段ボールの高い価値の可能性を引き出す

段ボールは、高級パッケージや小売用ディスプレイ向けの、高品質で持続可能な素材として再評価されています。 「アンボクシング」というトレンドやインクジェット技術の進歩を背景に、印刷業者は現在、高品質で小ロットのグラフィックを提供できるようになりました。この素材には取り扱いの難しさがありますが、新しい自動化ラインや装飾ツールの登場により、段ボールは高収益のビジネスチャンスへと変わりつつあります。

紙を原料とする段ボールは決して新しい素材ではありませんが、各ブランドがこの素材の新たな活用方法を模索しており、それが印刷サービスプロバイダーにとって新たなビジネスチャンスを生み出しています。これはディスプレイ用グラフィックとパッケージングの両方に当てはまり、両者の間に一定の重なりがあることから、特に小売環境においてさらなるビジネスチャンスが生まれる可能性があります。

紙を原料とする素材は、再生が容易であると同時にリサイクルも可能であり、持続可能性への関心が高まっている現状に合致しています。このため、以前はプラスチックが第一の選択肢だった場面でも、段ボール素材が使用されるケースが出てきています。ただし、輸送中の保護性を高めるために物体の形状に合わせて段ボールを成形する場合、より複雑な設計が必要になる可能性があります。 さらに、各ブランドは、重量と輸送コストの削減、および消費者が包装をリサイクルしやすくすることで得られる評判上のメリットを両立させるため、箱の小型化や、より薄い段ボールへの切り替えなど、包装材の使用量全体を削減する方向にも注力していくでしょう。

さらに言えば、消費者は現在、かつては段ボールを「粗末すぎる」とか、包装内の低価格商品にしか適さない「安っぽい素材」と見なしていたような高級品であっても、主要な包装材として段ボールを受け入れる姿勢が以前よりはるかに強まっている。 比較的最近になって、消費者やレビューアによる「開梱動画」の制作が流行したことで、小売業者は箱の美的品質にもっと注意を払わざるを得なくなりました。その結果、箱の外側にフルカラーのグラフィックが印刷されるケースが増え、場合によっては内側に追加情報が記載されることもあります。

また、新世代のインクジェット印刷技術により、少部数の印刷でもより高品質な画像が得られるようになったことや、低コストで大量生産が可能になったことも追い風となっています。そしてもちろん、段ボールへの注目が高まっていることで、印刷サービスプロバイダーが選択できる機器の種類も増え、より多くの機器ベンダーが幅広い製品ラインナップを提供するようになっています。

しかし、段ボールは印刷が容易な素材ではありません。かなり厚みがある上、一部の板が反っている可能性が高く、その結果、インクジェットプリントヘッドが損傷する恐れがあります。 一方で、平らなボードも非常にデリケートな場合があり、圧力が強すぎると押しつぶされてしまうリスクがあるため、さまざまな生産機械を通る給紙装置や搬送システムの設計においては、この点を考慮に入れる必要があります。

段ボール素材を使用する主な市場は2つあります。1つは、比較的少ロットで、既存のフラットベッドプリンターやカッティングテーブルを用いて処理される看板・ディスプレイ市場です。もう1つは包装市場で、こちらは中ロットと、増加傾向にあるインクジェットソリューションで対応される部分、および主にフレキソ印刷機で印刷される大ロットに分かれます。 ここ数ヶ月間、当社は、無地のシートを印刷済みの箱に仕上げるために必要な、さまざまな印刷ソリューションに加え、ダイカッターや折り貼り機ラインについても取り上げてきました。

これらの機器はすべて組み合わせて完全な生産ラインを構築できますが、EC事業に適した少量生産（1個単位の単発生産を含む）向けの自動化ソリューションの一環として、段ボール印刷機を提供しているベンダーもいくつかあります。 その一例が、ポーランドのZemat Technology社です。同社は、主に小ロット生産向けに設計された段ボール箱製造機「Boxmat」シリーズを製造しています。その中で、同社は段ボール印刷ソリューションにも事業を拡大していますが、これらは主にBoxmatフィーダーと組み合わせて使用し、箱の製造と印刷を一体化したソリューションを構築することを目的としています。 その仕組みは、シートの裏面に印刷を行い、その後、型抜きして箱を成形するというものです。

このラインナップには、2台のフレキソ印刷ユニットに加え、JetBoxインクジェットプリンターが含まれています。これは主に単色印刷用として設計されていますが、2色印刷のオプションも用意されています。 本機はモジュール式で、印刷幅は210mmですが、1台の装置内に4つのモジュール式印刷ユニットを組み合わせることで、合計840mmの印刷幅を実現することが可能です。最大2400mmの用紙に対応しています。 速乾性の油性インクを使用し、印刷解像度は360 dpiです。

EFIは、「Packsize X5 Nozomi」と呼ばれる、段ボール箱を製造するための完全な印刷・加工ラインを開発しました。これは、自動化された包装ソリューションを手掛け、自動段ボール加工機「Xシリーズ」を開発したPacksize社との共同開発によるものです。EFIは、Fieryフロントエンドを完備したNozomiプリントエンジンをこのラインに組み込みました。 このラインには、4つのZフォールド式供給フィーダーを備えた段ボール供給装置が搭載されており、各フィーダーには異なるサイズの段ボールロールが収納されているため、幅を選択することが可能です。最初の工程は、選択したロールから板を切り出すことです。印刷ユニットはPacksizeに完全に統合されています。 プライマーを塗布した後、EFIのUV LEDインクを使用してCMYKおよびオレンジ色で印刷を行います。その後、ボードは型抜きされ、箱に成形されて接着されます。箱は、ラベル印刷・貼付ユニットが取り付けられたコンベアベルトに搬出され、出荷情報や危険物ラベルが自動的に箱に貼付されます。 システム全体は完全に自動化されており、最終工程で箱を取り出す作業を除き、オペレーターの介入はほとんど必要ありません。このシステムは6秒に1個のペースで箱を生産でき、箱のサイズにもよりますが、最大で1時間あたり600個の生産が可能です。

最後に、段ボールがより主流な素材になりつつある中、各ブランドは、段ボール製品の魅力をさらに高めるため、現在他の種類の印刷物の品質向上に用いている技術を段ボールにも応用することを検討しています。そこで、装飾用印刷機を製造するScodix社は、サイン・ディスプレイ市場への進出を図るべく、メディア処理方式を改良しました。 Scodixの印刷機は、オフセット印刷機やデジタル印刷機で水性インクまたはUVインクを使用してすでに印刷済みの基材を取り込み、さらなる効果や装飾を施すことで、それらの印刷物の付加価値を高めるように設計されています。 そのため、新型のB1サイズの「Scodix Ultra 7000 SHD」は、厚さ最大4.5mm、重量最大3.4kgの段ボールシートに加え、アクリル、フォレックス、フォームボードなどの硬質素材、さらには紙や革までも処理可能です。 この装置は、箔押し、エンボス加工、グリッター、メタリック仕上げ、およびいくつかのセキュリティ機能を含む、最大17種類のエフェクトを生成可能です。これは主に販売時点（POS）ディスプレイをターゲットとしており、小売業者はパッケージのエフェクトを対応するPOSディスプレイと統一させることが可能になります。

5月にバルセロナで開催されるFespaの「Global Print Exhibition」に併設される「Corrugated」セクションでは、新型「Ultra 7000」をはじめ、その他多くの段ボール関連ソリューションの実演をご覧いただけます。