Kan pigmentblæk udfylde kløften mellem bæredygtighed og fortjeneste?

Digital tekstiltryk bremses ofte af en kompleks efterbehandling i flere trin. Universelle pigmentblæk er et bæredygtigt og vandbesparende alternativ, der er kompatibelt med næsten alle fibre. Udbredelsen af disse blæk bremses dog stadig af høje blækpriser og bekymringer om »fornemmelsen mod huden«. I takt med at miljøkravene skærpes, kan disse blæk blive nøglen til en effektiv produktion, der flyttes tilbage til hjemlandet.

Der har været en støt vækst inden for digital tekstiltryk, men det udgør stadig kun en meget lille andel af det samlede marked for tekstiltryk. Der er en række årsager til dette, men en af de mest almindelige er, at det meste inkjet-tryk kræver en proces i flere trin, hvilket fjerner en stor del af fordelene ved digitaltryk.

Trykning på stof er en langt mere kompliceret proces end f.eks. trykning på selvklæbende PVC. Først skal stoffet forbehandles, så det kan binde blækket, hvilket de fleste masseproducenter foretrækker at gøre selv for at undgå de højere omkostninger ved at købe forbehandlet stof. Selve trykningen er ret ligetil. Men derefter følger der forskellige efterbehandlingstrin, der normalt omfatter vask, dampning og strygning, nogle gange flere gange afhængigt af den anvendte blæktype. Denne efterbehandling sikrer, at blækket er fuldt fastgjort med høj vaskfasthed, og at eventuelle skadelige rester skylles væk. Det hele tager naturligvis tid, hvilket undergraver en del af fordelen ved at bruge digitaltryk.

De fleste af de tekstilfarver, der anvendes – uanset om det er reaktive, syre- eller dispersionsfarver – er baseret på farvestoffer, hvor forskellige farvestoffer er velegnede til bestemte typer tekstiler for at sikre den optimale kemiske binding med de forskellige fibertyper. Dette betyder også, at tekstilproducenter er nødt til at investere i flere maskiner – én til hver type trykfarve – for at kunne arbejde med et komplet udvalg af forskellige tekstiler.

Der findes dog én type blæk til inkjet-udskrivning – tekstilpigmentblæk – som burde være egnet til alle typer stof. Dette blæk består af individuelle farvede partikler, der er indkapslet i en syntetisk harpiks sammen med bindemidler og derefter suspenderet i en vandbaseret bærervæske. Når blækdråberne sprøjtes ud, samler de sig på stoffets overflade – i mange tilfælde er det nødvendigt med en forbehandling for at fastholde dråberne på stoffets overflade. Efter udskrivningen tilføres varme for at fordampe vandindholdet og smelte harpiksen, hvilket binder pigmentet til materialets overflade.

Dette har to fordele. For det første fungerer det med de fleste typer fibre, uanset om de er naturlige, syntetiske eller blandinger af forskellige fibre. For det andet bruger metoden betydeligt mindre vand, da den hovedsageligt anvender varme til at fiksere pigmentet på stoffet, hvilket gør den til en langt mere bæredygtig fremgangsmåde.

Så hvad er hagen? Det største problem er – måske ikke overraskende – prisen, som er betydeligt højere – i nogle tilfælde næsten det dobbelte – end prisen på andre typer tekstilblæk til inkjet-udskrivning. De fleste aktører i tekstilbranchen mener, at prisen vil falde, og der har været et vist prisfald de seneste par år. Ikke desto mindre er der kun få tegn på et markant fald, trods betydelig konkurrence fra visse kinesiske blækleverandører. I stedet tyder uformelle oplysninger på, at der er en fastlåst situation mellem blækleverandørerne på den ene side, som mener, at mærkeejerne vil betale mere for pigmentblæk på grund af dets mange fordele, og mærkeejerne på den anden side, som satser på, at prisen pr. liter vil falde yderligere.

I virkeligheden er det højst usandsynligt, at prisen på pigmentblæk vil falde til samme niveau som andre tekstilblæk, da det er et mere avanceret blæk, der er dyrere at fremstille. Det skyldes, at farvestoffet skal holdes i suspension i en dispersion for at forhindre, at pigmentpartiklerne lægger sig på bunden af blækbeholderen eller blot klumper sig sammen, således at farvestoffet fordeles jævnt i hele blækket. Når det er sagt, vil prisen falde i takt med stigende produktionsmængder på grund af simple stordriftsfordele i produktionen, men først skal efterspørgslen få den anvendte mængde til at stige.

Derudover er der stadig bekymringer omkring den afgørende fornemmelse ved berøring, der er forbundet med pigmentblæk. Dette skyldes, at pigmentblæk for det meste ligger oven på stoffet i stedet for at blive absorberet i materialet og binde sig til fibrene. Man kan hævde, at dette giver grafikken en mere struktureret fornemmelse, hvilket kan være en fordel. Omvendt betyder det også, at blækket påvirker stoffets fornemmelse på det sted, hvor grafikken er placeret.

Om dette reelt er et problem for de fleste forbrugere, afhænger hovedsageligt af det pågældende stofs beskaffenhed, grafikkens størrelse og den konkrete anvendelse. De fleste DtF-trykte grafikker ligger jo også på stoffets overflade og kan føles ret plastagtige, men dette er ikke et problem ved anvendelser med begrænset brug, såsom reklamekampagner. Det er derimod et langt større problem for tøj af høj kvalitet, hvor der oftere anvendes pigmentblæk på grund af blækkets høje pris. Alligevel anvendes pigmentblæk stadig, selvom det i dag hovedsageligt er på markedet for boligtekstiler, hvor blækkets overordnede tekstur og fornemmelse er mindre afgørende. Mange eksperter mener, at modebranchen ikke er langt bagefter – så snart priserne falder.

En yderligere årsag til, at eksisterende tekstiltrykvirksomheder er tilbageholdende med at skifte til pigmentblæk, er, at de allerede har investeret i efterbehandlingsudstyr og har indregnet afskrivningstiden for disse aktiver, og i nogle lande har de muligvis allerede udnyttet de skattemæssige fordele ved disse afskrivninger. Det betyder igen, at de fleste printerleverandører ser markedsmulighederne for trykløsninger med pigmentblæk primært hos nye kunder, der etablerer en helt ny tekstilproduktionslinje. Det omfatter den europæiske drøm om reshoring – det vil sige at flytte tekstilproduktionen tilbage fra Asien til Europa og anvende mere avanceret teknologi – såsom pigmentblæk – for at omgå de højere lønomkostninger.

Der er endnu en faktor, der sandsynligvis vil spille en afgørende rolle i denne sammenhæng, nemlig myndighedernes reguleringer, der har til formål at mindske tekstilproduktionens indvirkning på bæredygtigheden, især hvad angår det meget høje vandforbrug. Dette går hånd i hånd med, at mange vestlige mærker har deres egne bæredygtighedspolitikker. Men i sidste ende er det forbrugernes efterspørgsel, der er den afgørende faktor, og den vil sandsynligvis blive stærkt påvirket af prisen, især under de nuværende økonomiske forhold.