Gli inchiostri a pigmento possono colmare il divario tra sostenibilità e profitto?

La stampa tessile digitale è spesso rallentata da un processo di post-lavorazione complesso e articolato in più fasi. Gli inchiostri a pigmenti universali offrono un’alternativa sostenibile e a basso consumo idrico, compatibile con quasi tutte le fibre. Tuttavia, la loro diffusione rimane frenata dai costi elevati degli inchiostri e dai timori relativi alla “sensazione al tatto”. Con l’inasprirsi delle normative ambientali, questi inchiostri potrebbero diventare la chiave per una produzione efficiente e riportata in patria.

La stampa tessile digitale ha registrato una crescita costante, ma rappresenta ancora solo una percentuale minima del mercato complessivo della stampa tessile. Ci sono diverse ragioni per questo, ma una delle più comuni è che la maggior parte della stampa a getto d’inchiostro richiede un processo in più fasi che vanifica gran parte dei vantaggi della stampa digitale.

La stampa su tessuto è un processo molto più complesso rispetto, ad esempio, alla stampa su PVC autoadesivo. Innanzitutto, il tessuto deve essere pretrattato per far aderire l’inchiostro, operazione che la maggior parte dei produttori su larga scala preferisce fare in proprio per evitare i costi più elevati legati all’acquisto di tessuti già pretrattati. La stampa in sé è piuttosto semplice. Ma poi ci sono varie fasi di post-lavorazione che di solito prevedono lavaggio, vaporizzazione e stiratura, a volte più volte a seconda del tipo di inchiostro usato. Questa post-lavorazione garantisce che gli inchiostri siano completamente fissati, con un’elevata resistenza al lavaggio, e che eventuali residui nocivi vengano eliminati. Ovviamente tutto questo richiede tempo, il che riduce in parte i vantaggi dell’utilizzo della stampa digitale.

La maggior parte degli inchiostri tessili in uso, che siano reattivi, acidi o dispersi, si basa sui coloranti; ogni tipo di colorante è adatto a una gamma specifica di tessuti per garantire un legame chimico ottimale con ciascuno dei diversi tipi di fibra. Questo significa anche che i produttori tessili devono investire in più macchinari – uno per ogni tipo di inchiostro – per poter lavorare con una gamma completa di tessuti diversi.

Tuttavia, esiste una categoria di inchiostro a getto d’inchiostro – l’inchiostro a pigmenti per tessuti – che dovrebbe essere adatta a tutti i tipi di tessuto. Questo inchiostro è composto da singole particelle colorate incapsulate in una resina sintetica insieme a leganti e poi sospese in un liquido vettore acquoso. Una volta spruzzate, le gocce d’inchiostro si depositano sulla superficie del tessuto; in molti casi è necessario un pretrattamento per far aderire bene quelle goccioline alla superficie del tessuto. Dopo la stampa, si applica calore per far evaporare l’acqua e sciogliere la resina, che fa aderire il pigmento alla superficie del tessuto.

Questo presenta due vantaggi. Innanzitutto, funziona con la maggior parte dei tipi di fibra, indipendentemente dal fatto che siano naturali, sintetiche o miscele di fibre diverse. In secondo luogo, dato che utilizza principalmente il calore per fissare il pigmento al tessuto, consuma molta meno acqua, rendendolo un approccio molto più sostenibile.

Allora, qual è il problema? La questione principale, forse non a caso, è il prezzo, che è notevolmente più alto – quasi il doppio in alcuni casi – rispetto a quello di altri tipi di inchiostri a getto d’inchiostro per tessuti. La maggior parte degli operatori del settore tessile ritiene che il prezzo scenderà e negli ultimi due anni si è effettivamente registrato un leggero calo. Tuttavia, non ci sono segni evidenti di una diminuzione drastica, nonostante la forte concorrenza di alcuni fornitori di inchiostri cinesi. Anzi, alcune testimonianze suggeriscono che ci sia una situazione di stallo tra i fornitori di inchiostro da un lato, che pensano che i proprietari dei marchi pagheranno di più per l’inchiostro a pigmenti grazie ai suoi numerosi vantaggi, e i proprietari dei marchi dall’altro, che scommettono invece che il prezzo al litro scenderà ancora.

In realtà, è davvero improbabile che il prezzo dell’inchiostro a pigmenti scenda allo stesso livello di quello degli altri inchiostri tessili, perché si tratta di un inchiostro più sofisticato, la cui produzione costa di più. Questo perché il colorante deve essere sospeso in una dispersione per impedire che le particelle di pigmento si depositino sul fondo del serbatoio dell’inchiostro o semplicemente si aggreghino tra loro, in modo da garantire che il colorante sia distribuito uniformemente in tutto l’inchiostro. Detto questo, i prezzi scenderanno man mano che i volumi aumenteranno grazie alle semplici economie di scala della produzione, ma prima la domanda deve far crescere il volume utilizzato.

Inoltre, ci sono ancora delle preoccupazioni riguardo alla fondamentale sensazione al tatto associata all’inchiostro a pigmenti. Questo perché l’inchiostro a pigmenti rimane per lo più in superficie sul tessuto, invece di essere assorbito dal materiale e legarsi alle fibre. Si può sostenere che questo conferisca una sensazione più ruvida alle grafiche, il che può essere un vantaggio. Allo stesso modo, però, ciò significa anche che l’inchiostro altera la sensazione al tatto del tessuto proprio dove si trova la grafica.

Che questo sia davvero un problema per la maggior parte dei consumatori dipende soprattutto dal tipo di tessuto, dalle dimensioni della grafica e dall’uso che se ne fa. Dopotutto, anche la maggior parte delle grafiche stampate con la tecnica DtF rimane sulla superficie del tessuto e può dare una sensazione piuttosto “plasticosa”, ma questo non è un problema per usi occasionali come le campagne promozionali. Il problema è molto più sentito per i capi di alta gamma, dove si tende a usare inchiostri a pigmento proprio a causa del loro costo elevato. Tuttavia, gli inchiostri a pigmento continuano a essere utilizzati, anche se oggi lo sono soprattutto nel mercato dell’arredamento per la casa, dove la consistenza e la sensazione al tatto dell’inchiostro sono meno importanti. Molti osservatori ritengono che l’industria della moda non sia molto indietro: basta solo che i prezzi scendano.

Un altro motivo per cui le aziende di stampa tessile già esistenti sono riluttanti ad adottare gli inchiostri a pigmenti è che hanno già investito nelle attrezzature di post-lavorazione e hanno tenuto conto del tempo necessario per l’ammortamento di tali beni; in alcuni paesi, potrebbero addirittura aver già usufruito dei benefici fiscali derivanti da tale ammortamento. Questo, a sua volta, significa che la maggior parte dei fornitori di stampanti vede le opportunità di mercato per le soluzioni di stampa con inchiostri a pigmenti soprattutto tra i nuovi clienti che stanno avviando una linea di produzione tessile completamente nuova. Tra queste c’è anche il sogno europeo del “reshoring”, ovvero riportare la produzione tessile dall’Asia in Europa e usare tecnologie più avanzate – come gli inchiostri a pigmenti – per aggirare i costi più alti della manodopera.

C’è un ultimo fattore che probabilmente avrà un ruolo fondamentale in tutto questo, ovvero le normative governative volte a ridurre l’impatto della produzione tessile sulla sostenibilità, in particolare per quanto riguarda l’elevatissimo consumo idrico. A questo si aggiunge il fatto che molti marchi occidentali hanno le proprie politiche di sostenibilità. Ma alla fine, a decidere è soprattutto la domanda dei consumatori, che probabilmente sarà fortemente influenzata dal prezzo, specialmente nelle attuali condizioni economiche.