L’impression moderne d’emballages repose sur l’automatisation. C’est le cas depuis longtemps déjà pour la production à grande échelle. Mais les emballages imprimés numériquement sont eux aussi de plus en plus souvent fabriqués sur des chaînes de production ou intégrés dans un processus de production automatisé. Cet article présente les opportunités et les défis liés à cette évolution.
100 boîtes pour la marque locale de cosmétiques bio, 20 suremballages servant de présentoirs pour la chaîne de boulangeries : de nombreux imprimeurs numériques réalisent ponctuellement de petites commandes dans les domaines de l’emballage et de la présentation des produits. Pour s’implanter durablement dans ce segment lucratif et largement à l’abri de la crise, il faut toutefois aller plus loin. Compte tenu des contraintes souvent élevées en termes de prix et de délais, l’automatisation est incontournable dans l’impression d’emballages, et ce, de la préparation des fichiers jusqu’à la finition.
Les codes-barres et les codes QR sont devenus des outils de pilotage et de contrôle essentiels dans l’impression d’emballages. Ils ne servent plus depuis longtemps uniquement à l’identification des produits, mais accompagnent les commandes tout au long du flux de production. Dès la phase de prépresse, les commandes sont dotées de codes uniques, qui sont reliés à des systèmes MIS, ERP ou de gestion des flux de travail.
À ce sujet, Mark Baker-Holmes, vice-président de la division Emballage et Étiquettes chez Plockmatic, déclare : « Nos machines sont équipées d’usine d’une suite logicielle qui génère directement, dans des logiciels de conception tels qu’Adobe Illustrator et Corel Draw, des repères de découpe et des codes QR destinés à l’automatisation. »
Par rapport aux codes-barres classiques, les codes QR offrent une plus grande capacité de stockage de données et sont de plus en plus utilisés pour les données variables. Les numéros de série, les emballages personnalisés ou les codes spécifiques à une campagne peuvent être générés automatiquement et intégrés directement dans les données d’impression.
Associé à un logiciel de gestion des flux de travail, cela permet de mettre en place une chaîne de production transparente qui garantit à la fois la traçabilité interne et le respect des exigences externes, telles que la traçabilité et les obligations en matière de documentation.
Par ailleurs, des codes NFC sont également utilisés depuis quelque temps pour le suivi des commandes. Le module d’étiquetage d’Eurolaser, qui utilise cette technologie, en est un exemple. Ses avantages résident dans sa conception compacte et le faible coût des puces RFID, qui peuvent en outre stocker une grande variété d’informations. De plus, les étiquettes NFC peuvent être lues sans contact, sans qu’une ligne de visée soit nécessaire.
L’impression numérique est un pilier essentiel de la production automatisée d’emballages. Elle permet des temps de préparation courts, des contenus variables et des petits tirages rentables. C’est notamment dans le domaine des prototypes, des emballages promotionnels ou des emballages personnalisés que l’impression numérique révèle tous ses atouts.
En règle générale, les matériaux d’emballage sont imprimés sur du carton compact ou sur différents types de carton ondulé. C’est pourquoi de nombreuses machines à plat et hybrides, initialement destinées à l’impression grand format classique, conviennent également à cet usage. Toutefois, les prestataires de services d’impression opérant dans des secteurs sensibles tels que l’agroalimentaire ou les jouets doivent veiller à ce que les encres utilisées soient adaptées à l’usage prévu.
Les tables de découpe numériques, telles que celles proposées par Zünd, Bullmer ou Kongsberg, ont profondément transformé les opérations de finition dans le domaine de l’impression d’emballages en petits tirages. Elles fonctionnent sans outils de découpe fixes et peuvent réaliser des opérations de découpe, de rainurage, de fraisage ou de perforation en une seule opération.
Les technologies de découpe au laser, telles que celles proposées par Eurolaser ou Trotec, viennent compléter ces systèmes. Elles offrent des avantages, notamment pour les contours fins ou les matériaux fragiles. En effet, le laser découpe sans contact et avec une grande précision. Dans le domaine de l’impression d’emballages, les tables laser sont principalement utilisées pour les échantillons, les emballages spéciaux ou les étiquettes.
Les presses numériques spécialement conçues pour l’impression de grands tirages (« impression commerciale numérique »), telles que la Fujifilm Jet Press 750 S, sont conçues dès le départ pour être compatibles avec une multitude d’options de finition, telles que le pelliculage, le filmage, le couchage et la découpe. Souvent, ces imprimantes sont d’ailleurs livrées sous forme de ligne automatisée intégrant des options de finition.
À cette fin, les fabricants de machines de finition développent généralement des plug-ins logiciels adaptés. Ainsi, AccurioFlux Pro Connect de Plockmatic assure, par exemple, une intégration transparente dans le flux de travail AccurioFlux Pro de Konica.
Dans le domaine de l’impression numérique d’emballages, les processus automatisés offrent des avantages considérables en termes de transparence, de prévisibilité et de maîtrise des coûts. La réduction des étapes manuelles permet de diminuer les frais de personnel, mais aussi le taux de rebut. Parallèlement, les systèmes numériques fournissent des données de production détaillées qui peuvent être utilisées pour le calcul des coûts et l’optimisation continue des processus.
La transparence qui en résulte concernant la consommation de matières premières, les temps de fonctionnement et les temps d’arrêt constitue une base solide pour prendre des décisions éclairées en matière d’investissement et de production.
À ce sujet, Mark Baker-Holmes souligne : « La facilité d’utilisation et l’automatisation façonnent l’avenir. L’industrie est en constante évolution. Les imprimeurs souhaitent donc tirer le meilleur parti possible de leurs investissements en machines et en logiciels afin d’accroître leurs bénéfices. Dans ce contexte, la tendance à la durabilité éloigne le secteur de l’emballage de l’impression d’étiquettes pour l’orienter davantage vers le carton ondulé. C’est une bonne nouvelle pour les entreprises qui possèdent déjà une imprimante numérique. »
Même pour les petits tirages, l’avenir de l’impression d’emballages est de plus en plus marqué par une interconnexion continue de toutes les étapes du processus. Les solutions de finition automatisées permettent une production dans laquelle l’impression, la découpe et la confection s’enchaînent de manière coordonnée, sans transfert manuel.
De plus, grâce à des interfaces standardisées, les systèmes robotiques peuvent être intégrés dans des environnements de production. Ceux-ci prennent en charge des tâches telles que l’empilage et le désempilage de matériaux, soit de manière autonome, soit en tant que systèmes collaboratifs, en interaction avec le personnel d’exploitation.
L’évolution constante vers des systèmes de production connectés et automatisés aura une influence déterminante sur la compétitivité des imprimeries et des fabricants d’emballages. Les entreprises devraient envisager l’automatisation et le traitement en aval de manière globale et investir dans des solutions intégrées. Elles créeront ainsi les conditions nécessaires à l’efficacité, à la fiabilité des processus et à une maîtrise durable des coûts dans le domaine de l’impression numérique d’emballages pour les années à venir.
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