投資を行う前に、ワイドフォーマットプリンターの構造を理解しておくことが不可欠です。プリンターの性能は、プリントヘッドやインク管理システムから安定したシャーシに至るまで、高品質なサブシステムが統合されているかどうかにかかっています。これらの個々のコンポーネントに加え、ソフトウェアやメーカーのサポートも評価することで、印刷品質と長期的な運用効率のバランスが取れた、信頼性の高いシステムを選ぶことができます。
最小のロール給紙式装置から最大の印刷機に至るまで、あらゆる商業用印刷機は、さまざまな構成部品やサブシステムから成り立っており、それらと連動して機能する各種消耗品も言うまでもありません。 全体的な性能は、個々の部品の品質と、それらがどのように統合されているかの両方に左右されます。したがって、特定の印刷機に投資する前に、それらのさまざまな部品がどのように組み合わされているかを理解し、サプライヤーにどのような質問をすべきかを把握しておくことが最善です。
ほとんどのOEMメーカーは、まずプリンターの販売価格帯と目標とする利益率を決定することから始めます。これにより、1台あたりの製造にどれだけの費用を投じることができるかが決まります。 そこから、その市場価格において競争力を維持するために必要な機能の一覧を作成し、主な競争優位性として何を優先すべきかを決定します。それは低価格、優れた印刷画質、あるいは高い信頼性などさまざまですが、いずれにせよ、それによって使用する部品の全体的な品質や、完成度を高めるために最も多くの時間や資本を投じるべき分野が決まります。
どのプリンターにおいても、最も重要な部品はプリントヘッドでしょう。プリントヘッドは、全体的な印刷速度や画質を左右するからです。ヘッドの交換には費用がかかりますが、そのコストを抑えることができる要因がいくつかあります。 まず、ノズルプレート周辺には、メディアがノズルに接触するのを防ぐための適切なセンサーやガードが設置されている必要があります。メディアとの接触は、通常、メディアのしわや反り、あるいは印刷前に誤ってメディアの上に工具を置き忘れたことなどが原因で発生します。
また、ヘッド周辺の洗浄体制についても確認すべきです。ヘッドの詰まりは、ヘッド故障の最も一般的な原因だからです。理想的には、定期的な自動洗浄ルーチンに加え、必要に応じて手動洗浄も行える仕組みが望ましいでしょう。交換用ヘッドが保証の対象となっているかどうかを見れば、メーカーがその洗浄機能にどれほど自信を持っているかを見極める手がかりになります。
次に注目すべき点は、インクと、タンクからプリントヘッドへインクを送り出すための管理システムです。 一部のインク（特に白色インク）については、インクを循環させ、比重の重い二酸化チタン粒子がタンクの底に沈殿するのを防ぐための再循環システムが必要です。理想的には、再循環はノズルまで届くべきですが、そうでない場合は、通常、OEMが再循環機能のない安価なプリントヘッドを採用しているためです。 また、インクシステム内のフィルターの重要性はいくら強調してもしすぎることはありません。フィルターはインク中の不純物を捕捉し、それらがプリントヘッドのノズルを詰まらせるリスクを防いでくれるからです。
次に、プリンタのシャーシについてですが、これはあらゆる動きを抑制できるだけの十分な重量が必要です。ほぼすべてのワイドフォーマットプリンタは、スキャン方式またはマルチパス方式を採用しており、プリントヘッドが基材の上を前後にスキャンして複数回往復することで、画像の各領域を徐々に形成していきますが、この動きによってプリンタ全体に振動が生じます。 そしてもちろん、プリントヘッドを保持するシャトルまたはヘッドキャリッジ全体が、通常はレール上をガントリーに沿って上下に移動する必要があります。理想としては、ヘッドキャリッジが両方向にスムーズに動くことが望まれます。
さらに、フラットベッドプリンターでは、メディアはベッド上で静止したまま、プリントキャリッジを支えるガントリーがベッドの長手方向に沿って移動します。ヘッドシャトルとガントリーのいずれの場合も、これらの動きを制御するサブシステムやエンコーダは、ヘッドを正しい位置に配置するために極めて重要な役割を果たしています。 OEMメーカーはしばしばこの部分でコスト削減を図ろうとするが、これらの動きによってヘッドが所定の位置にどれだけの速さで移動できるかが決まり、それがプリンターの全体的な生産性に直接影響する。
インクがUV硬化型の場合、ヘッドキャリッジにはランプが搭載されます。LEDアレイの利点として見過ごされがちなものの一つは、従来の水銀ランプに比べてはるかに軽量であるという点です。これにより、ヘッドキャリッジ全体の重量を軽減し、駆動システムにかかる負荷を低減することができます。
インクが水性またはエコソルベントインクの場合、インクを乾燥させるためにプラテン周囲にヒーターが設置されています。ヒーターの数が増えれば乾燥が早くなり、その結果、印刷物を巻き取りロールに素早く巻き取ることができます。 このため、一部のエコソルベントプリンターには追加の乾燥機能が付いたモデルが販売されており、最速の印刷モードで稼働させる場合には、この機能が不可欠となります。
フラットベッドプリンターや一部のハイブリッドプリンターでは、メディアを平らに固定するために真空システムが使用されます。ベッドを複数の真空ゾーンに分割できれば、異なる領域のメディアのセットや取り外しが可能になるほか、小型のメディアを使用する際のエネルギー消費も削減できます。 真空を発生させるために使用されるモーターの品質によって、基材を所定の位置に固定する効果が左右されます。真空システムはすべて同じというわけではないため、ここで不具合が発生すると、修理の呼び出しが必要となり、生産が停止してしまいます。
最新のワイドフォーマットプリンターには、プリンターのさまざまなサブシステムを監視し、それらが規定の許容範囲内で動作していることを確認するための、一連のセンサーも搭載されています。 ほとんどの場合、これらのセンサーは遠隔診断システムと連携しています。DurstやEFIなどの一部のベンダーは、この機能を非常に重視しており、問題が顕在化する前にユーザーに警告を発することができます。これにより、顧客は印刷中の突然の故障を回避しやすくなるほか、シフト交代に合わせてメンテナンスを計画しやすくなります。
ソフトウェアは、ハードウェアと同様に、機械の全体的な稼働において重要な役割を果たします。現在、ほとんどのワイドフォーマットプリンターにはRIPサーバーが付属していますが、別のRIPを指定するオプションがある場合もあります。 RIPには別途費用がかかりますが、ソフトウェアで処理できる負荷が大きいほど、サーバーのハードウェアにかかる費用は抑えられます。多くの場合、サーバーを駆動するチップや、グラフィックプロセッサなどのその他の電子カードの性能レベルと、搭載されるRAMの容量との間には、ある種のバランスが存在します。
最後に、お客様には、実際のプリンターは全体の一部に過ぎない（もっとも、その大部分を占めるとはいえ）という点にご留意いただきたい。ハードウェアに関するサポート体制も同様に重要である。これには、ある程度のトレーニングに加え、必要な消耗品や部品の販売・供給、そして継続的なメンテナンスが含まれる。昨今では、こうしたメンテナンスにはリモート診断によるサポートも含まれるべきである。 これらすべては、プリンターの全体的な稼働率やコストを左右する要素であるため、印刷ハードウェアの仕様と併せて検討する必要があります。
