Kan pigmentbläck överbrygga klyftan mellan hållbarhet och vinst?

Digital textiltryckning bromsas ofta av komplexa efterbehandlingsprocesser i flera steg. Universella pigmentbläck erbjuder ett hållbart och vattensparande alternativ som är kompatibelt med nästan alla fibrer. Införandet hämmas dock fortfarande av höga bläckkostnader och farhågor kring ”känslan mot huden”. I takt med att miljökraven skärps kan dessa bläck bli nyckeln till en effektiv, återförd produktion.

Det har skett en stadig tillväxt inom digital textiltryckning, men den utgör fortfarande bara en mycket liten andel av den totala marknaden för textiltryck. Det finns flera orsaker till detta, men en av de vanligaste är att de flesta bläckstråleskrivare kräver en process i flera steg, vilket minskar många av fördelarna med digital tryckning.

Att trycka på tyg är en betydligt mer komplicerad process än att, till exempel, trycka på självhäftande PVC. Först måste tyget förbehandlas för att binda bläcket, vilket de flesta volymtillverkare föredrar att göra själva för att undvika de högre kostnaderna för att köpa förbehandlat tyg. Själva tryckningen är ganska enkel. Men därefter följer olika efterbehandlingssteg som vanligtvis innefattar tvätt, ångbehandling och strykning, ibland flera gånger beroende på vilken typ av bläck som använts. Denna efterbehandling säkerställer att bläcket fäster ordentligt, med hög tvättbeständighet, och att eventuella skadliga rester tvättas bort. Naturligtvis tar allt detta tid, vilket minskar en del av fördelarna med att använda digitaltryck.

De flesta textilfärger som används idag – oavsett om de är reaktiva, syra- eller dispersfärger – är baserade på färgämnen, där olika färgämnen är lämpliga för specifika typer av tyger för att säkerställa en optimal kemisk bindning med respektive fibertyp. Detta innebär också att textiltillverkare måste investera i flera maskiner – en för varje typ av bläck – för att kunna bearbeta ett komplett utbud av olika tyger.

Det finns dock en typ av bläckstrålebläck – textilpigmentbläck – som bör vara lämpligt för alla typer av tyg. Detta bläck består av enskilda färgade partiklar som är inkapslade i ett syntetiskt harts tillsammans med bindemedel och sedan suspenderade i en vattenbaserad bärvätska. När bläckdropparna sprutas ut samlas de på tygets yta – i många fall krävs en förbehandling för att hålla dropparna på plats på tygytan. Efter tryckningen tillförs värme för att avdunsta vattnet och smälta hartset, vilket binder pigmentet till materialytan.

Detta har två fördelar. För det första fungerar metoden med de flesta typer av fibrer, oavsett om de är naturliga, syntetiska eller består av blandningar av olika fibrer. För det andra förbrukar metoden betydligt mindre vatten, eftersom den huvudsakligen använder värme för att fästa pigmentet på tyget, vilket gör den till en betydligt mer hållbar metod.

Så vad är haken? Det största problemet är, kanske inte helt oväntat, priset, som är betydligt högre – i vissa fall nästan dubbelt så högt – än för andra typer av bläckstrålebläck för textilier. De flesta aktörer inom textilbranschen tror att priset kommer att sjunka, och det har skett en viss prissänkning under de senaste åren. Det finns dock få tecken på någon dramatisk prisnedgång, trots hård konkurrens från vissa kinesiska bläckleverantörer. I stället tyder anekdotiska uppgifter på att det råder ett dödläge mellan å ena sidan bläckleverantörerna, som tror att varumärkesägarna kommer att betala mer för pigmentbläck på grund av dess många fördelar, och å andra sidan varumärkesägarna, som satsar på att priset per liter kommer att sjunka ytterligare.

I själva verket är det högst osannolikt att priset på pigmentbläck kommer att sjunka till samma nivå som andra textilbläck, eftersom det är ett mer avancerat bläck som är dyrare att tillverka. Det beror på att färgämnet måste hållas i suspension i en dispersion för att förhindra att pigmentpartiklarna sedimenterar på botten av bläckbehållaren eller helt enkelt klumpar ihop sig, så att färgämnet fördelas jämnt i bläcket. Med detta sagt kommer priset att sjunka i takt med att volymerna ökar tack vare enkla skalfördelar i tillverkningen, men först måste efterfrågan driva upp den volym som används.

Dessutom finns det fortfarande farhågor kring den avgörande känslan vid beröring som förknippas med pigmentbläck. Detta beror på att pigmentbläcket till största delen ligger kvar på tygets yta istället för att absorberas in i materialet och binda sig med fibrerna. Man kan hävda att detta ger grafiken en mer strukturerad känsla, vilket kan vara en fördel. Samtidigt innebär detta också att bläcket påverkar tygets känsla just där grafiken finns.

Huruvida detta verkligen är ett problem för de flesta konsumenter beror främst på tygets beskaffenhet, motivets storlek och den aktuella användningen. De flesta DtF-tryckta motiv ligger ju också på tygets yta och kan kännas ganska plastiga, men detta är inget problem för användningsområden med låg användningsfrekvens, såsom reklamkampanjer. Det är ett mycket större problem för högvärdiga klädesplagg, där pigmentbläck oftare används på grund av bläckets höga pris. Ändå används pigmentbläck fortfarande, även om det idag främst är på heminredningsmarknaden där bläckets övergripande struktur och känsla är mindre avgörande. Många experter tror att modebranschen inte ligger långt efter – så snart priserna sjunker.

En ytterligare anledning till att befintliga textiltryckföretag är tveksamma till att övergå till pigmentbläck är att de redan har investerat i efterbehandlingsutrustning och har räknat in avskrivningstiden för dessa tillgångar, och i vissa länder kan de redan ha utnyttjat de skattemässiga fördelarna med dessa avskrivningar. Det innebär i sin tur att de flesta leverantörer av tryckutrustning ser marknadsmöjligheterna för trycklösningar med pigmentbläck främst hos nya kunder som etablerar en helt ny textilproduktionslinje. Detta inkluderar den europeiska drömmen om ”reshoring” – det vill säga att flytta tillbaka textilproduktionen från Asien till Europa och använda mer avancerad teknik – såsom pigmentbläck – för att kompensera för de högre arbetskraftskostnaderna.

Det finns en sista faktor som sannolikt kommer att spela en avgörande roll i detta sammanhang, nämligen statliga regleringar som syftar till att minska textilproduktionens påverkan på hållbarheten, särskilt när det gäller den mycket höga vattenförbrukningen. Detta kompletteras av att många västerländska varumärken har sina egna hållbarhetsriktlinjer. Men i slutändan är det konsumenternas efterfrågan som avgör, och den kommer sannolikt att påverkas starkt av priset, särskilt under rådande ekonomiska förhållanden.