Können Pigmenttinten die Lücke zwischen Nachhaltigkeit und Profit schließen?

Der digitale Textildruck wird oft durch eine komplexe, mehrstufige Nachbearbeitung gebremst. Universal-Pigmenttinten bieten eine nachhaltige, wassersparende Alternative, die mit fast allen Fasern kompatibel ist. Die Akzeptanz wird jedoch durch hohe Tintenkosten und Bedenken hinsichtlich des „Handgefühls“ gebremst. Mit der Verschärfung der Umweltvorschriften könnten diese Tinten der Schlüssel zu einer effizienten, umweltfreundlichen Produktion werden.

Der digitale Textildruck verzeichnet ein stetiges Wachstum, macht aber immer noch nur einen winzigen Prozentsatz des gesamten Textildruckmarktes aus. Dafür gibt es eine Reihe von Gründen, aber einer der häufigsten ist, dass die meisten Tintenstrahldrucke einen mehrstufigen Prozess erfordern, der einen Großteil der Vorteile des Digitaldrucks zunichte macht.

Das Bedrucken von Stoffen ist ein viel aufwändigeres Verfahren als beispielsweise das Bedrucken von selbstklebendem PVC. Zunächst muss der Stoff vorbehandelt werden, damit er die Tinte aufnehmen kann. Die meisten Großproduzenten ziehen es vor, dies selbst zu tun, um die höheren Kosten für den Kauf vorbehandelter Stoffe zu vermeiden. Der Druck selbst ist recht einfach. Aber dann gibt es verschiedene Nachbearbeitungsschritte, die in der Regel Waschen, Dämpfen und Bügeln umfassen, manchmal sogar mehrfach, je nach Art der verwendeten Tinte. Diese Nachbearbeitung stellt sicher, dass die Druckfarben vollständig fixiert sind und eine hohe Waschechtheit aufweisen und dass alle schädlichen Rückstände ausgewaschen werden. Das alles nimmt natürlich Zeit in Anspruch, was einen Teil der Vorteile des Digitaldrucks zunichte macht.

Die meisten der verwendeten Textiltinten, egal ob es sich um Reaktiv-, Säure- oder Dispersionstinten handelt, basieren auf Farbstoffen, wobei die verschiedenen Farbstoffe für eine bestimmte Reihe von Stoffen geeignet sind, um eine optimale chemische Verbindung mit den verschiedenen Fasertypen zu gewährleisten. Das bedeutet auch, dass Textilhersteller in mehrere Maschinen investieren müssen – eine für jede Art von Tinte -, um mit einer ganzen Reihe verschiedener Stoffe arbeiten zu können.

Es gibt jedoch eine Klasse von Inkjet-Tinten – Textilpigmenttinte -, die für alle Arten von Stoffen geeignet sein sollte. Diese Tinte besteht aus einzelnen Farbpartikeln, die zusammen mit Bindemitteln in einem Kunstharz eingekapselt sind und dann in einer wässrigen Trägerflüssigkeit suspendiert werden. Nach dem Aufspritzen sammeln sich die Tintentropfen auf der Oberfläche des Stoffes. In vielen Fällen ist eine Vorbehandlung erforderlich, um die Tröpfchen auf der Stoffoberfläche zu halten. Nach dem Druck wird Wärme angewendet, um den Wassergehalt zu verdampfen und das Harz zu schmelzen, das das Pigment mit der Stoffoberfläche verbindet.

Das hat zwei Vorteile. Erstens funktioniert es mit den meisten Faserarten, unabhängig davon, ob es sich um natürliche oder synthetische Fasern oder um Mischungen aus verschiedenen Fasern handelt. Zweitens: Da das Pigment vor allem durch Hitze auf dem Stoff fixiert wird, wird deutlich weniger Wasser verbraucht, was es zu einem sehr viel nachhaltigeren Verfahren macht.

Wo ist also der Haken? Das Hauptproblem ist, vielleicht nicht überraschend, der Preis, der erheblich höher ist – in einigen Fällen fast doppelt so hoch – als der für andere Arten von Inkjet-Textiltinten. Die meisten Akteure in der Textilindustrie glauben, dass der Preis sinken wird, und in den letzten Jahren sind die Preise auch etwas gesunken. Dennoch gibt es kaum Anzeichen für einen dramatischen Preisrückgang, trotz der starken Konkurrenz durch einige chinesische Tintenlieferanten. Stattdessen deuten anekdotische Hinweise darauf hin, dass es ein Patt zwischen den Tintenlieferanten auf der einen Seite, die glauben, dass die Markeninhaber aufgrund der vielen Vorteile mehr für Pigmenttinte zahlen werden, und den Markeninhabern auf der anderen Seite gibt, die darauf setzen, dass der Preis pro Liter weiter fallen wird.

In Wirklichkeit ist es höchst unwahrscheinlich, dass der Preis für Pigmenttinte auf das Niveau anderer Textiltinten sinken wird, da es sich um eine hochentwickelte Tinte handelt, die in der Herstellung mehr kostet. Das liegt daran, dass der Farbstoff in einer Dispersion suspendiert werden muss, um zu verhindern, dass sich die Pigmentpartikel am Boden des Tanks absetzen oder sich einfach zusammenballen, damit der Farbstoff gleichmäßig in der Tinte verteilt wird. Das heißt, dass die Preise sinken werden, wenn die Mengen durch einfache Skaleneffekte in der Produktion steigen, aber zunächst muss die Nachfrage die verbrauchte Menge in die Höhe treiben.

Darüber hinaus gibt es immer noch Bedenken hinsichtlich des so wichtigen Handgefühls von Pigmenttinte. Das liegt daran, dass Pigmenttinte meist oben auf dem Stoff liegt, anstatt in das Material einzuziehen und sich mit den Fasern zu verbinden. Man kann argumentieren, dass sich die Grafiken dadurch strukturierter anfühlen, was eine gute Sache sein kann. Allerdings bedeutet dies auch, dass die Tinte die Haptik des Stoffes, auf dem die Grafik liegt, beeinträchtigt.

Ob dies für die meisten Verbraucher wirklich ein Problem darstellt, hängt hauptsächlich von der Beschaffenheit des jeweiligen Stoffes, der Größe der Grafik und der jeweiligen Anwendung ab. Schließlich sitzen die meisten DtF-gedruckten Grafiken auch auf der Stoffoberfläche und können sich ziemlich plastisch anfühlen, aber das ist kein Problem für Anwendungen mit geringem Gebrauch, wie z.B. Werbekampagnen. Es ist viel eher ein Problem für hochwertige Kleidungsstücke, bei denen aufgrund des hohen Preises der Tinten eher Pigmenttinten verwendet werden. Dennoch werden Pigmenttinten verwendet, allerdings heute hauptsächlich für den Einrichtungsmarkt, wo die Gesamttextur und Haptik der Tinte weniger wichtig sind. Viele Kommentatoren sind der Meinung, dass die Modeindustrie nicht mehr lange auf sich warten lassen wird – sobald die Preise sinken.

Ein weiterer Grund, warum bestehende Textildruckunternehmen bei der Einführung von Pigmenttinten zögern, ist, dass sie bereits in die Nachbearbeitungsgeräte investiert und die Zeit für die Abschreibung dieser Anlagen einkalkuliert haben und in einigen Ländern möglicherweise bereits die Steuervorteile aus dieser Abschreibung geltend gemacht haben. Das wiederum bedeutet, dass die meisten Druckerhersteller die Marktchancen für Pigmenttintendrucklösungen vor allem bei neuen Kunden sehen, die eine völlig neue Textilproduktionslinie einrichten. Dazu gehört auch der europäische Traum vom Reshoring, d.h. der Rückverlagerung der Textilproduktion von Asien nach Europa unter Verwendung fortschrittlicherer Technologien – wie Pigmenttinten -, um die höheren Lohnkosten zu umgehen.

Es gibt einen letzten Faktor, der dabei wahrscheinlich eine überragende Rolle spielen wird, und zwar staatliche Vorschriften zur Verringerung der Nachhaltigkeitsauswirkungen der Textilproduktion, insbesondere im Hinblick auf den sehr hohen Wasserverbrauch. Hinzu kommt, dass viele westliche Marken ihre eigenen Nachhaltigkeitsrichtlinien haben. Aber letztendlich ist der wichtigste Schiedsrichter die Verbrauchernachfrage, und die wird wahrscheinlich stark vom Preis beeinflusst, insbesondere unter den derzeitigen wirtschaftlichen Bedingungen.