Voivatko pigmenttivärit kuroa umpeen kestävän kehityksen ja kannattavuuden välisen kuilun?

Digitaalista tekstiilipainatusta hidastaa usein monimutkainen, monivaiheinen jälkikäsittely. Yleiskäyttöiset pigmenttivärit tarjoavat kestävän ja vettä säästävän vaihtoehdon, joka sopii lähes kaikille kuiduille. Niiden käyttöönottoa jarruttavat kuitenkin edelleen korkeat mustekustannukset ja ”tuntumaa” koskevat huolenaiheet. Ympäristömääräysten tiukentuessa näistä musteista voi tulla avain tehokkaaseen, kotimaahan palautettuun tuotantoon.

Digitaalinen tekstiilipainatus on kasvanut tasaisesti, mutta sen osuus tekstiilipainatusmarkkinoista on edelleen vain hyvin pieni. Tähän on useita syitä, mutta yksi yleisimmistä on se, että suurin osa mustesuihkupainatuksesta edellyttää monivaiheista prosessia, joka vie suuren osan digitaalipainatuksen eduista.

Kankaalle painaminen on paljon monimutkaisempi prosessi kuin esimerkiksi itseliimautuvan PVC:n painaminen. Ensinnäkin kangas on esikäsiteltävä, jotta se imee musteen; useimmat suurvalmistajat tekevät tämän mieluummin itse välttääkseen esikäsiteltyjen kankaiden ostamisesta aiheutuvat korkeammat kustannukset. Itse painaminen on melko yksinkertaista. Sen jälkeen on kuitenkin useita jälkikäsittelyvaiheita, joihin yleensä kuuluu pesu, höyrytys ja silitys, joskus jopa useita kertoja käytetyn musteen tyypistä riippuen. Tämä jälkikäsittely varmistaa, että musteet kiinnittyvät täysin, pesunkestävyys on korkea ja että mahdolliset haitalliset jäämät huuhtoutuvat pois. Luonnollisesti tämä kaikki vie aikaa, mikä heikentää osittain digitaalipainatuksen käytön etuja.

Suurin osa käytössä olevista tekstiiliväreistä – olivatpa ne sitten reaktiivisia, happo- tai dispersiovärejä – perustuu väriaineisiin, ja eri väriaineet soveltuvat tietyille kangaslajeille, jotta varmistetaan optimaalinen kemiallinen sidos kunkin kuitutyypin kanssa. Tämä tarkoittaa myös sitä, että tekstiilivalmistajien on investoitava useisiin koneisiin – yksi kutakin musteentyyppiä kohti – voidakseen käsitellä laajaa valikoimaa erilaisia kankaita.

On kuitenkin olemassa yksi mustesuihkutulostusmusteiden luokka – tekstiilipigmenttimuste – joka pitäisi sopia kaikenlaisille kankaille. Tämä muste koostuu yksittäisistä värillisistä hiukkasista, jotka on kapseloitu synteettiseen hartsiin yhdessä sideaineiden kanssa ja jotka on sitten suspendoitu vesipohjaiseen kantajanesteeseen. Ruiskutuksen jälkeen mustepisarat kerääntyvät kankaan pinnalle – monissa tapauksissa tarvitaan esikäsittelyä, jotta pisarat pysyvät paikoillaan kankaan pinnalla. Tulostuksen jälkeen kankaaseen kohdistetaan lämpöä, jotta vesi haihtuu ja hartsi sulaa, jolloin pigmentti kiinnittyy kankaan pintaan.

Tällä menetelmällä on kaksi etua. Ensinnäkin se sopii useimmille kuitutyypeille riippumatta siitä, ovatko ne luonnonkuituja, synteettisiä kuituja vai eri kuitujen sekoituksia. Toiseksi, koska menetelmässä pigmentti kiinnitetään kankaaseen pääasiassa lämmön avulla, se kuluttaa huomattavasti vähemmän vettä, mikä tekee siitä huomattavasti kestävämmän ratkaisun.

Missä siis on juju? Suurin ongelma on – ehkä ei yllättäen – hinta, joka on huomattavasti korkeampi – joissakin tapauksissa lähes kaksinkertainen – kuin muiden tekstiilipainovärityyppien hinta. Suurin osa tekstiilialan toimijoista uskoo, että hinta tulee laskemaan, ja hinnoissa onkin nähty jonkin verran laskua parin viime vuoden aikana. Siitä huolimatta merkittävistä hinnanalennuksista ei ole juurikaan merkkejä, vaikka kilpailu joidenkin kiinalaisten mustevalmistajien taholta on kovaa. Sen sijaan epävirallisten tietojen mukaan tilanne on jumiutunut: toisaalta musteen toimittajat uskovat, että brändien omistajat ovat valmiita maksamaan enemmän pigmenttimusteesta sen monien etujen vuoksi, ja toisaalta brändien omistajat puolestaan luottavat siihen, että litrahinta laskee edelleen.

Todellisuudessa on erittäin epätodennäköistä, että pigmenttivärin hinta laskee samalle tasolle kuin muiden tekstiilivärien, koska kyseessä on teknisesti kehittyneempi muste, jonka valmistus on kalliimpaa. Tämä johtuu siitä, että väriaine on pidettävä suspensiossa, jotta pigmenttihiukkaset eivät laskeudu musteastian pohjalle tai yksinkertaisesti kasautu yhteen, ja jotta väriaine leviää tasaisesti koko musteeseen. Hinnat kuitenkin laskevat tuotantomäärien kasvaessa yksinkertaisten mittakaavaetujen ansiosta, mutta ensin kysynnän on nostettava käytettävää määrää.

Lisäksi pigmenttivärin tärkeään kosketustuntumaan liittyy edelleen huolenaiheita. Tämä johtuu siitä, että pigmenttiväri jää pääosin kankaan pinnalle sen sijaan, että se imeytyisi materiaaliin ja sitoutuisi kuituihin. Voidaan kuitenkin väittää, että tämä antaa grafiikalle teksturoidumman tuntuman, mikä voi olla hyvä asia. Toisaalta tämä tarkoittaa myös sitä, että muste vaikuttaa kankaan tuntumaan graafisen kuvan kohdalla.

Onko tämä todellakin ongelma useimmille kuluttajille, riippuu pääasiassa kyseisen kankaan luonteesta, kuvan koosta ja kyseessä olevasta käyttötarkoituksesta. Loppujen lopuksi suurin osa DtF-painetuista kuvista sijaitsee myös kankaan pinnalla ja voi tuntua melko muoviselta, mutta tämä ei ole ongelma vähäisessä käytössä olevissa sovelluksissa, kuten mainoskampanjoissa. Se on paljon suurempi ongelma korkealaatuisissa vaatteissa, joissa käytetään todennäköisemmin pigmenttivärejä niiden korkean hinnan vuoksi. Pigmenttivärejä käytetään kuitenkin edelleen, vaikkakin nykyään lähinnä kodinsisustustuotteissa, joissa värin yleinen tekstuuri ja tuntuma eivät ole niin kriittisiä. Monet asiantuntijat uskovat, että muotiteollisuus ei ole kaukana perässä – heti kun hinnat laskevat.

Toinen syy, miksi nykyiset tekstiilipainotalot ovat haluttomia ottamaan käyttöön pigmenttivärejä, on se, että ne ovat jo investoineet jälkikäsittelylaitteisiin ja ottaneet huomioon näiden laitteiden poistoajat; joissakin maissa ne ovat saattaneet jo hyödyntää näistä poistoista johtuvat veroedut. Tämä puolestaan tarkoittaa, että useimmat tulostinvalmistajat näkevät pigmenttiväripohjaisten tulostusratkaisujen markkinamahdollisuudet pääasiassa uusissa asiakkaissa, jotka ovat perustamassa täysin uutta tekstiilituotantolinjaa. Tähän liittyy myös eurooppalainen unelma tuotannon palauttamisesta (reshoring) – eli tekstiilituotannon siirtämisestä Aasiasta takaisin Eurooppaan ja edistyneemmän teknologian, kuten pigmenttivärien, hyödyntämisestä korkeampien työvoimakustannusten kiertämiseksi.

On vielä yksi tekijä, jolla on todennäköisesti erityisen suuri merkitys tässä asiassa, nimittäin hallituksen asettamat säännökset, joilla pyritään vähentämään tekstiilituotannon kestävyysvaikutuksia, erityisesti erittäin suurta vedenkulutusta. Tähän liittyy se, että monilla länsimaisilla brändeillä on omat kestävyysperiaatteensa. Lopulta ratkaiseva tekijä on kuitenkin kuluttajien kysyntä, johon hinta vaikuttaa todennäköisesti voimakkaasti, etenkin nykyisessä taloustilanteessa.