Il est essentiel de bien comprendre le fonctionnement d’une imprimante grand format avant d’investir. Les performances d’une machine reposent sur l’intégration de sous-systèmes de haute qualité, depuis les têtes d’impression et la gestion de l’encre jusqu’à un châssis stable. L’évaluation de ces composants individuels, ainsi que des logiciels et de l’assistance fournie par le fabricant, vous garantit de choisir un système fiable qui allie qualité d’impression et productivité opérationnelle à long terme.
Toutes les machines d’impression commerciales, des plus petites machines à bobines aux plus grandes presses, sont constituées d’un ensemble de composants et de sous-systèmes différents, sans parler des divers consommables qui les accompagnent. Les performances globales dépendent à la fois de la qualité des pièces individuelles et de la manière dont elles ont été assemblées. Ainsi, avant d’investir dans une imprimante, il est préférable de comprendre comment ces différentes pièces s’articulent entre elles et de savoir quelles questions poser à votre fournisseur.
La plupart des fabricants d’équipements d’origine commencent par fixer le prix de vente qu’ils souhaitent appliquer à l’imprimante, ainsi que la marge bénéficiaire qu’ils souhaitent réaliser, ce qui déterminera le budget qu’ils peuvent consacrer à la fabrication de chaque machine. À partir de là, ils établiront une liste des fonctionnalités nécessaires pour être compétitifs à ce prix de marché et définiront ce qu’ils souhaitent privilégier comme principal avantage concurrentiel. Il peut s’agir d’un prix bas, d’une excellente qualité d’impression ou d’une grande fiabilité, mais dans tous les cas, cela déterminera la qualité globale des composants utilisés ainsi que les domaines auxquels ils consacreront le plus de temps ou de moyens financiers pour les optimiser.
Les têtes d’impression constituent sans doute le composant le plus important de toute imprimante, car elles déterminent la vitesse d’impression globale et la qualité de l’image. Le remplacement des têtes d’impression est coûteux, mais plusieurs facteurs permettent d’en réduire le coût. Tout d’abord, des capteurs et des protections adéquats doivent être installés autour de la plaque à buses afin d’empêcher tout contact entre le support d’impression et les buses — un problème généralement causé par des plis ou une déformation du support, voire simplement par des outils laissés accidentellement sur le support avant l’impression.
Vous devriez également vous pencher sur le protocole de nettoyage des têtes d’impression, car leur obstruction est la cause la plus fréquente de défaillance de celles-ci. Idéalement, il devrait y avoir des cycles de nettoyage automatisés réguliers, avec la possibilité d’un nettoyage manuel si nécessaire. Vous pouvez vous faire une idée du degré de confiance du fabricant dans l’efficacité de ce nettoyage en vérifiant si les têtes de rechange sont couvertes ou non par la garantie.
Le prochain aspect à examiner concerne l’encre et le système de gestion associé, qui permet de pomper l’encre depuis les réservoirs vers la tête d’impression. Pour certaines encres – en particulier l’encre blanche –, un système de recirculation est nécessaire afin de maintenir l’encre en mouvement et d’empêcher les particules de dioxyde de titane, plus lourdes, de se déposer au fond du réservoir. Idéalement, la recirculation devrait descendre jusqu’aux buses ; si ce n’est pas le cas, c’est généralement parce que le fabricant d’origine a utilisé des têtes d’impression moins coûteuses, dépourvues de fonction de recirculation. Par ailleurs, on ne saurait trop insister sur l’importance des filtres au sein du système d’encre, car ceux-ci retiennent les impuretés présentes dans l’encre qui, sans cela, risqueraient d’obstruer les buses de la tête d’impression.
Vient ensuite le châssis de l’imprimante, qui doit être suffisamment lourd pour amortir tout mouvement. Presque toutes les imprimantes grand format utilisent une approche par balayage ou à passages multiples : les têtes d’impression construisent chaque bande de l’image en effectuant des allers-retours pour effectuer plusieurs passages sur le support, et ce mouvement provoque des vibrations dans toute l’imprimante. Et bien sûr, l’ensemble du chariot ou du support de têtes d’impression doit se déplacer de haut en bas le long du portique, généralement sur un rail. Idéalement, le support de têtes d’impression doit se déplacer en douceur dans les deux sens.
De plus, avec une imprimante à plat, le support reste immobile sur le plateau tandis que le portique, qui supporte le chariot d’impression, se déplace sur toute la longueur du plateau. Dans les deux cas, qu’il s’agisse du déplacement des têtes ou du portique, les sous-systèmes et les codeurs qui régissent ces mouvements jouent un rôle essentiel pour garantir que les têtes se trouvent à la bonne place. C’est souvent sur ce point que les équipementiers cherchent à réaliser des économies, mais ces mouvements déterminent la rapidité avec laquelle les têtes peuvent être mises en position, ce qui influe directement sur la productivité globale de l’imprimante.
Si l’encre est photodurcissable aux UV, le chariot d’impression sera équipé de lampes. L’un des avantages souvent négligés des matrices LED est qu’elles sont bien plus légères que les lampes traditionnelles au mercure, ce qui contribue à réduire le poids total du chariot d’impression et la contrainte exercée sur le système de déplacement.
Si les encres sont à base d’eau ou éco-solvantes, des éléments chauffants seront disposés autour du plateau afin de faciliter le séchage des encres. Un nombre plus important d’éléments chauffants se traduira par un séchage plus rapide, ce qui signifie que les impressions pourront être enroulées plus rapidement sur le rouleau récepteur. C’est pourquoi certaines imprimantes éco-solvantes sont proposées avec une option de séchage supplémentaire, indispensable si vous souhaitez utiliser les modes d’impression les plus rapides.
Les imprimantes à plat, ainsi que certains modèles hybrides, utilisent un système d’aspiration pour maintenir le support à plat. Il devrait être possible de diviser le plateau en différentes zones d’aspiration afin de pouvoir charger et décharger des zones distinctes, mais aussi de réduire la consommation d’énergie avec des supports de petite taille. La qualité du moteur utilisé pour créer le vide déterminera son efficacité à maintenir les supports en place. Tous les systèmes d’aspiration ne se valent pas, et une défaillance à ce niveau entraînera l’arrêt de la production en attendant l’intervention d’un technicien.
Les imprimantes grand format modernes sont également équipées d’une multitude de capteurs destinés à surveiller les différents sous-systèmes de l’imprimante et à garantir qu’ils fonctionnent dans les limites des tolérances spécifiées. Dans la plupart des cas, ces capteurs sont reliés à un système de diagnostic à distance. Certains fournisseurs, tels que Durst et EFI, accordent une grande importance à cet aspect et sont en mesure d’alerter les utilisateurs de problèmes naissants avant même qu’ils ne deviennent perceptibles. Cela permet aux clients de mieux se prémunir contre les pannes soudaines pendant l’impression et de planifier leur maintenance en fonction des changements d’équipe.
Le logiciel est tout aussi important pour le fonctionnement global de la machine que le matériel. La plupart des imprimantes grand format sont aujourd’hui équipées d’un serveur RIP, même si vous avez parfois la possibilité de choisir un autre RIP. Le RIP a un coût propre, mais plus le logiciel prend en charge les tâches les plus lourdes, moins il est nécessaire d’investir dans le matériel du serveur. Il faut souvent trouver un juste équilibre entre le niveau de performance de la puce pilotant le serveur, ou de certaines autres cartes électroniques telles que le processeur graphique, et la quantité de mémoire vive (RAM) fournie.
Enfin, les clients doivent garder à l’esprit que l’imprimante elle-même ne constitue qu’une partie de l’offre globale – même si c’est la plus importante. Le niveau d’assistance associé au matériel revêt une importance tout aussi grande. Cela inclut une formation, ainsi que la vente et la fourniture de tous les consommables et pièces de rechange nécessaires, sans oublier le service après-vente continu, qui devrait aujourd’hui inclure une aide au diagnostic à distance. Tous ces éléments doivent être pris en compte parallèlement aux caractéristiques techniques du matériel d’impression, car ils détermineront la disponibilité globale et le coût de l’imprimante.
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