Les encres pigmentées peuvent-elles concilier développement durable et rentabilité ?

L’impression textile numérique est souvent ralentie par des étapes de post-traitement complexes et multiples. Les encres pigmentées universelles offrent une alternative durable et économe en eau, compatible avec la quasi-totalité des fibres. Cependant, leur adoption reste freinée par le coût élevé des encres et des inquiétudes liées au « toucher ». À mesure que les réglementations environnementales se durcissent, ces encres pourraient devenir la clé d’une production efficace et relocalisée.

L’impression textile numérique connaît une croissance régulière, mais elle ne représente encore qu’un pourcentage infime du marché global de l’impression textile. Plusieurs raisons expliquent cette situation, mais l’une des plus courantes est que la plupart des procédés d’impression à jet d’encre nécessitent un processus en plusieurs étapes qui réduit considérablement les avantages de l’impression numérique.

L’impression sur tissu est un processus bien plus complexe que, par exemple, l’impression sur du PVC autocollant. Tout d’abord, le tissu doit être prétraité pour permettre à l’encre d’adhérer, ce que la plupart des fabricants à grande échelle préfèrent réaliser eux-mêmes afin d’éviter le surcoût lié à l’achat de tissus prétraités. L’impression en elle-même est relativement simple. Mais elle s’accompagne ensuite de diverses étapes de post-traitement qui impliquent généralement un lavage, un passage à la vapeur et un repassage, parfois à plusieurs reprises selon le type d’encre utilisé. Ce post-traitement garantit que les encres sont parfaitement fixées, avec une grande résistance au lavage, et que tous les résidus nocifs sont éliminés. Naturellement, tout cela prend du temps, ce qui réduit en partie l’avantage lié à l’utilisation de l’impression numérique.

La plupart des encres textiles utilisées, qu’elles soient réactives, acides ou dispersées, sont à base de colorants ; chaque type de colorant est adapté à une gamme spécifique de tissus afin de garantir une liaison chimique optimale avec chacun des différents types de fibres. Cela signifie également que les fabricants textiles doivent investir dans plusieurs machines – une pour chaque type d’encre – afin de pouvoir travailler avec une gamme complète de tissus différents.

Il existe toutefois une catégorie d’encre pour imprimantes à jet d’encre – l’encre pigmentaire textile – qui devrait convenir à tous les types de tissus. Cette encre est composée de particules colorées individuelles encapsulées dans une résine synthétique avec des agents liants, puis mises en suspension dans un liquide vecteur aqueux. Une fois projetées, les gouttes d’encre se déposent à la surface du tissu ; dans de nombreux cas, un prétraitement est nécessaire pour maintenir ces gouttelettes en place sur la surface du tissu. Après l’impression, on applique de la chaleur pour évaporer l’eau contenue et faire fondre la résine, ce qui lie le pigment à la surface du tissu.

Cette méthode présente deux avantages. Premièrement, elle convient à la plupart des types de fibres, qu’elles soient naturelles, synthétiques ou issues de mélanges de différentes fibres. Deuxièmement, comme elle repose principalement sur la chaleur pour fixer le pigment au tissu, elle consomme nettement moins d’eau, ce qui en fait une approche bien plus durable.

Alors, où est le piège ? Le principal problème, ce qui n’est peut-être pas surprenant, est le prix, qui est considérablement plus élevé – presque le double dans certains cas – que celui des autres types d’encres textiles pour imprimantes à jet d’encre. La plupart des acteurs du secteur textile estiment que ce prix va baisser, et on a d’ailleurs constaté une certaine baisse au cours des deux dernières années. Néanmoins, rien n’indique pour l’instant une baisse spectaculaire, malgré la concurrence importante exercée par certains fournisseurs d’encre chinois. Au contraire, des témoignages isolés suggèrent qu’il existe une impasse entre, d’une part, les fournisseurs d’encre, qui estiment que les marques seront prêtes à payer plus cher pour l’encre pigmentée en raison de ses nombreux avantages, et, d’autre part, les marques elles-mêmes, qui parient que le prix au litre va encore baisser.

En réalité, il est très peu probable que le prix de l’encre pigmentée descende au même niveau que celui des autres encres textiles, car il s’agit d’une encre plus sophistiquée dont la fabrication coûte plus cher. En effet, le colorant doit être mis en suspension dans une dispersion afin d’empêcher les particules de pigment de se déposer au fond du réservoir d’encre ou simplement de s’agglomérer, ce qui permet de garantir une répartition homogène du colorant dans toute l’encre. Cela dit, les prix baisseront à mesure que les volumes augmenteront, grâce aux simples économies d’échelle de la fabrication, mais il faut d’abord que la demande fasse augmenter le volume utilisé.

Par ailleurs, des inquiétudes subsistent quant au toucher, aspect essentiel, associé à l’encre pigmentée. En effet, l’encre pigmentée reste principalement à la surface du tissu plutôt que d’être absorbée par celui-ci et de se lier aux fibres. On peut faire valoir que cela confère un aspect plus texturé aux motifs, ce qui peut être un avantage. Mais cela signifie également que l’encre altère le toucher du tissu à l’endroit où se trouve le motif.

Que cela constitue ou non un véritable problème pour la plupart des consommateurs dépend principalement de la nature du tissu concerné, de la taille du motif et de l’application en question. Après tout, la plupart des motifs imprimés en DtF reposent également à la surface du tissu et peuvent présenter un toucher assez « plastique », mais cela ne pose pas de problème pour les applications à faible utilisation, telles que les campagnes promotionnelles. Le problème se pose davantage pour les vêtements haut de gamme, où l’on a davantage tendance à utiliser des encres pigmentées en raison de leur coût élevé. L’encre pigmentée est toutefois toujours utilisée, même si c’est aujourd’hui principalement sur le marché de la décoration d’intérieur, où la texture et le toucher globaux de l’encre sont moins déterminants. De nombreux observateurs estiment que l’industrie de la mode ne tardera pas à suivre le mouvement, dès que les prix auront baissé.

Une autre raison pour laquelle les entreprises d’impression textile existantes hésitent à adopter les encres pigmentées est qu’elles ont déjà investi dans des équipements de post-traitement et qu’elles ont pris en compte la durée d’amortissement de ces actifs ; dans certains pays, elles ont peut-être même déjà bénéficié des avantages fiscaux liés à cet amortissement. Cela signifie donc que la plupart des fournisseurs d’imprimantes voient l’opportunité commerciale des solutions d’impression à l’encre pigmentée principalement auprès de nouveaux clients qui mettent en place une chaîne de production textile entièrement nouvelle. Cela inclut le « rêve européen » de relocalisation, c’est-à-dire le rapatriement de la production textile d’Asie vers l’Europe et l’utilisation de technologies plus avancées – telles que les encres pigmentées – pour pallier le coût plus élevé de la main-d’œuvre.

Il existe un dernier facteur susceptible de jouer un rôle prépondérant dans ce domaine : les réglementations gouvernementales visant à réduire l’impact de la production textile sur le développement durable, notamment en ce qui concerne la très forte consommation d’eau. À cela s’ajoute le fait que de nombreuses marques occidentales ont mis en place leurs propres politiques de développement durable. Mais en fin de compte, c’est la demande des consommateurs qui sera déterminante, et celle-ci sera probablement fortement influencée par le prix, surtout dans le contexte économique actuel.