走り続ける：予知保全の威力

デジタル印刷では一般に、短納期の小ロットジョブが多く、その納期はますます短くなり、プリプレスから印刷、仕上げ、フルフィルメントに至るまで、複数の異なる部門にまたがる自動化されたワークフローが大部分を占めている。予期せぬ故障は、特に印刷会社が1台か2台の大量生産機器に依存している場合、緊密な生産スケジュールに支障をきたす。このような問題に対処し、顧客を安心させるために、多くのプリンターベンダーは機械のダウンタイムを減らすことを約束し、予知保全を採用している。

機械が故障することは避けられず、そのような問題を完全になくすことは不可能だが、そのような問題の発生頻度を減らすことは、ほとんどの印刷業務から大きなプレッシャーを取り除くことになる。これまで印刷機は、主要部品の予想寿命を考慮した、決められたメンテナンス・ルーチンに頼ってきた。しかし、このような予防的メンテナンスは、環境条件、作業負荷、オペレーターのプリンター使用スキルなど、多くの要因が各機械とその部品に異なる影響を与えるため、非常に不正確な科学である。

とはいえ、最近のプリンターにはさまざまなセンサーが搭載され、プリンター内部の温度や稼働時間など、さまざまな情報が記録されている。このデータから、プリンターの劣化状況やシステム全体の作業レベルを正確に把握することができます。また、ほとんどのプリンターには、主要部品の性能を測定する特定のセンサーが搭載されており、これらの部品が故障する時期を予測しやすくなっています。

もちろん、この未加工のデータではここまでしかできない。データにアクセスし、それを分析できなければならない。そのため、多くの機械ベンダーは、機械と一緒に、このデータを解釈し、顧客がシステムの効率を最適化するのに役立つ分析プログラムを販売している。これらのプログラムにより、機械メーカーは、現場にあるすべてのシステムのデータを収集することができ、顧客ごとに異なる基準がどのように機器の性能に影響するかをよりよく理解することができるようになった。

当然ながら、これによって膨大な量のデータが生成されるが、これは人工知能と、膨大なデータセットからパターンを見つけ出し、そのパターンが実世界のシナリオでどのように機能するかを予測する能力の恩恵を大いに受けている分野のひとつである。その結果、この種のソフトウェアは、潜在的な問題をかなり正確に予測し、適切なメンテナンス手順を提案できるようになってきている。

このことは、サービス・アドバイスが個々のプリンターにパーソナライズされることを意味し、特に部品の交換時期に関する推奨事項については、そのタイプのすべてのプリンターに対する一般的な提案ではなく、その特定の機械に対する特定の推奨事項が示される。

必然的に、この程度の予知保全には代償が伴う。機械を監視するためのセンサーにはハードウェア・コストがかかるが、ほとんどの大手メーカーはここ数年、こうしたシステムの種類を徐々に増やしており、単純な規模の経済によってこのコストを管理しやすくしている。一方、ソフトウェアの開発には莫大な費用がかかり、堅牢なパフォーマンスと顧客データのセキュリティを確保するために必要な企業レベルのインターネット・インフラ上で動作しなければならない。

多くの印刷会社は、単に予防保守に頼る方が安いのか、それとも予知保全のアプローチを持つこれらの新しい分析システムと契約する方が安いのか、自問自答しなければならないだろう。それはおそらく、機器の価値と使用されている自動化の程度に依存するだろう。

プリンター、裁断台、その他の設備はすべて、単に高度な技術を駆使した機械以上のものであることを忘れてはならない。これらは資本資産であり、主に貸借対照表上の見栄えから考えるべきである。購入費用とは別に、継続的なサービス費用や融資費用がかかります。そのため、トレーニングやメンテナンス、機械データの分析への支出はすべて、投資を保護し、寿命を延ばし、収益に最大限の貢献をさせるための一部なのです。

高度に自動化された生産ワークフローに依存している印刷会社にとっては、このような予知保全は当然のことである。しかし、多くの異なるタイプの機器を操作し、複数の生産ラインを持ち、熟練したオペレーターや厳しいメンテナンス体制を持つ印刷会社にとっては、これはすでにカバーされている分野だと感じるかもしれない。

さらに、予知保全のアプローチを採用することは、定期的なメンテナンスや定期的な清掃を完全に放棄することに代わるものではない。プリンターの使用量に関係なく、定期的に行う必要があることは常にあります。ノズルのテストパターンを頻繁に実行し、すべてのノズルが期待通りに噴射され、欠落線がないことを確認するのは良い考えだ。

また、シフト終了時など、キャッピングエリアを定期的に点検し、清潔に保つのも良いアイデアだ。プリントヘッド自体も定期的に点検し、綿棒を使い、ノズルプレートを清潔に保つべきである。使用中のすべてのソフトウェアとファームウェアを常に最新の状態に保つべきであることは言うまでもない。そうすることで、プリンターの性能を最大限に引き出すことができます。そうしないと、サービス契約や保証の一部が無効になる可能性があります。

また、メンテナンスの改善だけでなく、機械データを収集し、それを分析することは、機器ベンダーが自社の機器がどのように機能するかを理解し、部品の選択とその機械の全体的な操作を通じて、どのようにその性能を最適化できるかをよりよく理解するようになってきていることも注目に値する。

以前は、機器ベンダーはサービスエンジニアからの問題報告に頼っていた。しかし、機械そのものから直接リアルタイムの情報を得ることで、ベンダーが開発した機器に関する情報レベルは一変した。最終的にこれは、より堅牢で、サービス要請に依存しない大判プリンターと関連機器の開発につながるだろう。