El sector de la impresión digital se enfrenta a un reto clave: encontrar el equilibrio entre una alta calidad de impresión y la sostenibilidad. La tecnología de impresión «Direct-to-Film» (DTF) para ropa ha ganado mucha popularidad en los últimos años. Pero, ¿hasta qué punto es realmente sostenible este método?

Para imprimir productos promocionales, ropa de trabajo y camisetas en tiradas pequeñas, parece que, de momento, solo hay una tecnología relevante en la impresión digital: la DTF. Pero, ¿es también sostenible? Este artículo analiza la cuestión desde distintos puntos de vista.

«Sin duda, el DTF ofrece muchas ventajas», afirma, por ejemplo, Andree Bölkow, director general de easy inks GmbH. Su empresa fue una de las primeras de Europa en fabricar in situ tintas DTF a base de agua y en ofrecer láminas DTF y adhesivos de transferencia adecuados. «Para empezar, con el DTF a menudo puedes seguir usando las impresoras que ya tienes», explica Bölkow. «Así que no hace falta comprar hardware nuevo, lo que ahorra recursos. Además, como el DTF funciona bien en todas las fibras habituales del mercado, la mayoría de los proveedores de servicios de impresión solo necesitan un único sistema para imprimir en ropa».

«Sin embargo, hay que tener en cuenta que muchos sistemas de impresión digital, en comparación con, por ejemplo, las máquinas de serigrafía y de impresión offset, están diseñados para un periodo de uso bastante corto, así que eso lo relativiza un poco», señala. «A cambio, consumen mucha menos energía por producto impreso que una máquina de impresión analógica de alta productividad que no funciona a pleno rendimiento».

El DTF también es ideal para ropa deportiva, sobre todo para fibras naturales. Foto: Sonja Angerer / IA

Uso de productos químicos y agua en DTF

Como tecnología de impresión digital, el DTF ofrece ventajas similares a las de la impresión por sublimación digital y el DTG (Direct-to-Garment) en lo que respecta al uso de agua y productos químicos. Y es que no se necesitan plantillas de impresión. Esto no solo reduce el consumo de material, sino que también evita el uso de productos químicos y disolventes peligrosos, como los que se tienen que usar, por ejemplo, para recubrir y despegar las pantallas de serigrafía. Así, los trabajadores están menos expuestos a riesgos para la salud.

Además, gracias a la impresión digital, se pueden fabricar sin problemas series pequeñas y ropa personalizada. En una producción optimizada, apenas se generan residuos por pruebas de impresión o errores de impresión. Además, no hace falta acumular grandes existencias de textiles para los que quizá no haya compradores.

Y es que cada vez más empresas fabrican ropa «bajo demanda», es decir, solo cuando reciben un pedido de un cliente. Solo por cuestiones de tiempo, esto suele hacerse cerca de donde estás. Es decir, en el sur y el este de Europa, en lugar de en Extremo Oriente. Esto reduce las emisiones de CO₂ por el transporte. Además, se crean puestos de trabajo valiosos en la industria y el sector manufacturero, lo que fortalece a las comunidades locales: esto también forma parte de la sostenibilidad.

En comparación con la impresión textil «auténtica» en bobina, ya sea digital o analógica, tanto el DTF como el DTG y la impresión por sublimación consumen mucha menos agua. Y es que la ropa no se limpia en la fábrica para eliminar el posible exceso de tinta. De eso se encarga el cliente final cuando lava su camiseta nueva junto con el resto de la ropa sucia.

«Al ser una tinta a base de agua, la tinta DTF tampoco contiene disolventes volátiles que puedan ser peligrosos para la salud», explica Bölkow. «Sin embargo, en la tinta DTF también se utilizan muchos productos químicos, como agentes que evitan que se separe, biocidas y, por supuesto, colorantes. La tinta DTF, como cualquier tinta de impresión digital, debe usarse con cuidado y desecharse de forma responsable ».

A diferencia de la impresión DTG y la sublimación, que normalmente solo se pueden aplicar sobre fibras sintéticas, la impresión DTF funciona muy bien también en prendas de algodón y otras fibras naturales. Ni siquiera hace falta una capa de imprimación, como suele ser habitual con la DTG. Además, con la DTF también puedes decorar prendas de fibras naturales sin que eso suponga un aporte adicional de microplásticos al medio ambiente.

Gracias a la tecnología DTF, las camisetas se pueden fabricar in situ y bajo demanda, lo que resulta más sostenible que la producción convencional. Foto: Sonja Angerer / IA

DTF y la basura

Como método de transferencia, el DTF, al igual que la impresión por sublimación, genera una cantidad considerable de residuos. Sin embargo, las láminas de DTF suelen estar hechas de PET, un material que se puede reciclar fácilmente. Eso sí, es imprescindible que el procesador las recoja separadas por tipos. «A nivel nacional, las normas para la gestión de residuos industriales y comerciales varían mucho», lamenta Bölkow. «Por eso, no se puede descartar que incluso las láminas DTF recogidas con cuidado acaben finalmente en la incineradora. Y eso, claro, no es muy sostenible. Por eso, por desgracia, tampoco se puede decir que el DTF sea el compañero ideal para la sostenibilidad».

En la impresión DTF, lo habitual son los sistemas de recarga con botellas, por lo que, en comparación con los cartuchos que se usan normalmente en la impresión de gran formato, se generan menos residuos de plástico y también menos residuos electrónicos procedentes de los chips de tinta. Sin embargo, desde hace poco, algunos fabricantes también ofrecen impresoras DTF con cartuchos.

¿La pareja ideal o una pesadilla con el DTF?

Como técnica de impresión digital, el DTF puede contribuir de forma significativa a reducir el impacto negativo de la industria de la moda en el medio ambiente. Según el Parlamento Europeo, cada ciudadano de la UE genera anualmente 270 kilogramos de emisiones de CO₂ para cubrir sus necesidades de ropa. Esto convierte a la industria textil en uno de los sectores con mayor huella ecológica del mundo.

Al ser un proceso que se puede aplicar de muchas formas en la impresión de ropa y que permite producir pequeñas series in situ según los deseos del cliente, el DTF ofrece muchas ventajas a la hora de producir de forma más sostenible.

Tampoco hay que subestimar la influencia positiva que el DTF puede tener en las comunidades locales. Este proceso permite a los artistas y empresas locales fabricar, con poco esfuerzo, productos personalizados con motivos nuevos o tradicionales.

Sin embargo, la gestión de los residuos que se generan (también) con la impresión DTF sigue siendo un problema. En este sentido, el usuario también tiene un papel importante. Y es que, mediante procesos optimizados, un uso eficaz del material de lámina y la recogida selectiva de los residuos de producción, puede contribuir de forma significativa a minimizar el impacto medioambiental negativo de la impresión DTF.

Así que se puede decir que, en estos momentos, el DTF no es ni la solución ideal ni una pesadilla en cuanto a sostenibilidad. Depende de todos —desarrolladores de hardware, fabricantes de consumibles y usuarios— asegurarse de que el impacto medioambiental negativo del DTF siga reduciéndose aún más.