AIコンサルティング会社「Smart Elephant」の創業者、ハリソン・ベイリー氏に、最新世代のAI技術が印刷業界の未来をどのように支えることができるかについて話を伺った。
今年のFESPAカンファレンスで行われた数々のプレゼンテーションに共通して見られる重要なメッセージの一つは――新技術やそれに伴うビジネスチャンスはさておき――、世の中には世代交代が起きており、印刷業界もその現実から目を背けることはできない、という点である。
「消費者の層は変化しつつあります。私がよく引用する統計によると、2030年――それほど遠くない将来――には、消費者の50％近くがミレニアル世代やZ世代になるそうです」と、AIコンサルティング会社「Smart Elephant」の創業者、ハリソン・ベイリー氏は説明する。
「そして、この変化に伴い、皆さんが適応しなければならない新たな期待が生まれています。こうした顧客は、オンデマンド生産や極めて短い納期などを求めています。パーソナライゼーションは必須であり、顧客にとってシームレスな体験も同様に不可欠です。また、彼らはサステナビリティといった概念を重視しています。」
「AIや自動化を取り入れている企業こそが、そうした期待を大規模に実現できるのです。もし自らが適応しなければ、競合他社がその役割を果たすことになるでしょう。競合他社はより迅速になり、購入しやすくなり、価格も安くなり、オンライン上での存在感も高まることになるのです。」
新たな時代自身の専門分野に対する並外れた取り組みぶりにもかかわらず――ハリソンは昨年大学を卒業したばかりだが、卒業前からすでにフリーランスのデータアナリストとして働き、Smart Elephantを設立していた。彼はテクノロジーを専門としているが、印刷業界に関しては現実的な見方をしている。 ハリソンの父ジョン氏は、テクノロジーを駆使した印刷・パッケージンググループ「プレシジョン・プロコ」のCEOであり、印刷業はまさにこの一家のDNAに深く刻まれている。しかし、彼によれば、伝統的な印刷業者でさえ、我々が新たな時代を迎えつつあることを認めざるを得ないという。
「AIはビジネスに不可欠であり、今やかつてないほど注目を集めています。誰もがその話題を口にしていますが、どこから手をつければいいのか、あるいはどのようなメリットが得られるのかを理解している人はまだ多くありません。だからこそ私は『Smart Elephant』を立ち上げたのです。人々が次のステップを踏み出し、AIを自社のシステムに統合できるよう支援したいと考えたからです」とハリソン氏は語る。
「私たちは、お客様がすでに保有している技術や利用しているシステムを見直し、そこにAIを統合して、確実に効果を発揮できるよう支援しています。AIは極めて有用ですが、不適切な用途に導入してしまうと、目立った成果も得られないまま費用を浪費することになりかねません。 また、自分たちが取り残されているように感じてしまいがちですが、この技術は日々、目まぐるしいスピードで進化しているため、基本的には誰もが同じ状況にあるのです。」
「その進化のおかげで、こうしたツールを試しに使い始めるのはかなり簡単になりました。しかし、ワークフローやエージェント型ワークフローへの本格的な統合となると、単一のAIエージェントではなく、より大きな目標に向けて複数のステップにわたる自律的な行動を行う場合、事情は複雑になります。そこで、私たちの出番となるのです。」
多機能かつモジュール式「エージェント型ワークフロー」は、今話題のキーワードの一つですが、それは実際にはどういう意味であり、どのようなメリットがあるのでしょうか？
「それはすべて、インフラをどのように構築するか、そして何を実現したいかによって異なりますが、基本的には、プロセスのある側面を担当する『AIエージェント』と、複数のエージェントが連携して動作する『エージェント型ワークフロー』があります。 私たちが推奨するのは、モジュール式のアプローチです。これにより、多くの専門エージェントを用いてワークフローを構築し、それらすべてが相互に連携・通信できるようになります。つまり、システムとワークフローの能力を最大限に引き出すことができるのです」とハリソン氏は述べています。
「これによるメリットとしては、スピードなどが挙げられます。見積もりのスピードは、案件を獲得する上で最も重要な要素の一つであり、コストそのものよりも大きな影響力を持つことが分かっています。エージェント型ワークフローを導入することで、業務効率が向上し、意思決定が迅速化され、受注までの時間を短縮できます。 あるクライアントに対しては、見積もりプロセスと問い合わせのメール分類を自動化しました。システムが自動的にCRMを更新し、見積もり案を作成してクライアントに返信する仕組みです。
「全体的な効率が向上します。手作業の工程を減らし、人的ミスを最小限に抑え、プロセスを合理化できるからです。その結果、業務を拡大してより多くの仕事を処理できるようになり、利益率も向上します。さらに、従業員は本来、採用された本来の目的である、ビジネスの創造的な業務に時間を割けるようになります。」
印刷分野以外で拡大を続けるAIの動向は、この業界においてもAIを活用すべき独自の理由をもたらしている。
「現在私たちが注目しているもののひとつが、GEO（Generative Engine Optimisation：生成型エンジン最適化）です。これは、オンライン上での可視性を高めることを目的としています。これは、ChatGPTやさまざまなAIモデル、さらにはGoogleで検索した際のAIモードなどにおいて、貴社のビジネスがどのように表示されるかに影響を与えます。 つまり、こうしたサービス内で自社のビジネスがどのように言及され、競合他社よりも優先的に推奨されるか、そして権威ある情報源として引用され始めるか、という点に焦点を当てています」とハリソン氏は述べています。
若さと経験ハリソン氏がFESPAカンファレンスに登壇したのは、FESPAの「ユース・プログラム」の一環としてであり、このプログラムでは、新たな印刷業界のプロフェッショナルたちが業界にもたらす可能性に焦点を当てています。スマート・エレファント社が複数の大学と築いている革新的な連携関係も踏まえ、彼は、最も優秀な若き人材を印刷業界に引き付けることが、業界の長期的な繁栄にとって極めて重要であると理解しています。 しかし、彼によれば、経験豊富なベテランであっても、新たな技術に習熟することは可能だという。
「まずは積極的に関わり、AIを受け入れ、小さなことから始めるのが一番です。AIから得られるメリットの多くは、必ずしも大規模なプロジェクトから生まれるとは限りません。むしろ、特定した些細な非効率性を解消することにある場合も多いのです。皆さんは自社のビジネスや、どこにボトルネックがあるかをよく理解しているはずです。 その中から、自動化できそうだと考えるものを一つ選び、実際に試してみてください」とハリソン氏は語る。
「AIによって得られるこうしたあらゆる機会を受け入れ、その可能性を探り始めるのに、まだ遅すぎるということはありません。重要なのは、適切なユースケースと適切な機会を見極めることです。 FESPA Global Print Expoのようなイベントの素晴らしい点の一つは、業界の他の関係者と直接話し、彼らが特定の課題や問題にどのように対処してきたかを尋ねることができることです。
「もちろん、何か具体的な問題があれば、いつでもSmart Elephantまでご連絡ください。 私とチームメンバーは皆、印刷業界に情熱を注ぎ、強い関心を持っています。私たちにとって、これは本当に刺激的な業界なのです。ですから、お客様とじっくりと向き合い、お悩みやワークフローを理解した上で、どこにオーダーメイドのソリューションを構築できるかを検討することができます。」
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