産業用印刷は、ワイドフォーマット印刷事業者に対し、看板分野にとどまらず、特に製品の装飾やオブジェクトへの直接パーソナライゼーションにおいて、収益性の高いビジネスチャンスをもたらします。 高精度な小型UV-LEDフラットベッドプリンターを活用することで、企業はスマホケースから曲面パーツに至るまで、多様な素材に耐久性のある印刷を施すことができ、材料の無駄を最小限に抑えつつ、小売や製造市場において機動性の高い新たな収益源を開拓することができます。
かつては、大判印刷は看板の製作にのみ利用されていましたが、今ではその段階をはるかに超え、同じ基本技術がディスプレイグラフィックスからパッケージング、テキスタイルに至るまで、さまざまな市場分野を支えています。しかし、中でも最も興味深い分野の一つが産業用印刷であり、これには数多くの用途と技術的課題が含まれています。
「産業用印刷」を明確に定義するのは必ずしも容易ではなく、多くの場合、単にディスプレイグラフィックス以外の用途を指すに過ぎません。つまり、「産業用印刷」という枠組みは、新たな用途の育成に寄与することもあるのです。これは、テキスタイル印刷の黎明期にも当てはまりました。テキスタイル印刷は、ソフトサイネージから始まり、現在では衣料品だけでなく、インテリアや家具装飾の分野にも広がっています。
これは一部の包装資材についても同様であり、特にワイドフォーマットのフラットベッドプリンターを用いて段ボールに極少ロットの印刷を行う場合が挙げられます。これが市場のニーズであることが明らかになり、専用のシングルパス段ボール印刷機の開発につながりました。
最近では、産業用印刷という言葉は機能性印刷も指すようになり、これにはプリントエレクトロニクスも含まれる。実際、印刷技術は、回路基板や太陽電池パネルの製造をはじめ、多くの産業分野で活用されている。また、印刷技術は、さまざまな表面への防水処理などの機能性コーティングの施しや、偽造防止のためのセキュリティタグの付与にも利用されている。
しかし、大判印刷の観点から見て、おそらく最も実用的な産業用印刷の形態は、製品の装飾でしょう。これには、既存の製品にグラフィックを追加することが含まれ、最も代表的な用途としてはスマートフォンケースへの画像印刷が挙げられます。これは、地元企業の小ロットでのブランディングや、ターゲットを絞ったマーケティングキャンペーンに活用できるほか、パーソナライゼーションにも特に有用です。 同様に、ラベルを貼る代わりに、取扱説明書や健康上の警告を製品に直接印刷するなど、より実用的な用途もあります。製品に直接印刷し、ラベル貼りの工程を省くことで、資材とコストの削減につながるという説得力のある主張もあります。
ここ10年ほどの間、いくつかのベンダーが、産業市場向けに特別に設計された新しいクラスの小型フラットベッドプリンターを発売してきました。 これらのプリンターは、単に標準的なワイドフォーマットプリンターよりも印刷台が小さいというだけではありません。コンパクトなサイズであるため、小売店やオフィス、さらには製造ラインの末端など、さまざまな場所に設置することが可能です。また、印刷台が小さい分、大型のプリンターに比べて、小型の物体のセットや取り出しが容易になるのが一般的です。
さらに、これらの特定のデバイスが真に提供するのは、小さな文字の高解像度表示や、小さな対象物へのグラフィック配置において高い精度を発揮し、何百回もの印刷にわたってその再現性を維持できるという点です。 その好例が、ミマキの「UJF 7151 Plus II」です。この機種はボールねじ駆動機構を採用し、キャリッジを±0.1mmの精度で位置決めします。同時に、最大1800 dpiの解像度も実現しています。 ミマキは最近、UJF7151の新型モデル「Plus II e」を発売しました。このモデルには、高さ差が最大10mmある曲面や段差のある部品でも良好な印刷結果が得られる新しい「LDモード」が搭載されています。また、最大5mmのエンボス加工効果も実現可能です。
とはいえ、こうしたプリンターのほとんどは、平らな物体に印刷するように設計されています。 ローランドDGは、この制限を克服しようと「VersaObject」シリーズを開発しました。このシリーズは通常、高さ242mmまでの物体を扱え、サッカーボールにロゴを印刷するなど、ある程度の曲面にも対応可能です。ベッドサイズは複数から選択でき、より高価なLOシリーズには2つのプリントヘッドが搭載されており、生産性を高めています。
前述の通り、これらのプリンターの多くは、標準的なフラットベッドプリンターよりもはるかに小型です。例えば、エプソンの卓上型A4サイズプリンター「V1000」は、小売店のカウンターにすっきりと収まるように設計されており、顧客が待つ間にも、冷蔵庫用マグネットからスマホケースに至るまで、小さなアイテムを装飾したり、オリジナルデザインを施したりできる便利な手段を店舗に提供しています。
市場の拡大に伴い、複数のベンダーがより大型のモデルを発売しており、ムトーも数年前にA1+サイズの「1462UF」を発売しました。エプソンの最新モデルは「SC-V4000」で、こちらもA1+サイズのプリントベッドを備えています。 このプリントベッドには、4つの独立したゾーンに分かれた真空システムが搭載されています。インクセットは、エプソンの既存のUltrachromeインクをベースにした10色UVインクセットで、CMYKに加え、ライトシアン、ライトマゼンタ、グレー、レッド、ホワイト、ヴァーニッシュが含まれています。 興味深いことに、このインクは、カットシートのUV-DtFフィルムを使用した「ダイレクト・トゥ・フィルム（Direct-to-Film）」印刷にも使用でき、硬質物への直接印刷における性能を一切損なうことはありません。 V4000には3つのエプソン・プレシジョンコア・プリントヘッドが搭載されており、これにより白、カラー、ニスの3層を同時に印刷することが可能です。各ヘッドは8チャンネルを備えており、2つのヘッドがカラー用、3つ目のヘッドが白インクとニスインクに分割して使用されます。
産業用および装飾市場向けのこれらの小型プリンターは、UV-LEDインクを採用しており、多種多様な素材に対して優れた密着性を確保しています。また、ほとんどのベンダーは、インクの性能を最適化するために、硬質素材用と軟質素材用のインクセットを用意しています。 これは製品の装飾において不可欠な要素です。なぜなら、スマートフォンケースのように、完成品は長年にわたり使用され、消費者が頻繁に扱うことになるため、インクには優れた色域に加え、基材への優れた密着性が求められるからです。 そのため、これらのインクセットには通常、暗い色の表面でインクの発色を際立たせるための白色インクと、インクを保護するとともに、より豊かな手触りを生み出すためのクリアインクやワニスインクが含まれています。
ムトーは、同社の産業用プリンター「UFシリーズ」向けに新しいインクを発売しました。「UH71」インクは、PET、PC、ABS、PS、PVC、PMMA、アルミニウムなどの硬質素材への印刷用に設計されたUV LED硬化型インクです。 そのため、ノベルティグッズ、工業用部品、販促品など、幅広い用途に適しています。強力な密着性、高い耐久性、耐薬品性、低臭気、そして印刷後のべたつきがないことが特長とされています。フルインクセットには、CMYKの3色に加え、ホワイトとクリアが含まれます。当然ながら、最新の認証基準にも準拠しています。
実のところ、これらの小型産業用プリンターは、本来、大判印刷市場向けに設計されたものではありません。むしろ、そのベンダー各社は、小売や製品製造など、他の分野への事業多角化を目指しています。しかし、大判印刷サービスプロバイダーが、これらを活用して自社の事業を多角化できない理由はありません。
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