パッケージ印刷における自動化されたワークフローと最新の仕上げ工程

現代のパッケージ印刷は自動化によって支えられています。これは大量生産においては以前から当てはまることです。しかし、デジタル印刷されたパッケージも、生産ラインで製造されたり、自動化された生産プロセスに組み込まれたりすることがますます増えています。本記事では、その機会と課題について解説します。

地元のオーガニック化粧品ブランド向けの箱100個、ベーカリーチェーン向けのディスプレイ機能付き外箱20個――多くのデジタル印刷会社は、パッケージングや商品陳列の分野で、時折こうした小規模な注文を請け負っています。しかし、この収益性が高く、景気変動の影響を受けにくい分野で確固たる地位を築くには、それ以上の取り組みが必要です。多くの場合、価格や納期へのプレッシャーが高いため、パッケージ印刷においては、データ準備から仕上げに至るまでの自動化が不可欠です。

注文追跡におけるバーコード、NFC、QRコード

バーコードやQRコードは、パッケージ印刷において、管理・監視の中心的なツールへと発展してきました。これらはもはや単なる製品識別にとどまらず、生産ワークフロー全体を通じて注文を管理する役割を果たしています。 プリプレス段階において、すでに注文には一意のコードが割り当てられ、MIS、ERP、あるいはワークフローシステムと連携されています。

これについて、Plockmaticのパッケージング・ラベル部門担当副社長であるマーク・ベイカー・ホームズ氏は次のように述べています。「当社の機械には、出荷時点でソフトウェアスイートが搭載されており、Adobe IllustratorやCorel Drawなどのデザインソフト上で、自動化のためのカットマークやQRコードを自動的に生成します。」

QRコードは、従来のバーコードに比べてデータ容量が大きく、可変データの用途としてますます広く利用されています。シリアル番号、個別化されたパッケージ、あるいはキャンペーン専用のコードなどを自動的に生成し、印刷データに直接組み込むことが可能です。

ワークフローソフトウェアと組み合わせることで、透明性の高い生産チェーンが構築され、社内の追跡可能性だけでなく、トレーサビリティや文書化義務といった外部要件も確実にサポートします。

さらに、ここしばらくの間、注文追跡用にNFCコードも利用されるようになってきました。 その一例として、この技術を採用したEurolaser社のラベルモジュールが挙げられます。その利点は、コンパクトな設計と、多様な情報を保存できるにもかかわらず低コストであるというRFIDチップの特長にあります。さらに、NFCタグは、視線接続を必要とせずに非接触で読み取ることができます。

印刷機

デジタル印刷は、自動化された包装生産の重要な柱の一つです。これにより、セットアップ時間の短縮、内容の可変化、そして経済的な小ロット生産が可能になります。特にプロトタイプ、販促用パッケージ、あるいはパーソナライズされたパッケージにおいては、デジタル印刷の強みが存分に発揮されます。

通常、包装資材への印刷は、固板や各種段ボールに行われます。そのため、本来は従来の大判印刷を目的としたフラットベッド型やハイブリッド型の印刷機も、多くの場合適しています。 ただし、食品や玩具といったデリケートな分野で印刷サービスを提供する業者は、使用するインクが用途に適しているかを確認する必要があります。

自動切断

Zünd、Bullmer、Kongsbergなどのデジタル裁断機は、小ロットの包装印刷における後加工を根本的に変革しました。これらの機械は固定式の打ち抜き金型を使用せず、1回の工程で裁断、折り目付け、フライス加工、ミシン目加工を行うことができます。

EurolaserやTrotecなどのレーザーカット技術は、これらのシステムを補完するものです。これらは、特に繊細な輪郭や扱いにくい素材においてその利点を発揮します。というのも、レーザーは非接触かつ高精度で切断を行うからです。 パッケージ印刷分野では、レーザーテーブルは主にサンプル、特殊パッケージ、またはラベルの製作に使用されています。

コーティングとラミネート

特に大量印刷（「デジタル商業印刷」）を目的とした、富士フイルムの「Jet Press 750S」のようなデジタル印刷機は、ラミネート加工、 フィルム貼り、コーティング、裁断といった多様な後加工オプションに対応できるよう、一から設計されています。多くの場合、こうした印刷機は、後加工オプションを備えた自動化ラインとして納入されます。

このため、仕上げ機器のメーカーは、通常、対応するソフトウェアプラグインを開発しています。例えば、Plockmatic社の「AccurioFlux Pro Connect」は、コニカの「AccurioFlux Pro」ワークフローへのシームレスな統合を実現しています。

将来展望：自動化および二次加工におけるイノベーション

デジタル包装印刷において、自動化されたプロセスは、透明性、計画性、コスト管理の面で大きなメリットをもたらします。手作業の工程が減るため、人件費が削減されるだけでなく、不良品も減少します。同時に、デジタルシステムは詳細な生産データを提供し、これらは原価計算や継続的なプロセス最適化に活用することができます。

その結果、材料消費量、稼働時間、および停止時間に関する透明性が確保され、これらが確固たる基盤となり、投資や生産に関する的確な意思決定が可能となります。

これについて、マーク・ベイカー＝ホームズ氏は次のように強調している。「使いやすさと自動化が未来を形作る。 業界は絶えず進化しています。そのため、印刷会社は利益を拡大するために、機械やソフトウェアへの投資を最大限に活用したいと考えています。その一方で、サステナビリティへの動きにより、包装業界はラベル印刷から段ボール印刷へとシフトしつつあります。すでにデジタルプリンターを所有している企業にとっては、これは朗報です。」

小ロット生産においても、パッケージ印刷の未来は、すべての工程をシームレスに連携させる方向へとますます向かっています。自動化された後加工ソリューションにより、印刷、裁断、仕上げの各工程が、手作業による引き継ぎなしに、互いに連携して行われる生産が可能になります。

また、標準化されたインターフェースを通じて、ロボットシステムを生産環境に統合することも可能です。これらのシステムは、資材の積み下ろしといった作業を、自律的に、あるいは作業員と連携する協働システムとして行います。

ネットワーク化された自動化生産システムへの着実な進化は、印刷会社や包装メーカーの競争力に決定的な影響を与えることになるでしょう。 企業は、自動化と後加工を包括的に捉え、統合されたソリューションに投資すべきです。そうすることで、今後数年間のデジタルパッケージ印刷において、効率性、プロセスの安定性、そして持続可能なコスト管理のための基盤を築くことができるでしょう。