デジタル印刷業界は、高い印刷品質と持続可能性のバランスという重大な課題に直面しています。アパレル向けのダイレクト・トゥ・フィルム（DTF）印刷技術は、ここ数年で著しく普及が進んでいます。しかし、この手法は果たしてどれほど持続可能なものなのでしょうか？

グッズや作業服、Tシャツなどの小ロット印刷において、現在デジタル印刷で注目されている技術はDTFだけのように思われます。しかし、この技術は本当に持続可能なものでしょうか？本記事では、この問題をさまざまな側面から考察します。

「DTFには間違いなく多くの利点がある」と、easy inks GmbHの代表取締役であるアンドレ・ベルコウ氏は述べる。同社は、ヨーロッパでいち早く現地で水性DTFインクを製造し、対応するDTFフィルムや転写用接着剤を提供した企業のひとつである。 「まず第一に、DTFでは多くの場合、既存のプリンターをそのまま使い回すことができるという点があります」とベルコウ氏は説明する。 「つまり、新しいハードウェアは必要なく、資源の節約につながります。さらに、DTFは市場に出回っているあらゆる繊維で良好に機能するため、アパレル印刷を行うほとんどの印刷サービスプロバイダーは、たった1つのシステムだけで済むようになります。」

しかし、「スクリーン印刷やオフセット印刷機などと比較すると、多くのデジタル印刷システムは比較的短い使用期間しか想定されていないため、その点は多少相対化される」と彼は指摘する。 「その一方で、印刷する製品1つあたりのエネルギー消費量は、稼働率が低い高生産性のアナログ印刷機に比べて、はるかに少ないのです。」

DTFはスポーツウェアにも適していますが、特に天然繊維に適しています。写真：Sonja Angerer / KI

DTFにおける化学物質および水の使用

デジタル印刷技術であるDTFは、水や化学薬品の使用という点において、デジタル昇華転写印刷やDTG（Direct-to-Garment）と同様の利点を持っています。というのも、印刷用テンプレートが不要だからです。 これにより、材料の使用量を最小限に抑えられるだけでなく、スクリーン印刷におけるコーティングや剥離工程などで使用が必須となる、リスクの高い化学薬品や溶剤の使用も削減されます。その結果、従業員が健康上のリスクにさらされることも少なくなります。

さらに、デジタルプリントを活用すれば、小ロット生産やパーソナライズされた衣類の製造も問題なく可能です。生産プロセスが最適化されているため、試作やミスプリントによる廃棄物もほとんど発生しません。また、買い手が見つからない可能性のあるテキスタイルを大量に在庫として抱え込む必要もありません。

というのも、ますます多くの企業が「オンデマンド」、つまり顧客からの注文が入ってから初めて衣類を生産するようになっているからだ。 時間の制約だけでも、生産はたいてい近隣地域で行われます。つまり、極東ではなく南欧や東欧で生産されるのです。これにより、輸送に伴うCO2排出量が削減されます。さらに、工業や製造業において貴重な雇用が創出され、地域社会が活性化されます。これもまた、持続可能性の一環なのです。

「本物の」テキスタイルロール印刷（デジタル・アナログを問わず）と比較すると、DTFだけでなく、DTGや昇華転写印刷も、はるかに少ない水で済みます。 というのも、衣類から余分なインクを取り除く作業は、製造元では行われないからです。その作業は、エンドユーザーが新しいTシャツを他の洗濯物と一緒に洗う際に行われます。

「水性インクであるDTFインクには、健康に害を及ぼす可能性のある揮発性の溶剤が含まれていません」とベルコウ氏は説明する。 「とはいえ、DTFインクにも、沈殿防止剤や殺菌剤、そしてもちろん着色剤など、多くの化学物質が使用されています。DTFインクは、他のデジタル印刷用インクと同様、慎重に使用し、責任を持って廃棄する必要があります。」

DTGや昇華プリントは通常、合成繊維にしか適用できないのとは異なり、DTFプリントは綿やその他の天然繊維製の衣類にも非常に効果的に機能します。 DTGのようにプライマーを塗布する必要すらありません。さらに、DTFを利用すれば、環境にマイクロプラスチックを排出しない天然繊維の衣類にも装飾を施すことができます。

DTF技術のおかげで、Tシャツをその場でオンデマンドで生産できるようになり、これは従来の製造方法よりも持続可能だ。写真：Sonja Angerer / KI

DTFとゴミ

転写方式であるDTFは、サブライドプリントと同様に、かなりの量の廃棄物を生み出します。しかし、DTFフィルムは主にPETでできており、リサイクルが容易です。ただし、その前提として、加工業者による分別収集が不可欠です。 「ドイツ国内では、生産廃棄物や産業廃棄物の処分に関する規制が地域によって大きく異なります」と、ベルコウ氏は嘆く。 「そのため、たとえ慎重に分別されたDTFフィルムであっても、最終的にはごみ焼却場に送られてしまう可能性を排除できません。当然ながら、それはあまり持続可能とは言えません。したがって、持続可能性の『理想的なパートナー』として、残念ながらDTFも挙げられないのです。」

DTFでは、ボトル式の補充システムが一般的であるため、ワイドフォーマット印刷で一般的に使用されるカートリッジに比べ、プラスチック廃棄物が少なく、インクチップによる電子廃棄物も削減されます。ただし、最近では一部のメーカーがカートリッジ式のDTFプリンターも提供し始めています。

理想のパートナーか、それとも悪夢のようなDTFか？

デジタル印刷技術であるDTFは、ファッション産業が環境に与える悪影響を大幅に軽減するのに大きく貢献できる。欧州議会によると、EU市民1人あたりが衣類の需要によって年間270キログラムのCO2を排出しているという。 したがって、繊維産業は世界でも最も環境負荷が大きい産業の一つに数えられます。

DTFは、アパレル印刷において多岐にわたって活用でき、顧客の要望に応じて現地で小ロットの生産を可能にする手法として、より環境に配慮した生産を実現する上で多くのメリットをもたらします。

また、DTFが地域社会に及ぼすプラスの影響も過小評価すべきではありません。この技術により、地元のアーティストや企業は、わずかな手間で、新たに創作されたモチーフや伝統的なモチーフを用いたカスタマイズ製品を製造することが可能になります。

しかし、DTF印刷でも発生する廃棄物の処理は、依然として課題となっています。 その解決には、ユーザーの取り組みも重要です。なぜなら、プロセスの最適化、フィルム材料の効果的な活用、生産廃棄物の種類ごとの分別収集を通じて、DTFによる環境への悪影響を大幅に軽減することができるからです。

つまり、持続可能性の観点から言えば、DTFは現時点では「理想的なパートナー」でもなければ「悪夢」でもないと言えるでしょう。DTFによる環境への悪影響をさらに低減させるためには、ハードウェア開発者、消耗品メーカー、そしてユーザーのすべてが協力して取り組む必要があります。