Il settore della stampa digitale si trova di fronte a una sfida cruciale: trovare l’equilibrio tra un’elevata qualità di stampa e la sostenibilità. La tecnologia di stampa Direct-to-Film (DTF) per l’abbigliamento ha guadagnato molta popolarità negli ultimi anni. Ma quanto è davvero sostenibile questo metodo?

Per la stampa di articoli promozionali, abbigliamento da lavoro e magliette in piccole tirature, al momento sembra che nell’ambito della stampa digitale ci sia solo una tecnologia rilevante: la DTF. Ma è anche sostenibile? Questo articolo approfondisce la questione da diversi punti di vista.

«Il DTF offre senza dubbio molti vantaggi», afferma ad esempio Andree Bölkow, amministratore delegato di easy inks GmbH. La sua azienda è stata una delle prime in Europa a produrre in loco inchiostri DTF a base d’acqua e a offrire pellicole DTF e adesivi per trasferimento adatti. «Innanzitutto, per il DTF spesso puoi continuare a usare le stampanti che hai già», spiega Bölkow. «Non serve quindi nessun nuovo hardware, il che fa risparmiare risorse. Inoltre, dato che il DTF funziona bene su tutte le fibre comunemente disponibili sul mercato, la maggior parte dei fornitori di servizi di stampa per l’abbigliamento ha bisogno ormai di un unico sistema.»

«Bisogna però tenere presente che molti sistemi di stampa digitale, rispetto ad esempio alle macchine serigrafiche e offset, sono progettati per un periodo di utilizzo piuttosto breve, quindi la cosa va un po’ relativizzata», fa notare. «In compenso, consumano decisamente meno energia per ogni prodotto stampato rispetto a una macchina da stampa analogica ad alta produttività che non viene sfruttata appieno.»

Il DTF è adatto anche all’abbigliamento sportivo, ma soprattutto alle fibre naturali. Foto: Sonja Angerer / KI

Uso di sostanze chimiche e acqua nella stampa DTF

Come tecnologia di stampa digitale, il DTF offre vantaggi simili a quelli della stampa a sublimazione digitale e del DTG (Direct-to-Garment) per quanto riguarda l’uso di acqua e sostanze chimiche. Infatti, non servono bozzini di stampa. Questo non solo riduce al minimo l’uso di materiali, ma permette anche di evitare sostanze chimiche e solventi pericolosi, come quelli che si devono usare, ad esempio, per il rivestimento e la rimozione degli schermi serigrafici. In questo modo, i dipendenti sono meno esposti a rischi per la salute.

In più, grazie alla stampa digitale, è possibile realizzare senza problemi piccole serie e capi personalizzati. Con una produzione ottimizzata, inoltre, non si generano quasi scarti dovuti a prove di stampa o errori di stampa. Inoltre, non è necessario tenere grandi scorte di tessuti per i quali potrebbe non esserci un acquirente.

Infatti, sempre più aziende producono abbigliamento “on demand”, cioè solo quando c’è un ordine da parte di un cliente. Già solo per una questione di tempo, la produzione avviene di solito vicino al luogo di destinazione. Quindi nell’Europa meridionale e orientale invece che in Estremo Oriente. Questo riduce le emissioni di CO₂ dovute ai trasporti. Inoltre, si creano posti di lavoro importanti nell’industria e nel settore manifatturiero, il che rafforza le comunità locali: anche questo fa parte della sostenibilità.

Rispetto alla “vera” stampa tessile su bobina, sia digitale che analogica, la DTF, ma anche la DTG e la stampa a sublimazione, richiedono molta meno acqua. Infatti, l’indumento non viene ripulito dal produttore da eventuali residui di inchiostro. Ci pensa il cliente finale, quando lava la sua nuova maglietta insieme al resto del bucato sporco.

«Essendo un inchiostro a base d’acqua, l’inchiostro DTF non contiene solventi altamente volatili che potrebbero essere pericolosi per la salute», spiega Bölkow. «Tuttavia, anche nell’inchiostro DTF vengono utilizzate molte sostanze chimiche, ad esempio agenti che impediscono la sedimentazione, biocidi e, ovviamente, coloranti. L’inchiostro DTF, come qualsiasi inchiostro per la stampa digitale, dovrebbe essere usato con cautela e smaltito in modo responsabile.»

A differenza della stampa DTG e della stampa sublimatica, che in genere si possono usare solo su fibre sintetiche, la stampa DTF funziona benissimo anche su capi in cotone e altre fibre naturali. Non serve nemmeno un primer, come invece succede di solito con la DTG. Inoltre, grazie alla DTF puoi decorare anche capi in fibre naturali senza rilasciare microplastiche aggiuntive nell’ambiente.

Grazie alla tecnologia DTF, le magliette possono essere prodotte sul posto e su richiesta, il che è più sostenibile rispetto alla produzione tradizionale. Foto: Sonja Angerer / KI

DTF e i rifiuti

Come tecnica di trasferimento, il DTF, proprio come la stampa a sublimazione, produce una quantità notevole di rifiuti. Le pellicole DTF, però, sono per lo più in PET, un materiale che si ricicla bene. L’unico requisito è che l’azienda che le lavora le raccolga separatamente per tipo. «A livello nazionale, le norme per lo smaltimento dei rifiuti industriali e commerciali variano molto», si rammarica Bölkow. «Di conseguenza, non si può escludere che anche le pellicole DTF raccolte con cura finiscano alla fine nell’inceneritore. Ovviamente questo non è molto sostenibile. Per questo motivo, purtroppo, non si può definire nemmeno il DTF un partner ideale per la sostenibilità.»

Nel DTF si usano di solito sistemi di ricarica con flaconi, quindi, rispetto alle cartucce tipiche della stampa in grande formato, si producono meno rifiuti di plastica e anche meno rifiuti elettronici dovuti ai chip dell’inchiostro. Tuttavia, da poco alcuni produttori offrono anche stampanti DTF con cartucce.

Il partner dei sogni o un DTF da incubo?

Essendo un processo di stampa digitale, il DTF può contribuire in modo significativo a ridurre l’impatto negativo dell’industria della moda sull’ambiente. Secondo il Parlamento europeo, ogni cittadino dell’UE produce ogni anno 270 chilogrammi di emissioni di CO₂ per soddisfare il proprio fabbisogno di abbigliamento. L’industria tessile è quindi uno dei settori con la più grande impronta ecologica al mondo.

Essendo un processo che trova molteplici applicazioni nella stampa su capi di abbigliamento e che permette di realizzare piccole serie prodotte in loco su richiesta del cliente, il DTF offre quindi molti vantaggi quando si tratta di produrre in modo più ecologico.

Inoltre, non bisogna sottovalutare l’influenza positiva che il DTF può avere sulle comunità locali. Questa tecnica permette agli artisti e alle aziende locali di realizzare, con poco sforzo, prodotti personalizzati con motivi nuovi o tradizionali.

Lo smaltimento dei rifiuti prodotti (anche) dalla stampa DTF rimane però un problema. In questo caso, molto dipende anche dall’utente. Infatti, grazie a processi ottimizzati, a un uso efficace dei materiali in pellicola e alla raccolta differenziata dei rifiuti di produzione, l’utente può contribuire in modo significativo a ridurre al minimo l’impatto ambientale della stampa DTF.

Quindi si può dire che, al momento, la tecnologia DTF non è né il partner ideale né un incubo in termini di sostenibilità. Spetta a tutti – sviluppatori di hardware, produttori di materiali di consumo e utenti – fare in modo che l’impatto ambientale negativo della tecnologia DTF si riduca ancora di più.