Será que as tintas pigmentadas conseguem conciliar a sustentabilidade com o lucro?

A impressão têxtil digital é frequentemente atrasada por um pós-processamento complexo e com várias etapas. As tintas pigmentadas universais oferecem uma alternativa sustentável e que poupa água, compatível com quase todas as fibras. No entanto, a sua adoção continua a ser travada pelos elevados custos das tintas e pelas preocupações com o «toque». À medida que as regulamentações ambientais se tornam mais rigorosas, estas tintas podem tornar-se a chave para uma produção eficiente e relocalizada.

Tem havido um crescimento constante na impressão têxtil digital, mas esta ainda representa apenas uma percentagem ínfima do mercado global de impressão têxtil. Há várias razões para isso, mas uma das mais comuns é que a maior parte da impressão a jato de tinta requer um processo com várias etapas, o que anula grande parte das vantagens da impressão digital.

Imprimir em tecido é um processo muito mais complexo do que, por exemplo, imprimir em PVC autoadesivo. Primeiro, o tecido tem de ser pré-tratado para fixar a tinta, algo que a maioria dos produtores em grande escala prefere fazer eles próprios para evitar o custo mais elevado de comprar tecidos já pré-tratados. A impressão em si é bastante simples. Mas depois há várias etapas de pós-processamento que normalmente envolvem lavagem, vaporização e engomagem, por vezes várias vezes, dependendo do tipo de tinta utilizada. Este pós-processamento garante que as tintas fiquem totalmente fixadas, com um elevado nível de resistência à lavagem, e que quaisquer resíduos nocivos sejam eliminados. Naturalmente, tudo isto leva tempo, o que diminui um pouco a vantagem de usar a impressão digital.

A maioria das tintas têxteis utilizadas, sejam elas reativas, ácidas ou dispersas, baseia-se em corantes, sendo que cada tipo de corante é adequado para uma gama específica de tecidos, de modo a garantir a ligação química ideal com cada um dos diferentes tipos de fibra. Isto também significa que os fabricantes têxteis têm de investir em várias máquinas — uma para cada tipo de tinta — para poderem trabalhar com uma gama completa de tecidos diferentes.

No entanto, há um tipo de tinta para jato de tinta — a tinta pigmentada têxtil — que deve ser adequada para todos os tipos de tecido. Esta tinta é composta por partículas coloridas individuais que são encapsuladas numa resina sintética juntamente com agentes aglutinantes e, em seguida, suspensas num líquido aquoso de transporte. Depois de ejetadas, as gotas de tinta acumulam-se na superfície do tecido — em muitos casos, é necessário um pré-tratamento para fixar essas gotículas na superfície do tecido. Após a impressão, aplica-se calor para evaporar a água e derreter a resina, o que fixa o pigmento à superfície do tecido.

Isto tem duas vantagens. Em primeiro lugar, funciona com a maioria dos tipos de fibras, sejam elas naturais, sintéticas ou misturas de diferentes fibras. Em segundo lugar, como recorre principalmente ao calor para fixar o pigmento no tecido, consome consideravelmente menos água, o que torna esta abordagem muito mais sustentável.

Então, qual é o senão? O principal problema, o que talvez não seja surpreendente, é o preço, que é consideravelmente mais elevado — quase o dobro, em alguns casos — do que o de outros tipos de tintas têxteis para jato de tinta. A maioria dos intervenientes na indústria têxtil acredita que o preço vai baixar e, de facto, tem-se verificado alguma descida nos preços nos últimos dois anos. No entanto, há poucos sinais de uma descida drástica, apesar da concorrência significativa por parte de alguns fornecedores de tinta chineses. Em vez disso, há indícios de que existe um impasse entre, por um lado, os fornecedores de tinta — que acham que os proprietários das marcas vão pagar mais pela tinta pigmentada devido às suas muitas vantagens — e, por outro lado, os próprios proprietários das marcas, que apostam que o preço por litro vai baixar ainda mais.

Na realidade, é muito improvável que o preço da tinta pigmentada desça para o mesmo nível das outras tintas têxteis, porque é uma tinta com uma tecnologia mais avançada e cuja produção custa mais. Isso acontece porque o corante tem de ficar em suspensão numa dispersão para impedir que as partículas de pigmento se depositem no fundo do reservatório de tinta ou simplesmente se aglomerem, de modo a garantir que o corante fica distribuído uniformemente por toda a tinta. Dito isto, o preço vai baixar à medida que os volumes aumentarem, graças às economias de escala da produção, mas primeiro a procura tem de fazer com que o volume utilizado aumente.

Além disso, ainda há preocupações quanto à sensação ao toque, que é tão importante, associada à tinta pigmentada. Isto porque a tinta pigmentada fica, na maior parte das vezes, na superfície do tecido, em vez de ser absorvida pelo material e se ligar às fibras. Pode-se argumentar que isto confere uma sensação mais texturada aos desenhos, o que pode ser uma coisa boa. Da mesma forma, isto também significa que a tinta interfere com o toque do tecido na zona onde o desenho está impresso.

Se isto é ou não um verdadeiro problema para a maioria dos consumidores depende, sobretudo, da natureza do tecido em questão, do tamanho do desenho e da aplicação em causa. Afinal, a maioria dos desenhos impressos com a técnica DtF também fica na superfície do tecido e pode ter um toque bastante plástico, mas isso não é um problema para aplicações de uso reduzido, como campanhas promocionais. É um problema muito maior para peças de vestuário de alto valor, onde é mais provável que se utilizem tintas pigmentadas devido ao seu elevado preço. Ainda assim, a tinta pigmentada continua a ser utilizada, embora hoje em dia seja principalmente no mercado de decoração de interiores, onde a textura e o toque gerais da tinta são menos importantes. Muitos especialistas acham que a indústria da moda não está muito longe de seguir o mesmo caminho — assim que os preços baixarem.

Outra razão pela qual as empresas de impressão têxtil já estabelecidas estão relutantes em adotar tintas pigmentadas é que já investiram em equipamento de pós-processamento e já contabilizaram o tempo de amortização desses ativos; além disso, em alguns países, podem já ter usufruído dos benefícios fiscais decorrentes dessa amortização. Isso, por sua vez, significa que a maioria dos fornecedores de impressoras vê a oportunidade de mercado para soluções de impressão com tintas pigmentadas principalmente junto de novos clientes que estão a montar uma linha de produção têxtil totalmente nova. Isso inclui o sonho europeu do «reshoring» — ou seja, trazer a produção têxtil de volta da Ásia para a Europa e usar tecnologia mais avançada — como as tintas pigmentadas — para contornar o custo mais elevado da mão-de-obra.

Há um último fator que provavelmente vai ter um papel muito importante nisto, que são as regulamentações governamentais para reduzir o impacto da produção têxtil na sustentabilidade, especialmente no que diz respeito ao consumo de água, que é muito elevado. A isto junta-se o facto de muitas marcas ocidentais terem as suas próprias políticas de sustentabilidade. Mas, no fim de contas, o principal fator decisivo é a procura dos consumidores, e essa provavelmente vai ser fortemente influenciada pelo preço, especialmente nas atuais condições económicas.