現代のワイドフォーマットRIPソフトウェアが、単なる印刷以上の機能を備えている理由

最新のワイドフォーマットRIPソフトウェアが、標準的な画像処理の枠を超えて、印刷生産を最適化する方法をご紹介します。本ガイドでは、タイリング、ネスティング、カラーマネジメント、インク節約など、ワークフローに不可欠な機能について解説するとともに、Caldera、Onyx、Agfa、Durstといった業界トップクラスのソリューションを比較し、複数の印刷デバイスを効率的に運用するためのヒントを提供します。

オフセット印刷やフレキソ印刷から、トナー式やインクジェット式デバイスに至るまで、あらゆる種類の印刷技術において、印刷するデザインをドットによるハーフトーンパターンに変換するために、ラスター画像プロセッサ（RIP）が必要となります。 しかし、ワイドフォーマット分野は、インクジェットをいち早く本格的に導入した分野の一つとして時代を先取りしていたため、ワイドフォーマット用のRIPは他の印刷分野で使用されるRIPとは常に少し異なるものであり、単なるRIP処理にとどまらない多くの機能が組み込まれてきました。

そのため、ほとんどのワイドフォーマットRIPには、デザインソフトに戻ることなくファイルを編集できる機能が備わっています。これには、ファイルの拡大・縮小やトリミング、さらには印刷解像度を向上させるための画像の補間処理などが含まれます。 まともな大判RIPであれば、ジョブを車両用グラフィックに必要なパネルなど、異なるタイルに分割できるほか、異なるジョブを互いに重ね合わせることで、無駄になる基材の量を削減できるはずです。さらに、RIPには、ブリード、トリムマーク、カットマークを追加する機能も備わっている必要があります。

現在、ほとんどの最新のRIPにはある程度のカラーマネジメント機能が搭載されていますが、その内容はRIPベンダーによって異なり、オプションのアドオンとして提供されている場合もあります。とはいえ、どのRIPでもICCプロファイルを読み込み、新しいプロファイルを作成できる必要があり、プロファイルを編集できるものもあります。 また、Pantoneなどのスポットカラーライブラリにアクセスし、スポットカラーのマッチングや置換を行うこともできる必要があります。さらに高度なRIPでは、特定の色を再現するために使用される各インクの量を最適化することで、ある程度のインク節約機能を提供している場合もあります。

一部のプリンターメーカーは、自社製プリンターを動作させるためのドライバーとともに、専用のRIPを提供しており、プリンターを1台購入する場合、こうした製品がコストパフォーマンスの面で最も優れている可能性があります。こうしたRIPの中には、他社製の機器を駆動できるものさえあるかもしれません。 しかし、一般的に言えば、異なるベンダー製のプリンターを複数台所有している場合は、それらすべてを制御するためにサードパーティ製のRIPが必要になるでしょう。これは、多種多様なRIPの操作方法をスタッフに個別に指導するよりも、はるかに効率的です。

一部のRIPでは、同種のプリンターを最大5台まで駆動できるように拡張可能ですが、データ量の増加に対応するためには、ほぼ間違いなくRIPサーバーのハードウェアをアップグレードする必要があります。 1台のRIPで複数のプリンターを駆動させる主な利点は、カラーマネジメントやジョブキューなどの機能を一元管理できるほか、各マシン間の作業負荷を分散できることです。

もう一つの選択肢はワークフロープログラムです。これは、より高性能なRIPソフトウェアと見なすことができ、無制限の数の異なる印刷デバイスを実行することが可能です。 ワークフローでは、上記のすべての機能を「プリプレス」としてひとまとめにし、実際の印刷や出力とは区別します。これにより、複数の機械の印刷キューを管理しやすくなり、問題が発生した際にジョブを別の機械へ迅速に切り替えることが可能になります。さらに、より少ないオペレーターでより多くの機械を稼働させることも容易になります。

さまざまなサードパーティ製のRIPが利用可能ですが、その数は多すぎてここではすべてを紹介することはできません。そこで、利用可能な製品の一端をお伝えするために、いくつかの共通する機能を取り上げてみました。

最も一般的なもののひとつが、現在バージョン19となっている「Caldera RIP」です。これはAdobeのPDF Print Engine 7をベースにしており、MacまたはWindowsのいずれでも動作します。また、裁断装置への対応も備えています。 見積もりやコスト管理を支援するため、各ジョブのコストを計算する「CostProof」をはじめ、さまざまなモジュールが用意されています。その他のモジュールは、カラーマネジメント、裁断、および全体的なパフォーマンスに関する機能を拡張します。

本製品は、サブスクリプションまたは永久ライセンスのいずれかの形式で提供されており、それぞれ異なるプランから選択可能です。1つのプリンタードライバーが付属していますが、合計で最大5つのドライバーを追加することが可能です。ただし、サブスクリプションで利用している場合は、1つのライセンスとユーザーログインで、無制限の数のドライバーを実行できます。

もう一つの選択肢は、Onyx Graphics社の製品です。同社はさまざまなRIPプログラムを販売しており、そのすべてがAdobe PDF Print Engineをベースとした「Onyx 25 RIP」を基盤としています。そのラインナップは、カラーマッチング、ネスティング、カット専用ワークフローを備えたエントリーレベルの「RIP Center」から始まります。 その次はミドルクラスの「Postershop」で、ホワイトインクのサポート、ICCプロファイリング、および複数プリンターへの対応が追加されています。さらに「Onyx Thrive」があり、より高度なスポットカラーマッチング機能を提供するとともに、複数のプリンターを同時に駆動するための複数のRIPエンジンを搭載しています。

Onyxでは、基本モデルの「Go Lite」と中級モデルの「Go Plus」を月額サブスクリプション形式で提供しています。一方、その他のRIPについては年単位のライセンス更新が必要ですが、これは単なる別の形のサブスクリプションと見なすこともできます。

アグファは、バルセロナで開催された「Fespa Global Print Expo」の会場で、同社のワークフローソフトウェア「Asanti 8」の最新バージョンを発表した。このバージョンでは、自動配置や自動スナップといった新しい「Hot Ticket」ツールを含め、レイアウトの自動化機能が強化されている。 アグファのデジタル印刷ソリューション部門ソフトウェア責任者であるマイケル・デュプレ氏によると、これにより、小ロットやパーソナライズされたジョブの複雑な作業が簡素化される見込みです。

パントーンのレンダリングが改善され、色域外の色の再現性が向上し、色相を維持しつつ色の区別がより明確になりました。 また、FotobaのXLカッターシリーズとの連携も強化され、Fotoba Cloudを介した自動カスタムバーコード生成機能により、手間のかからない裁断設定が可能になりました。さらに、Asanti 8には新しい「StackFlow」機能が搭載されており、印刷物を配送先ごとに自動的に整理することで、大量の複数配送先向け印刷ジョブをより効率的に管理できるようになりました。

Durstのワークフローソフトウェアは、標準的なWebブラウザ上で動作し、Helix Harlequin RIPをベースとしています。複数のジョブを並行してRIP処理でき、一度に最大4つのジョブをプリンターに送信可能です。 PDFエディタに加え、タイリングやネスティング機能を備えており、ブリードやダイラインの追加など、さまざまな機能を自動化できます。また、色合わせやインク使用量の最適化を行うツールも搭載されています。 Durstは今回、GMGのカラーマネジメント機能を統合しました。これは、デバイスリンクプロファイルとスペクトルデータを活用するもので、Durstによれば、これにより異なるメディアタイプ間でもより一貫性のある色合わせが可能になるとのことです。

Durst Workflowは、Durst製のラベル・パッケージ用印刷機だけでなく、Durst製以外のプリンターも制御します。また、DurstのEコマースシステムやERPシステムとの連携も可能です。

一部のRIPはサブスクリプション方式で販売されており、一度限りの購入費用を前払いするのではなく、通常は毎月一定額を支払う必要があります。これにより予算管理がしやすくなるほか、追加機能を利用できるようになる場合もあります。 一方、永久ライセンスであれば、ソフトウェアのアップグレード費用をいつ支払うか、あるいはプラグインなどの関連ソフトウェアも更新されるまで待つか、自由に選択できます。いずれにせよ、ソフトウェアは可能な限り最新の状態に保つべきです。そうしないことは、かえってコスト削減にならないばかりか、ネットワーク全体のセキュリティを危険にさらす恐れがあります。