顔料インクは、持続可能性と収益性の両立を実現できるのか？

デジタルテキスタイル印刷は、複雑で多段階にわたる後処理によって、しばしば工程が遅延することがあります。汎用顔料インクは、ほぼすべての繊維に対応し、持続可能で節水効果のある代替手段となります。しかし、インクコストの高さや「手触り」への懸念から、その普及は依然として停滞しています。環境規制が強化される中、これらのインクは、効率的で国内回帰した生産を実現するための鍵となる可能性があります。

デジタルテキスタイルプリントは着実に成長を続けているものの、依然としてテキスタイルプリント市場全体に占める割合はごくわずかです。これにはいくつかの理由がありますが、最も一般的な理由の一つは、ほとんどのインクジェット印刷が複数の工程を必要とし、それによってデジタル印刷の利点の多くが失われてしまうことです。

布への印刷は、例えば粘着性PVCへの印刷などと比べて、はるかに手間のかかる工程です。まず、インクを定着させるために布を前処理する必要があります。大量生産を行うメーカーの多くは、前処理済みの布を購入するコストの高さを避けるため、この前処理を自社で行うことを好みます。印刷そのものは比較的単純です。 しかし、その後には通常、洗濯、スチーム処理、アイロンがけといった様々な後処理工程があり、使用するインクの種類によっては、これらを複数回繰り返すこともあります。この後処理により、インクが完全に定着して高い耐洗濯性を確保するとともに、有害な残留物が洗い流されます。 当然ながら、これらには時間がかかり、デジタル印刷を採用するメリットの一部を相殺してしまうことになります。

現在使用されているテキスタイル用インクのほとんどは、反応性インク、酸性インク、分散性インクを問わず、染料をベースとしており、それぞれの繊維種との化学結合を最適化するため、特定の生地範囲に適した異なる染料が使用されています。 これはまた、繊維メーカーが、あらゆる種類の生地に対応するためには、インクの種類ごとに1台ずつ、複数の機械に投資しなければならないことを意味します。

しかし、インクジェット用インクの中には、あらゆる種類の生地に適していると思われる「テキスタイル用顔料インク」という種類があります。このインクは、結合剤とともに合成樹脂でカプセル化された個々の着色粒子から構成され、水性のキャリア液に懸濁されています。 インクが噴射されると、インクの液滴は生地の表面に付着しますが、多くの場合、それらの液滴を生地表面に定着させるために前処理が必要となります。印刷後、熱を加えて水分を蒸発させ、樹脂を溶融させることで、顔料を生地の表面に定着させます。

これには2つの利点があります。第一に、天然繊維、合成繊維、あるいは異なる繊維の混紡など、ほとんどの種類の繊維に対応できることです。第二に、主に熱を利用して顔料を布地に定着させるため、水の使用量が大幅に少なく済み、より持続可能な手法となっています。

では、どのような問題点があるのでしょうか？主な問題は、おそらく驚くことではないでしょうが、価格です。他の種類のインクジェット用テキスタイルインクに比べてかなり高く、場合によってはほぼ2倍にもなります。 繊維業界の多くの関係者は、価格が下がるだろうと考えており、実際、ここ数年で価格はやや下落している。とはいえ、一部の中国系インクサプライヤーからの激しい競争があるにもかかわらず、劇的な価格下落の兆しはほとんど見られない。 むしろ、事例に基づく情報によると、一方では顔料インクの多くの利点からブランドオーナーがより高い価格を支払うと考えるインクサプライヤーと、他方では1リットルあたりの価格がさらに下がると見込むブランドオーナーとの間で、膠着状態が続いているようです。

実際には、顔料インクは高度な技術が投入されたインクであり、製造コストも高いため、他のテキスタイル用インクと同じ水準まで価格が下がる可能性は極めて低い。 これは、顔料粒子がインクタンクの底に沈殿したり、単に凝集したりするのを防ぎ、インク全体に顔料が均一に分散されるようにするため、顔料を分散液中に懸濁させる必要があるからです。 とはいえ、製造における単純な規模の経済により、生産量が増加すれば価格は下がるでしょうが、まずは需要によって使用量が押し上げられる必要があります。

さらに、顔料インク特有の「手触り」については、依然として懸念が残っています。これは、顔料インクが素材に吸収されて繊維と結合するのではなく、主に生地の表面に留まるためです。これにより、グラフィックにより質感豊かな手触りが生まれるという見方もあり、これは良い点とも言えます。 一方で、これは同時に、グラフィックが施された部分において、インクが生地の肌触りを損なうことにもつながります。

これが大多数の消費者にとって真に問題となるかどうかは、主にその生地の性質、グラフィックの大きさ、および具体的な用途によって決まります。結局のところ、DtF印刷されたグラフィックのほとんども生地の表面に施されており、かなりプラスチックのような手触りになることがありますが、プロモーションキャンペーンなどの使用頻度の低い用途では、これは問題にはなりません。 むしろ、インク価格が高いため顔料インクが使用されがちな高価格帯の衣料品においては、これがより大きな問題となります。とはいえ、顔料インクは現在も使用されていますが、その用途は主に、インクの全体的な質感や手触りがそれほど重要視されないホームファニッシング市場に限られています。 多くの専門家は、価格が下がるようになれば、ファッション業界もそう遠くない将来にピグメントインクを採用するようになると見ています。

既存のテキスタイルプリント企業が顔料インクの導入に消極的なもう一つの理由は、すでに後処理設備に投資しており、それらの資産の減価償却期間を織り込んでいること、また一部の国では、この減価償却による税制上の優遇措置をすでに受け取っている可能性があるためです。 その結果、ほとんどのプリンターベンダーは、顔料インクによる印刷ソリューションの市場機会を、主に、まったく新しいテキスタイル生産ラインを立ち上げる新規顧客に求めています。これには、ヨーロッパが抱く「リショアリング」の構想も含まれます。つまり、テキスタイル生産をアジアからヨーロッパに戻し、顔料インクのようなより高度な技術を活用することで、人件費の高騰を回避しようというものです。

この件において、極めて大きな役割を果たすと思われる最後の要因が一つあります。それは、繊維生産が持続可能性に与える影響、とりわけ非常に高い水消費量に関する政府の規制です。これと並行して、多くの欧米ブランドが独自の持続可能性方針を掲げています。 しかし、最終的には消費者の需要が最大の決定要因であり、特に現在の経済状況下では、その需要は価格に大きく左右される可能性が高いでしょう。