Diversificatie buiten de bordenbranche: het beheersen van industrieel drukwerk op klein formaat

Industrieel printen biedt aanbieders van grootformaatprintoplossingen lucratieve kansen die verder reiken dan alleen signage, met name op het gebied van productdecoratie en personalisatie rechtstreeks op het object. Door gebruik te maken van uiterst nauwkeurige, kleinformaat UV-LED-flatbedprinters kunnen bedrijven duurzaam afdrukken op diverse ondergronden – van telefoonhoesjes tot gebogen onderdelen – waardoor materiaalverspilling tot een minimum wordt beperkt en flexibele nieuwe inkomstenbronnen in de detailhandel en de productiesector worden aangeboord.

Er was een tijd dat grootformaatdruk alleen werd gebruikt voor het maken van borden, maar die tijd ligt al lang achter ons. Tegenwoordig vormt dezelfde basistechnologie de drijvende kracht achter een aantal verschillende marktsectoren, variërend van displaygrafiek tot verpakkingen en textiel. Een van de meest interessante gebieden is echter de industriële druk, die een reeks verschillende toepassingen en technische uitdagingen omvat.

Het is niet altijd eenvoudig om ‘industrieel drukwerk’ te definiëren; vaak wordt ermee gewoon verwezen naar toepassingen buiten de displaygrafiek. Dat betekent dat de noemer ‘industrieel drukwerk’ soms helpt om opkomende toepassingen te laten groeien. Dat gold ook voor de beginjaren van de textieldruk, die zich heeft ontwikkeld van ‘soft signage’ tot onder meer woondecoratie en meubelstof, maar ook kleding.

Hetzelfde geldt ook voor bepaalde verpakkingen, met name bij het bedrukken van zeer kleine oplagen op golfkarton met grootformaat vlakbedprinters. Daaruit bleek een marktbehoefte te bestaan, wat leidde tot de ontwikkeling van speciale single-pass-drukpersen voor golfkarton.

Tegenwoordig wordt onder ‘industrieel drukwerk’ ook functioneel drukwerk verstaan, waaronder bijvoorbeeld gedrukte elektronica. Druktechnologie wordt inderdaad in tal van industriële sectoren toegepast, waaronder de productie van printplaten en zonnepanelen. Daarnaast wordt druktechnologie ook gebruikt voor het aanbrengen van functionele coatings, zoals waterdichte lagen op diverse oppervlakken, of zelfs beveiligingslabels ter bescherming tegen namaak.

Maar vanuit het perspectief van grootformaatdruk is productdecoratie wellicht de meest praktische vorm van industrieel drukwerk. Dit kan het aanbrengen van afbeeldingen op bestaande producten omvatten, waarbij de meest voor de hand liggende toepassing het bedrukken van smartphonehoesjes is. Dit kan dienen voor kleine oplagen ter promotie van lokale bedrijven of voor gerichte marketingcampagnes, maar is ook bijzonder nuttig voor personalisatie. Evenzo kan het drukwerk een meer praktische functie hebben, zoals het rechtstreeks op een product afdrukken van instructies of gezondheidswaarschuwingen in plaats van via een etiket. Er valt veel voor te zeggen dat het rechtstreeks op het product drukken en het overslaan van de etiketteringsstap kan helpen om materiaal en kosten te besparen.

In de afgelopen tien jaar hebben verschillende leveranciers een nieuwe categorie kleinformaat vlakbedprinters op de markt gebracht die speciaal zijn ontworpen voor de industriële markt. Deze printers hebben veel meer te bieden dan alleen een kleiner printbed dan standaard grootformaatprinters. Door hun kleinere formaat passen ze in allerlei ruimtes, waaronder winkels en kantoren, maar ook aan het einde van productielijnen. Bovendien is het kleinere printbed doorgaans beter geschikt voor het laden en lossen van kleine voorwerpen dan een grotere printer.

Daarnaast onderscheiden deze specifieke apparaten zich vooral door hun hoge precisie, zowel wat betreft de hoge resolutie voor kleine tekst als voor het aanbrengen van afbeeldingen op kleine voorwerpen, waarbij de herhaalbaarheid over vele honderden afdrukken behouden blijft. Een goed voorbeeld hiervan is de UJF 7151 Plus II van Mimaki, die gebruikmaakt van een kogelomloopspindel om de printwagen met een nauwkeurigheid van +/- 0,1 mm te positioneren. Tegelijkertijd biedt deze printer ook een resolutie tot 1800 dpi. Mimaki heeft onlangs een nieuwe versie van de UJF7151 geïntroduceerd, de Plus II e, die beschikt over een nieuwe LD-modus voor betere resultaten op gebogen of getrapte onderdelen waar de hoogte tot 10 mm kan variëren. Deze modus maakt ook reliëfeffecten tot 5 mm mogelijk.

Toch zijn de meeste van deze printers ontworpen om op vlakke voorwerpen te printen. Roland DG heeft geprobeerd deze beperking te omzeilen met zijn VersaObject-serie, die doorgaans objecten tot 242 mm hoog aankan en ook enige kromming kan verwerken, zoals het bedrukken van een logo op een voetbal. Er is keuze uit verschillende bedafmetingen, waarbij de duurdere LO-serie twee printkoppen heeft voor een hogere productiviteit.

Zoals gezegd zijn de meeste van deze printers veel kleiner dan standaard vlakbedprinters. De V1000 van Epson, een tafelmodel in A4-formaat, is bijvoorbeeld zo ontworpen dat hij netjes op een toonbank past en biedt winkels daarmee een handige manier om kleine voorwerpen – van koelkastmagneten tot telefoonhoesjes – te versieren en te personaliseren, zelfs terwijl klanten wachten.

Naarmate de markt is gegroeid, hebben verschillende leveranciers grotere modellen op de markt gebracht; zo introduceerde Mutoh een paar jaar geleden zijn 1462UF met een A1+-formaat. Het nieuwste model van Epson is de SC-V4000, die eveneens een A1+-formaat bed heeft. De printtafel is voorzien van een vacuümsysteem dat is onderverdeeld in vier afzonderlijke zones. Het apparaat beschikt over een 10-kleuren UV-inktset op basis van Epsons bestaande Ultrachrome-inkten, bestaande uit CMYK plus lichtcyaan, lichtmagenta, grijs, rood, wit en vernis. Interessant is dat deze inkt ook kan worden gebruikt voor Direct-to-Film-afdrukken, met losse vellen UV-DtF-film, zonder dat dit ten koste gaat van de prestaties bij het direct afdrukken op harde voorwerpen. De V4000 is uitgerust met drie Epson PrecisionCore-printkoppen, waardoor hij drie lagen – wit, kleur en vernis – tegelijkertijd kan afdrukken. Deze koppen hebben elk acht kanalen, waarbij twee koppen worden gebruikt voor de kleuren en de derde kop wordt verdeeld over de witte en vernisinkten.

Deze kleinformaatprinters, die gericht zijn op de industriële en decoratiemarkt, maken gebruik van UV-LED-inkten om een goede hechting op een breed scala aan verschillende substraten te garanderen. De meeste leveranciers bieden ook een keuze uit verschillende inktsets voor harde en flexibele materialen om de prestaties van de inkt te optimaliseren. Dat is essentieel bij productdecoratie, omdat de uiteindelijke objecten mogelijk vele jaren in gebruik zijn en regelmatig door consumenten worden vastgepakt – zoals bij smartphonehoesjes het geval is – waardoor de inkten zowel een uitstekende hechting op het substraat als een goed kleurengamma moeten hebben. Daarom bevatten deze inktsets doorgaans witte inkt, om de inkt op donkere oppervlakken beter tot zijn recht te laten komen, en transparante of vernisinkten om de inkt extra te beschermen en een aangenamere tactiele ervaring te creëren.

Mutoh heeft zojuist een nieuwe inkt geïntroduceerd voor zijn UF-serie industriële printers. De UH71-inkt is een UV-LED-uithardende inkt die is ontworpen voor het bedrukken van harde materialen zoals PET, PC, ABS, PS, PVC, PMMA en aluminium. Daardoor is deze inkt geschikt voor een breed scala aan toepassingen, waaronder novelty-artikelen, industriële onderdelen en promotieartikelen. De inkt biedt naar verluidt een sterke hechting, hoge duurzaamheid, chemische bestendigheid, een geringe geur en een niet-plakkerig drukresultaat. De volledige inktset omvat de CMYK-kleuren plus wit en transparant. Uiteraard voldoet de inkt aan de nieuwste certificeringen.

Eerlijk gezegd zijn deze industriële printers voor kleine formaten niet echt bedoeld voor de markt voor grootformaatprints. In plaats daarvan hopen de leveranciers ervan hun activiteiten uit te breiden naar andere sectoren, zoals de detailhandel en de productindustrie. Maar er is geen reden waarom aanbieders van grootformaatprintdiensten ze niet ook zouden kunnen gebruiken om hun