Guía sobre acabados modernos, mesas CNC y automatización

Cada trabajo de impresión requiere un acabado, por lo que un corte limpio es fundamental para evitar el desperdicio de material. Los proveedores de servicios de impresión deben saber manejar diversas herramientas, desde cortadoras de rollos básicas hasta mesas de corte CNC automatizadas y fresadoras. Es esencial encontrar el equilibrio entre la versatilidad de las herramientas, la integración del software y la automatización robótica para maximizar el rendimiento y evitar que el acabado se convierta en un cuello de botella en la producción.

Cada trabajo de impresión tendrá que pasar por un proceso de acabado una vez impreso, lo que en la mayoría de los casos implicará algún tipo de corte. Hay diferentes opciones según el tipo de soporte y la aplicación en cuestión, pero hay aspectos que son comunes a todos ellos.

Lo más importante es que el corte sea limpio y sin rasgaduras, ya que si no, habría que volver a imprimir el trabajo, lo que supondría un desperdicio no solo de material, sino también del tiempo ya invertido. Por eso, el coste del mantenimiento y la asistencia técnica es tan importante como la inversión inicial en la propia máquina.

Quizá la herramienta de corte más básica sea la cortadora de rollos, aunque sigue siendo una herramienta imprescindible para muchos proveedores de servicios de impresión. Estas máquinas simplemente cortan los rollos al ancho deseado, pero también se pueden usar para cortar rollos en hojas. Normalmente pueden trabajar con vinilo, pancartas o tejidos. No hay que confundirlas con las cortadoras de vinilo, que son herramientas manuales para recortar vinilo y resultan especialmente prácticas a la hora de cortar los paneles para la rotulación de vehículos.

Luego está el plotter de corte, al que a veces se le llama «cortador de vinilo». Estos aparatos pueden recortar formas muy complejas y se suelen usar sobre todo con vinilo autoadhesivo. La variedad de aplicaciones que se pueden realizar con estos dispositivos depende en gran medida de la fuerza de corte que puedan ejercer. En la práctica, unos 120 g de fuerza de corte deberían bastar para trabajar con papel y vinilo, lo cual es ideal para hacer cosas como pegatinas o recortar formas como letras. Para materiales más resistentes, como las láminas reflectantes, necesitarás una solución más potente, con hasta 600 g de fuerza de corte. En cualquier caso, el plotter de corte debería ofrecer varias opciones de corte, como cortar completamente a través del sustrato, realizar un corte superficial a través de la capa gráfica sin cortar el material de soporte y perforar.

Si te dedicas principalmente a producir pegatinas, puede que te convenga comprar una impresora específica con unidad de corte integrada. Esto debería permitir un mejor registro; sin embargo, para un mayor volumen de producción, quizá te convenga más usar dispositivos separados, ya que las dos funciones funcionan a velocidades diferentes.

Lo siguiente es la mesa de corte digital, a veces conocida como cortadora CNC. Son herramientas muy versátiles que se pueden usar en un montón de aplicaciones diferentes. Funcionan con un sistema de control numérico por ordenador (CNC) que mueve automáticamente el cabezal de corte hasta la posición exacta. Esto permite crear patrones de corte muy complejos, que se pueden repetir de forma consistente para obtener múltiples copias idénticas. Pueden trabajar con una amplia gama de materiales, desde vinilo y tejidos hasta cartón pluma. Algunas son más adecuadas para aplicaciones específicas, como el embalaje e incluso la producción textil.

El mercado de las mesas de corte se ha vuelto muy competitivo en los últimos años debido a la gran cantidad de proveedores chinos, como JWEI e iEcho, tal y como se puede ver en cualquier feria reciente de Fespa. Esto ha llevado a las empresas occidentales más consolidadas, como Kongsberg, Zund y Elitron, a ofrecer sistemas más grandes y automatizados.

No obstante, lo más importante es tener en cuenta la productividad general para evitar que la mesa de corte se convierta en un cuello de botella en la producción. La mayoría de los fabricantes indican una velocidad de corte, pero esta depende del tipo de material y de hasta qué punto las curvas ralentizan el movimiento del cabezal de corte. La productividad también se ve afectada por el tiempo que se tarda en cargar los materiales en la mesa, localizar el punto de referencia y colocar el cabezal de corte en su posición.

Por último está la fresadora CNC, que a veces se ve simplemente como una herramienta de corte más resistente. Es cierto que las fresadoras son más adecuadas para materiales más densos que son difíciles de cortar y, como su nombre indica, usan un sistema CNC similar al de las mesas de corte. Muchas mesas de corte se pueden equipar con un cabezal de fresado, y algunos fabricantes ofrecen modelos híbridos capaces de trabajar con una amplia variedad de sustratos.

Pero el fresado es mucho más que simplemente recortar formas. Las fresadoras están diseñadas para cortar materiales mucho más gruesos y densos, como el acrílico, el plexiglás y otros plásticos, la madera, los materiales compuestos y, en algunos casos, metales no ferrosos como el aluminio o el latón. Por eso, las fresadoras CNC se pueden usar tanto para crear rótulos tridimensionales como para grabar, y lo hacen a gran velocidad.

Todas las mesas de corte CNC y la mayoría de las fresadoras CNC pueden manejar tres ejes de movimiento, lo que les permite colocar el cabezal de corte en cualquier punto a lo ancho y a lo largo de la mesa, además de controlar la profundidad de corte. Además, algunas fresadoras CNC ofrecen hasta cinco ejes de movimiento, lo que permite que el cabezal se incline o gire para tener más flexibilidad en el ángulo de corte. Puede que esto no sea un requisito obvio para la rotulación, pero sí permite a un proveedor de servicios de impresión diversificarse hacia otros sectores.

Además de las propias máquinas de corte o fresadoras, tendrás que asegurarte de que dispones de una buena variedad de herramientas. La mayoría de los proveedores de servicios de gran formato trabajan con diversos materiales, como cartón, cartón pluma y acrílico, y todos ellos requieren herramientas de corte específicas para garantizar cortes limpios con bordes bien definidos. También es posible que necesites otras herramientas, como ruedas de ranurado, para crear líneas de plegado nítidas en expositores para puntos de venta o embalajes. La mayoría de estos sistemas incluyen ahora un sistema automático de cambio de herramientas, lo que puede ayudar a reducir la intervención del operario entre un trabajo y otro.

Cada vez es más habitual ver brazos robóticos que se utilizan tanto con mesas de corte CNC como con fresadoras para automatizar la carga y descarga de materiales. En teoría, esto puede ayudar a aumentar el rendimiento, sobre todo con tableros más grandes. Pero también es útil para reducir los costes de mano de obra, ya que permite que un solo operario supervise varios procesos de producción automatizados.

Por último, también tendrás que tener en cuenta el software necesario para hacer funcionar los dispositivos de corte. Lo ideal es que se integre con el software de flujo de trabajo, para que los patrones de corte se puedan configurar junto con la preparación de preimpresión de cada trabajo. Hoy en día, probablemente también tendrás que contar con un contrato de mantenimiento o de licencia para mantener ese software actualizado.