Grondbeginselen van de milieuwetgeving

Om de milieuwetgeving te begrijpen, moet men zich een weg banen door een complex geheel van EU- en Britse regelgevingskaders. Beide systemen geven prioriteit aan vier kernbeginselen: voorzorg, preventie, herstel aan de bron en het „de vervuiler betaalt“-beginsel. Door de milieuactieprogramma’s en de Britse Environment Act 2021 nauwlettend te volgen, kunnen bedrijven anticiperen op toekomstige regelgeving en de overstap maken van reactieve naar proactieve naleving.

Wetgeving kan een zeer ingewikkelde mix zijn, met wetten, SIs en wetsvoorstellen, verdragen, verordeningen en richtlijnen. Ze hebben verschillende betekenissen, in sommige gevallen een tijdschema, een hiërarchie en meestal een algemeen plan. Zodra je de terminologie van de verschillende soorten en fasen begrijpt, kun je die gebruiken om enigszins vooruit te lopen op wat er gaat komen, waardoor je meer tijd hebt om je voor te bereiden. Als je het proces kent, kun je beter inschatten wanneer de wetgeving haar definitieve vorm nadert.

Dit artikel is te kort om alle details te behandelen, dus volgt hier een overzicht van waar je kunt kijken om te zien welke richting de milieuwetgeving opgaat en waar je meer informatie kunt vinden.

Europa

Binnen de EU heeft EU-recht voorrang boven nationaal recht, en bij het tot stand komen ervan zijn alle lidstaten betrokken, met regels over de mate van overeenstemming en de stemprocedures in elke fase. Het is dus een inclusief proces, maar wel een traag proces. Lidstaten mogen hun eigen wetten maken – en doen dat ook –, maar deze mogen niet in strijd zijn met de EU-wetgeving. In dit artikel kunnen niet alle verschillende processen van de lidstaten op het gebied van milieuwetgeving worden behandeld, maar als je de EU-wetgeving kent, kun je begrijpen aan welke eisen alle lidstaten moeten voldoen.

Verdragen vormen de basis, en er zijn er een aantal die betrekking hebben op milieukwesties, waaronder het uitgangspunt dat de EU de algehele verantwoordelijkheid voor het milieubeleid moet dragen, met inbegrip van klimaatverandering, afval en vervuiling. Dit zijn allemaal grensoverschrijdende kwesties.

De milieubeleidsaanpak van de EU is gebaseerd op vier hoofdbeginselen:

• Het ‘voorzorgsbeginsel’ – het vermijden van maatregelen die mogelijk schade kunnen veroorzaken, zolang er onvoldoende wetenschappelijke zekerheid bestaat om het risico effectief te kunnen beheersen
• Het voorkomen van schade krijgt voorrang boven het herstellen ervan – dat is veel effectiever (en meestal ook voordeliger)
• Wanneer er schade is ontstaan, moet de vervuiler deze op de plaats van ontstaan herstellen
• ‘De vervuiler betaalt’ – de kosten voor het voorkomen of herstellen van schade moeten door de vervuiler worden gedragen. Wetgeving inzake producentenverantwoordelijkheid valt onder dit beginsel.

De EU stelt regelmatig milieuactieprogramma’s op, die elk meerdere jaren duren – het huidige programma is het^8e EAP en loopt tot eind 2030 – en stelt wetgeving vast om de uitvoering ervan te ondersteunen. Dit kan nieuwe wetgeving zijn of wijzigingen in bestaande wetgeving, en het gaat niet altijd specifiek om milieuwetten, aangezien er veel raakvlakken zijn tussen verschillende thema’s. Een voorbeeld hiervan zijn de wijzigingen in de bestaande consumentenwetgeving die zijn doorgevoerd om wetgeving tegen greenwashing in te voeren.

Het lezen van het EAP biedt een nuttig vooruitblik op toekomstige maatregelen. De huidige versie is hier te vinden (ik heb de Engelse links geplaatst, maar je kunt ook kiezen voor een andere taal).

De wetgeving wordt op twee manieren ten uitvoer gelegd: via verordeningen en richtlijnen. Een verordening is rechtstreeks toepasselijk op alle lidstaten. Een richtlijn geeft het te bereiken doel aan, maar laat de lidstaten de vrijheid om hun eigen wetgeving in te voeren of aan te passen om dit doel te bereiken, waarbij een uiterste datum wordt vastgesteld waarop dit moet zijn gebeurd.

Hier kunt u de voortgang van de EU-wetgeving in de verschillende fasen volgen.

VK

In het Verenigd Koninkrijk vormen de wetten van het parlement het hoogste niveau van de wetgeving, en het niveau daaronder bestaat uit wettelijke besluiten (Statutory Instruments, SI’s), waarin veel van de details zijn vastgelegd.

De Britse milieuwetgeving is na de Brexit herzien, en het belangrijkste nieuwe document is de Environment Act 2021. Het is in zekere zin een plan, vergelijkbaar met de EU-milieuactieprogramma’s (EAP’s), in die zin dat het de belangrijkste doelstellingen vastlegt en een kader biedt voor het vaststellen van streefcijfers, evenals enkele streefcijfers zelf bevat. De wet heeft als belangrijkste aandachtsgebieden luchtkwaliteit, biodiversiteit, waterkwaliteit en afvalvermindering. Ook worden de belangrijkste beginselen uiteengezet, die sterk lijken op die van de EU: integratie, wat inhoudt dat milieubescherming in het beleid moet worden geïntegreerd, en de beginselen van voorzorg, preventie, bestrijding bij de bron en „de vervuiler betaalt”. Ook hier geldt dat kennis hiervan helpt om te zien wat ons te wachten staat.

Daarnaast zijn er nog een aantal oudere wetten, zoals de Klimaatveranderingswet, en wetten die via andere kanalen zijn aangenomen, zoals op financieel gebied – waar veel wetgeving inzake rapportage te vinden is – en op het gebied van ruimtelijke ordening – waaronder ook enige bescherming van de biodiversiteit valt.

De verschillende landen waaruit het Verenigd Koninkrijk bestaat, kunnen ook hun eigen wetgeving hebben – Schotland en Wales kennen elk enkele afwijkingen en Noord-Ierland maakt, hoewel het deel uitmaakt van het Verenigd Koninkrijk, nog steeds deel uit van de Europese interne markt en is dus onderworpen aan een aantal EU-wetten.

Voor meer informatie over de Milieuwet 2021 kunt u hier terecht. Daarnaast zijn er websites met algemene richtlijnen over milieuwetgeving, zoals www.gov.uk, of https://www.sepa.gov.uk voor het Schotse Agentschap voor Milieubescherming, https://naturalresources.wales voor Wales en https://www.daera-ni.gov.uk voor Noord-Ierland.