É essencial perceber como funciona uma impressora de grande formato antes de investires. O desempenho de uma máquina depende da integração de subsistemas de alta qualidade, desde as cabeças de impressão e a gestão da tinta até um chassis estável. Avaliar estes componentes individuais, juntamente com o software e o apoio do fabricante, garante que escolhes um sistema fiável que equilibra a qualidade de impressão com a produtividade operacional a longo prazo.
Todas as máquinas de impressão comercial, desde os dispositivos mais pequenos que funcionam com bobinas até às impressoras maiores, são um conjunto de diferentes componentes e subsistemas, para não falar dos vários consumíveis que as acompanham. O desempenho geral depende tanto da qualidade das peças individuais como da forma como estas foram integradas entre si. Por isso, antes de investires numa impressora qualquer, é melhor perceberes como é que essas várias peças se encaixam e que perguntas deves fazer ao teu fornecedor.
A maioria dos fabricantes de equipamento original começa por decidir o preço a que querem vender a impressora e a margem de lucro que pretendem, o que vai determinar quanto podem gastar na produção de cada máquina. A partir daí, vão elaborar uma lista das funcionalidades necessárias para serem competitivos a esse preço de mercado e do que pretendem priorizar como principal vantagem competitiva. Isso pode ser um preço baixo, uma excelente qualidade de impressão ou uma elevada fiabilidade, mas, em qualquer caso, vai determinar a qualidade geral das peças que utilizam e as áreas em que investem mais tempo ou capital para garantir que tudo corre bem.
O componente mais importante de qualquer impressora são provavelmente as cabeças de impressão, que determinam a velocidade geral de impressão e a qualidade da imagem. Substituir as cabeças é caro, mas há vários fatores que podem reduzir esse custo. Em primeiro lugar, deve haver sensores e proteções adequados à volta da placa dos bicos para evitar que o suporte entre em contacto com os bicos — o que geralmente acontece devido a rugas ou deformações no suporte, ou até mesmo por causa de ferramentas deixadas acidentalmente em cima do suporte antes da impressão.
Também deves verificar o regime de limpeza das cabeças, já que as cabeças entupidas são a causa mais comum de avarias nas mesmas. O ideal é que haja rotinas regulares de limpeza automática, com a opção de limpeza manual quando necessário. Podes ter uma ideia do grau de confiança que o fabricante deposita no sistema de limpeza ao verificares se as cabeças de substituição estão ou não cobertas pela garantia.
A próxima área a analisar é a tinta e o sistema de gestão que a envolve, responsável por bombear a tinta dos tanques para a cabeça de impressão. Para certas tintas — especialmente a branca —, deve existir um sistema de recirculação para manter a tinta em movimento e impedir que as partículas mais pesadas de dióxido de titânio se acumulem no fundo do depósito. O ideal é que a recirculação chegue até aos bicos; se isso não acontecer, é normalmente porque o fabricante original utilizou cabeças mais baratas, sem funcionalidades de recirculação. Além disso, nunca é demais sublinhar a importância dos filtros no sistema de tinta, pois estes retêm as impurezas que, de outra forma, poderiam entupir os bicos do cabeçote de impressão.
Depois, há o chassis da impressora, que tem de ser pesado o suficiente para amortecer quaisquer movimentos. Quase todas as impressoras de grande formato utilizam uma abordagem de varredura ou de múltiplas passagens, com as cabeças de impressão a construir cada faixa da imagem através de movimentos de vaivém, fazendo várias passagens sobre o substrato, e esse movimento causa vibrações em toda a impressora. E, claro, todo o carro que suporta as cabeças de impressão tem de se mover para cima e para baixo ao longo do pórtico, normalmente sobre um trilho. O ideal é que o carro se mova suavemente em ambas as direções.
Além disso, numa impressora de base plana, o suporte fica imóvel na base enquanto o pórtico que suporta o carro de impressão se desloca ao longo da base. Em ambos os casos, tanto com o sistema de deslocamento das cabeças como com o pórtico, os subsistemas e os codificadores que controlam estes movimentos têm um papel fundamental para garantir que as cabeças estão na posição certa. É muitas vezes aqui que os fabricantes procuram poupar, mas estes movimentos determinam a rapidez com que as cabeças podem ser colocadas na posição certa, o que afeta diretamente a produtividade geral da impressora.
Se a tinta for de cura por UV, então haverá lâmpadas no carro de impressão. Uma das vantagens das matrizes de LED que muitas vezes passa despercebida é que são muito mais leves do que as lâmpadas convencionais à base de mercúrio, o que ajuda a reduzir o peso total do carro de impressão e a pressão sobre o sistema de movimento.
Se as tintas forem à base de água ou eco-solventes, haverá aquecedores à volta da placa de impressão para ajudar a secar as tintas. Mais aquecedores significam uma secagem mais rápida, o que quer dizer que as impressões podem ser enroladas mais depressa no rolo de recolha. Por isso, algumas impressoras eco-solventes são vendidas com uma opção de secagem adicional, o que é essencial se quiseres utilizar os modos de impressão mais rápidos.
As impressoras planas, e algumas híbridas, usam um sistema de vácuo para manter o suporte plano. Deverá ser possível dividir a base em diferentes zonas de vácuo, para que possas carregar e descarregar áreas diferentes, e também para reduzir o consumo de energia com suportes mais pequenos. A qualidade do motor usado para criar o vácuo vai determinar a sua eficácia em manter os substratos no lugar. Nem todos os sistemas de vácuo são iguais, e uma avaria aqui vai parar a produção, obrigando a chamar a assistência técnica.
As impressoras modernas de grande formato também vêm equipadas com toda uma série de sensores para monitorizar os diferentes subsistemas da impressora e garantir que funcionam dentro das tolerâncias especificadas. Na maioria dos casos, estes sensores estão ligados a um sistema de diagnóstico remoto — alguns fornecedores, como a Durst e a EFI, levam isto muito a sério e conseguem alertar os utilizadores sobre problemas que se estão a desenvolver antes que se tornem visíveis. Isto dá aos clientes mais hipóteses de evitar falhas repentinas durante a impressão e de planear a manutenção em função das mudanças de turno.
O software é tão importante para o funcionamento geral da máquina como o hardware. Atualmente, a maioria das impressoras de grande formato vem com um servidor RIP, embora possas ter a opção de especificar um RIP diferente. O RIP tem o seu próprio custo, mas quanto mais trabalho pesado o software conseguir fazer, menos terás de gastar em hardware do servidor. Muitas vezes, há um equilíbrio entre o nível de desempenho do chip que controla o servidor, ou de algumas das outras placas eletrónicas, como o processador gráfico, e a quantidade de RAM disponível.
Por fim, os clientes devem ter em conta que a impressora em si é apenas uma parte do pacote global — embora seja a parte mais importante. Igualmente importante é o nível de apoio em torno do hardware. Isso inclui alguma formação, além da venda e fornecimento de todos os consumíveis e peças necessárias, bem como a manutenção contínua, que hoje em dia deve incluir algum apoio de diagnóstico remoto. Todos estes aspetos devem ser considerados a par das especificações do hardware de impressão, uma vez que irão determinar o tempo de funcionamento total e o custo da impressora.
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