición para beneficiarse del aumento de la demanda en estas dos áreas, sobre todo en la de los envases, donde existe el potencial de volúmenes muy elevados.

Es común confundir el cartón plegable y el cartón ondulado, ya que ambos están basados en el papel. Pero tienen diferentes requisitos de manipulación, que afectarán a los volúmenes implicados, y están destinados a diferentes aplicaciones. El cartón plegable se denomina más exactamente cartón, y es más grueso que el papel a partir de 0,3 mm y más, pero sigue estando hecho de pulpa de madera comprimida. La ISO lo define como superior a 250 g/m², lo que le da suficiente rigidez para ser plegado en cajas de cartón, y también lo hace adecuado para algunos gráficos de exposición. Se puede imprimir con cualquier impresora de gran formato que pueda trabajar con materiales rígidos, así como con algunas máquinas de bobina, incluidas las impresoras de producción.

El cartón ondulado consiste en una hoja de papel acanalada -u ondulada- encerrada en dos planchas planas y unida con adhesivo. El acanalado atrapa el aire y proporciona a las planchas cierta amortiguación y rigidez. Hay distintos grados de ondulado, como los ondulados B o C, con ondas más grandes para una mayor amortiguación, o los ondulados E y F, en los que las ondas son más finas y están más juntas para una mayor rigidez. La mayoría de los cartones ondulados que se utilizan en embalajes y expositores gráficos tienen una sola capa o pared de estrías, pero algunos utilizan dos o incluso tres capas con láminas intermedias para mayor protección. El resultado es un cartón sostenible a base de papel, razonablemente resistente, ligero y fácil de reciclar.

Tradicionalmente, los envases de cartón ondulado se preimprimían, es decir, los gráficos se imprimían en papel mediante una prensa de litografía o huecograbado y luego se laminaban en las planchas, o se imprimían directamente en los materiales ondulados en una prensa flexográfica. La impresión digital permite tiradas más cortas, lo que en teoría podría significar tiradas de uno para clientes individuales. En la práctica, esto permite sobre todo campañas de marketing más específicas, con gráficos a todo color. Este es un ámbito en el que los gráficos de gran formato se han utilizado durante muchos años, sobre todo para mensajes en expositores de interior, así como en expositores de puntos de venta y cajas basculantes.

Sin embargo, hay dos diferencias cruciales. La primera es la productividad, ya que el envasado es un negocio de mucho mayor volumen que los gráficos de exposición. Pero en los últimos años hemos visto una serie de impresoras de gran formato y gran volumen que pretenden salvar esta diferencia. En la mayoría de los casos, esto significa automatizar la forma en que se cargan y descargan las planchas de las prensas. La mayoría de los proveedores ofrecen la opción de automatización parcial o total con cargadores automáticos a ambos lados del lecho de impresión. Algunos proveedores, como Agfa y Durst, ofrecen una gama de brazos robóticos que pueden mover las planchas desde un palé de planchas frescas hasta la impresora y luego a un palé de planchas impresas.

Otra forma de aumentar la productividad es reducir el número de pasadas que realizan los cabezales de impresión. La mayoría de las impresoras de gran formato utilizan un enfoque de escaneado o de pasadas múltiples, con los cabezales de impresión montados en un carro que escanea hacia delante y hacia atrás a lo ancho del soporte. Las pasadas múltiples se utilizan para rellenar huecos, aumentar el depósito de tinta y mejorar la resolución de impresión. Pero en los últimos años algunos proveedores han reducido el número de pasadas necesarias para mejorar drásticamente la productividad global. Normalmente, esto significa utilizar cabezales de impresión de mayor resolución, añadir cabezales de impresión adicionales y utilizar tintas con una mayor carga de pigmentos para obtener más tinta en menos pasadas.

Durst, por ejemplo, acaba de presentar su prensa P5 SMP, o Super Multi-Pass, dirigida a los mercados de expositores y envases. Se trata de un diseño híbrido de formato ancho de 3,5 m capaz de producir hasta 1.940 m2/h o 340 planchas por hora (3,2×1,6 m), lo que debería traducirse en unos cinco millones de metros cuadrados al año. Esta velocidad se debe a una combinación de reducción del número de pasadas y aumento de la automatización general en torno a la prensa, sobre todo en la carga y descarga de soportes.

Agfa vende la prensa Onset, desarrollada por Inca Digital, que sí incorpora una matriz de cabezales de impresión que cubre toda la cama para eliminar la necesidad de mover el carro de cabezales. En su lugar, la Onset mueve la cama, y aunque puede producir impresiones en una sola pasada, la mayoría de los usuarios optan por al menos dos pasadas para mejorar la calidad de la imagen. El modo Express de dos pasadas de la Onset tarda menos de nueve segundos y produce hasta 1449 m2/h.

Algunos proveedores de prensas han desarrollado sistemas de una sola pasada, aunque éstos operan sobre todo en el punto de cruce entre los gráficos para envases y los gráficos para expositores. Fujifilm, por ejemplo, acaba de lanzar su serie Acuity HS, desarrollada con el proveedor español Barberan, con la HS6000 basada en la Barberan JetMaster. Puede producir hasta 2.000 planchas por hora, aunque depende del sistema de alimentación de planchas que se utilice.

EFI ha desarrollado la serie Nozomi de impresoras de una sola pasada, que incluye las máquinas 18000 de 1,8 m de ancho y 14000 de 1,4 m de ancho. Existen variaciones de ambas para dirigirse al mercado de envases o al de rótulos y expositores, y todas las versiones ofrecen curado LED para tintas UV.

Esto nos lleva a la otra gran diferencia entre los gráficos para envases y los gráficos para expositores, después de la productividad. El mundo del envasado favorece las tintas al agua, principalmente por cuestiones de seguridad alimentaria, pero también por una mayor sostenibilidad. Sin embargo, la mayoría de las impresoras de gran formato utilizan tintas de curado UV, aunque ahora la mayoría han pasado al curado por LED, que es más sostenible que las lámparas de curado convencionales. Pero con la tinta UV sigue existiendo el riesgo de que algunas sustancias químicas, principalmente de los fotoiniciadores, migren a través del envase, lo que dificulta el cumplimiento de la normativa sobre seguridad alimentaria. EFI ha demostrado que existe un mercado para los envases impresos con tinta UV, pero está desarrollando una versión de tinta acuosa de su prensa Nozomi.

Algunas impresoras de gran formato sí utilizan tinta de látex o resina, que es de base acuosa. HP, por ejemplo, ofrece sistemas automatizados de aterrizaje para sus impresoras de látex de 3,2 m de ancho. Pero HP también ofrece sus prensas Indigo para formatos de hasta B2, que pueden manejar cartón plegable. HP también vende una serie de prensas de inyección de tinta de una sola pasada para formatos más grandes, incluidas algunas para la preimpresión de revestimientos de cartón ondulado.

En conclusión, existe una sinergia cada vez mayor entre los gráficos de gran formato y los envases, y algunas de las imprentas de gran formato más rápidas y de mayor volumen son ahora capaces de competir en el mercado de los envases de tirada corta. Cabe esperar que cada vez más proveedores de prensas de gran formato se introduzcan en el mercado de los envases, por lo que es lógico que los proveedores de servicios de gran formato también sigan esta tendencia.