Een gids voor moderne afwerking, CNC-tafels en automatisering

Elke drukopdracht vereist een afwerking, waardoor nauwkeurig snijden van cruciaal belang is om materiaalverspilling te voorkomen. Drukkerijen moeten gebruikmaken van diverse machines, variërend van eenvoudige rolsnijmachines tot geautomatiseerde CNC-snijtafels en freesmachines. Het vinden van de juiste balans tussen de veelzijdigheid van de machines, software-integratie en robotautomatisering is essentieel om de doorvoer te maximaliseren en te voorkomen dat de afwerking een knelpunt in de productie wordt.

Elke afdrukopdracht moet na het afdrukken worden afgewerkt, wat meestal een of andere vorm van snijden inhoudt. Afhankelijk van het soort drager en de toepassing zijn er verschillende mogelijkheden, maar er zijn toch een aantal zaken die voor alle gevallen gelden.

De belangrijkste daarvan is de noodzaak van een zuivere snede zonder scheuren, want anders zou de opdracht opnieuw moeten worden gedrukt, waardoor niet alleen het materiaal maar ook de reeds geïnvesteerde tijd verloren zou gaan. Om deze reden zijn de kosten voor onderhoud en ondersteuning net zo belangrijk als de initiële investering in de machine zelf.

Het meest eenvoudige snijgereedschap is wellicht de rolsnijmachine, hoewel dit voor veel drukwerkbedrijven nog steeds een onmisbaar hulpmiddel is. Deze machines snijden rollen simpelweg op de gewenste breedte, maar kunnen ook worden gebruikt om rollen in vellen te snijden. Ze zijn doorgaans geschikt voor vinyl, banners of textielmaterialen. Niet te verwarren met vinylsnijders, handgereedschappen voor het bijsnijden van vinyl die vooral handig zijn voor het op maat snijden van panelen voor voertuigbelettering.

Dan is er nog de snijplotter, die soms ook wel vinylsnijder wordt genoemd. Deze kan ingewikkelde vormen uitsnijden en wordt meestal gebruikt voor zelfklevend vinyl. Het scala aan toepassingen dat met deze apparaten kan worden gerealiseerd, hangt grotendeels af van de snijkracht die ze kunnen uitoefenen. In de praktijk zou een snijkracht van ongeveer 120 g voldoende moeten zijn voor papier en vinyl, wat geschikt is voor het maken van bijvoorbeeld stickers of het uitsnijden van vormen zoals letters. Voor stevigere materialen, zoals reflecterende folies, heb je een krachtigere oplossing nodig met een snijkracht tot wel 600 g. Hoe dan ook, de snijplotter moet verschillende snijopties bieden, waaronder het volledig doorsnijden van het substraat, ‘kiss-cutting’ (alleen door de grafische laag snijden, niet door het rugmateriaal) en perforeren.

Als je voornamelijk stickers produceert, is het de moeite waard om een speciale printer met een geïntegreerde snij-eenheid aan te schaffen. Dit zou een betere uitlijning moeten opleveren, maar bij grotere producties ben je wellicht beter af met afzonderlijke apparaten, aangezien de twee functies op verschillende snelheden werken.

Vervolgens is er de digitale snijtafel, ook wel een CNC-snijmachine genoemd. Dit zijn uiterst veelzijdige machines die voor tal van verschillende toepassingen kunnen worden ingezet. Ze maken gebruik van een computergestuurd systeem (CNC) om de snijkop automatisch precies in de juiste positie te brengen. Hiermee kunnen uiterst gedetailleerde snijpatronen worden geproduceerd, die consistent kunnen worden herhaald voor meerdere identieke exemplaren. Ze zijn geschikt voor een breed scala aan materialen, van vinyl en textiel tot foamcore. Sommige modellen zijn beter geschikt voor specifieke toepassingen, zoals verpakkingen en zelfs textielproductie.

De markt voor snijtafels is de afgelopen jaren uiterst competitief geworden door de komst van een groot aantal Chinese leveranciers, zoals JWEI en iEcho, zoals te zien is op elke recente Fespa-beurs. Dit heeft de meer gevestigde westerse bedrijven, waaronder Kongsberg, Zund en Elitron, ertoe aangezet om grotere, meer geautomatiseerde systemen aan te bieden.

Toch is de algehele productiviteit het belangrijkste aandachtspunt, om te voorkomen dat de snijtafel een knelpunt in de productie wordt. De meeste fabrikanten vermelden weliswaar een snijsnelheid, maar deze wordt beïnvloed door het soort materiaal en de mate waarin bochten de beweging van de snijkop vertragen. De productiviteit wordt ook beïnvloed door de tijd die nodig is om materialen op het snijbed te plaatsen, het referentiepunt te bepalen en de snijkop in positie te brengen.

Ten slotte is er de CNC-freesmachine, die soms wordt gezien als niet meer dan een zwaarder snijgereedschap. Het klopt dat freesmachines het meest geschikt zijn voor dichtere materialen die moeilijk door te snijden zijn, en zoals de naam al aangeeft, maken ze gebruik van een soortgelijk CNC-systeem als de snijtafels. Veel snijtafels kunnen worden uitgerust met een freeskop, en sommige leveranciers bieden hybride modellen aan die geschikt zijn voor een zeer breed scala aan ondergronden.

Maar frezen houdt veel meer in dan alleen het uitsnijden van vormen. Frezen zijn ontworpen om door veel dikkere, dichtere materialen te snijden, zoals acryl, plexiglas en andere kunststoffen, hout, composietmaterialen en in sommige gevallen non-ferrometalen zoals aluminium of messing. Daardoor kunnen CNC-frezen worden gebruikt om driedimensionale borden te maken en om te graveren, en dat met hoge snelheid.

Alle CNC-snijtafels en de meeste CNC-freesmachines beschikken over drie bewegingsassen, waardoor de snijkop overal over de breedte en lengte van de tafel kan worden gepositioneerd en de snijdiepte kan worden geregeld. Bovendien bieden sommige CNC-freesmachines tot vijf bewegingsassen, waardoor de kop kan kantelen of draaien voor meer flexibiliteit in de snijhoek. Dat is misschien geen voor de hand liggende vereiste voor het maken van borden, maar het stelt een printserviceprovider wel in staat om uit te breiden naar andere sectoren.

Naast de snijtafel of freesmachines zelf moet je ervoor zorgen dat er een goed assortiment aan gereedschap beschikbaar is. De meeste aanbieders van grootformaatdiensten werken met verschillende materialen, waaronder karton, schuimkern en acryl, waarvoor allemaal specifiek snijgereedschap nodig is om zuivere sneden met scherpe randen te garanderen. Mogelijk hebt u ook ander gereedschap nodig, zoals rillwielen, om strakke vouwlijnen te maken voor POS-displays of verpakkingen. De meeste van deze systemen zijn tegenwoordig ook uitgerust met een automatisch gereedschapswisselsysteem, waardoor de operator tussen opdrachten door minder vaak hoeft in te grijpen.

Het komt steeds vaker voor dat robotarmen worden ingezet bij zowel CNC-snijtafels als freesmachines om het in- en uitladen van materialen te automatiseren. In theorie kan dit helpen om de doorvoer te verhogen, vooral bij grotere platen. Maar het is ook nuttig om de arbeidskosten te verlagen, aangezien één operator zo toezicht kan houden op meerdere geautomatiseerde productieprocessen.

Ten slotte moet u ook rekening houden met de software die nodig is om de snijapparatuur te laten werken. Idealiter sluit deze aan op de workflowsoftware, zodat de snijpatronen tegelijk met de prepress-voorbereiding voor elke opdracht kunnen worden ingesteld. Tegenwoordig zult u waarschijnlijk ook rekening moeten houden met een onderhouds- of licentiecontract om die software up-to-date te houden.