Liberar el potencial de alto valor del cartón ondulado

El cartón ondulado se está reimaginando como un soporte sostenible y de primera calidad para envases de lujo y expositores comerciales. Impulsados por la tendencia «unboxing» y los avances en la tecnología de inyección de tinta, los impresores pueden ofrecer ahora gráficos de alta calidad en tiradas cortas. Aunque el material presenta retos de manipulación, las nuevas líneas automatizadas y las herramientas de embellecimiento están convirtiendo el cartón ondulado en una oportunidad de grandes márgenes.

El cartón ondulado a base de papel no es un material nuevo en absoluto, pero las marcas están encontrando nuevas formas de utilizar este sustrato y eso está abriendo nuevas oportunidades de negocio para los proveedores de servicios de impresión. Esto se aplica tanto a los gráficos para expositores como a los envases, lo que significa que también hay un cierto cruce entre ambos que puede crear nuevas oportunidades, sobre todo en torno a los entornos minoristas.

Los materiales a base de papel son fácilmente renovables y reciclables, lo que encaja con el creciente énfasis en la sostenibilidad. En algunos casos, esto ha supuesto que se utilicen soportes ondulados donde antes el plástico podría haber sido la primera opción, lo que podría requerir diseños más intrincados para formar figuras alrededor de los objetos y protegerlos mejor durante el transporte. Además, las marcas también intentarán reducir el uso total de envases, quizás con cajas más pequeñas o sustituyéndolas por un cartón ondulado más fino, tanto para reducir el peso y los costes de transporte como por la ventaja reputacional de facilitar a los consumidores el reciclaje de sus envases.

Más concretamente, los consumidores están ahora mucho más dispuestos a aceptar el cartón ondulado como medio de embalaje primario, incluso para artículos de lujo, cuando en el pasado podían considerarlo demasiado áspero o verlo como un material más barato que sólo era adecuado para productos de menor valor dentro del embalaje. El fenómeno relativamente reciente de consumidores y críticos que producen vídeos de unboxing ha obligado a los minoristas a prestar más atención a la calidad estética de las cajas. Eso significa más gráficos a todo color impresos en el exterior de las cajas y, en algunos casos, información adicional en el interior.

También ayuda el hecho de que una nueva generación de tecnología de impresión de chorro de tinta es capaz de conseguir mejores resultados de imagen con tiradas cortas, y permite aumentar los volúmenes con menores costes. Y, por supuesto, la mayor atención al cartón ondulado significa que hay más proveedores de equipos que ofrecen una mayor gama de kits para que los proveedores de servicios de impresión puedan elegir.

Sin embargo, el cartón ondulado no es un material fácil de imprimir. Puede ser bastante grueso y hay muchas posibilidades de que algunas planchas se deformen, lo que podría dañar los cabezales de impresión de inyección de tinta. Al mismo tiempo, los cartones planos también pueden ser bastante delicados y existe el riesgo de aplastarlos si se ejerce demasiada presión, lo que hay que tener en cuenta en el diseño de los sistemas de alimentación y transporte a través de las distintas máquinas de producción.

Hay dos mercados principales que utilizan soportes de cartón ondulado. Por un lado, el mercado de la señalización y la exposición, que tiene tiradas relativamente cortas y se gestiona mediante las impresoras planas y las mesas de corte existentes. Luego está el mercado de los envases, que se divide en tiradas medias, atendidas por un número creciente de soluciones de inyección de tinta, y las tiradas más largas, que se imprimen sobre todo con prensas flexográficas. En los últimos meses hemos cubierto las distintas soluciones de impresión, además de las troqueladoras y las líneas de plegadoras encoladoras necesarias para convertir las hojas en blanco en cajas impresas.

Todos estos equipos pueden montarse juntos para formar líneas de producción completas, pero también hay varios proveedores que ofrecen impresoras de cartón ondulado como parte de una solución automatizada para tiradas más cortas, incluso únicas, adecuadas para operaciones de comercio electrónico. Un ejemplo de ello es la empresa polaca Zemat Technology, que fabrica la gama Boxmat de máquinas de fabricación de cajas de cartón ondulado, diseñadas principalmente para tiradas cortas. Además, la empresa también se ha diversificado en soluciones de impresión de cartón ondulado, aunque éstas están diseñadas principalmente para utilizarse con los alimentadores Boxmat para crear una solución completa de fabricación e impresión de cajas. La idea es imprimir en la parte inferior de la hoja y luego troquelar y formar la caja.

La oferta incluye dos unidades de impresión flexográfica, así como la impresora de chorro de tinta JetBox. Se ha concebido principalmente como impresora monocolor, pero existe la opción de dos colores. Es una máquina modular, con una anchura de impresión de 210 mm, pero es posible combinar cuatro unidades de impresión modulares dentro del mismo dispositivo para obtener una anchura de impresión total de 840 mm. Admite hojas de hasta 2400 mm. Utiliza una tinta al aceite de secado rápido y tiene una resolución de impresión de 360 ppp.

EFI ha desarrollado una línea completa de impresión y conversión para producir cajas de cartón ondulado llamada Packsize X5 Nozomi. Se trata de una colaboración con Packsize, que fabrica soluciones automatizadas de embalaje y ha desarrollado la serie X de máquinas automatizadas de conversión de cajas. EFI ha añadido un motor de impresión Nozomi completo con un frontal Fiery. Dispone de un alimentador de cartón ondulado con cuatro alimentadores de suministro de pliegues en Z, cada uno de los cuales sujeta rollos de cartón ondulado de distintos tamaños para que haya varias anchuras. El primer paso es cortar un cartón del rollo elegido. La unidad de impresión está totalmente integrada en la Packsize. Aplica una imprimación y luego imprime en CMYK más naranja, utilizando tintas LED UV de EFI. A partir de ahí, se troquela el cartón, se le da forma de caja y se pega. Las cajas salen a una cinta transportadora equipada con una unidad de impresión y aplicación de etiquetas, para que los datos de envío y las etiquetas de peligro puedan aplicarse automáticamente a la caja. Todo el sistema está totalmente automatizado y funcionará con muy poca intervención del operario, aparte de recoger las cajas por el extremo. El sistema puede producir una caja cada seis segundos, lo que se traduce en un máximo de 600 cajas por hora, aunque el número real variará en función del tamaño de las cajas.

Por último, como el cartón ondulado se está convirtiendo en un material cada vez más extendido, las marcas están estudiando la posibilidad de aplicar las técnicas que utilizan actualmente para realzar otros tipos de impresión, con el fin de aumentar el atractivo de sus aplicaciones de cartón ondulado. Así, Scodix, que fabrica prensas de embellecimiento, ha adaptado su manejo de soportes para expandirse en el mercado de los rótulos y expositores. Las prensas Scodix están diseñadas para utilizar sustratos ya impresos, ya sea con prensas offset o digitales con tintas al agua o UV, y añadirles efectos o adornos para aumentar el valor de esas impresiones. Así, la nueva Scodix Ultra 7000 SHD, de tamaño B1, puede manipular láminas onduladas de hasta 4,5 mm de altura y hasta 3,4 kg de peso, así como sustratos rígidos como acrílico, Forex y cartón pluma, además de papel e incluso cuero. Este dispositivo puede crear hasta 17 efectos, como láminas, relieve, purpurina, metalizados y varios elementos de seguridad. Está pensado principalmente para expositores de punto de venta, lo que también permitirá a los minoristas hacer coincidir los efectos de los envases con el correspondiente expositor de punto de venta.

Puedes ver la nueva Ultra 7000 en acción, junto con muchas otras soluciones para cartón ondulado, en la sección Ondulado de la Exposición Mundial de Impresión de Fespa, que se celebrará en Barcelona en mayo.