特殊印刷分野における最も注目すべき進展の一つが、ハイブリッド生産です。ここでは、スクリーン印刷とデジタル印刷を組み合わせることで、グラフィックや工業用途の製品を効率的かつ高品質に生産しています。
スクリーン印刷とデジタル印刷の融合？それを実現するためには、まず双方からの歩み寄りが必要でした。 何しろ、この30年間でデジタル印刷はスクリーン印刷から膨大な印刷量を奪ってきたのです。純粋なデジタル印刷業者はアナログ印刷を時代遅れだと見なすことが多かった一方で、熟練のスクリーン印刷職人はデジタル印刷の品質を批判することがよくありました。
この状況に変化が訪れたのは2010年代後半、新世代の印刷会社従業員、とりわけその顧客層の変化によるものでした。というのも、今日の印刷物の購入者は、製品が自身の要件を完全に満たし、かつ費用対効果が高いことを何よりも重視しているからです。 それは、アナログ印刷かデジタル印刷かに関わらずです。結局のところ、スクリーン印刷とデジタル印刷にはそれぞれ独自の長所と短所があります。専門の印刷会社もすでにこの点を認識しており、生産現場ではスクリーン印刷ラインとデジタル印刷機が並んで設置されるケースがますます増えています。
プリント電子機器の製造には、スクリーン印刷とデジタル印刷を組み合わせる必要がある場合が多い。写真：ソーニャ・アンゲラー
スクリーン印刷とデジタル印刷のメリットとデメリット
アナログ方式であるスクリーン印刷には、印刷用版が必要となります。確かに、ここ数十年の間にその作成は格段に簡単になり、迅速化され、環境への負荷も軽減されました。とはいえ、スクリーンの製作には時間がかかり、コストも発生します。 これらは個々の印刷物に割り当てられるため、印刷部数が少ないほど、スクリーン製作のコストが占める割合は大きくなります。その結果、ごく少部数の印刷や単品生産はすぐに採算が取れなくなってしまいます。パーソナライズされた製品や個別化された製品への需要が高まっている今日、これがスクリーン印刷の最大の欠点となっています。
しかし、スクリーン印刷には、ハイブリッド生産において非常に役立つ多くの利点もあります。例えば、繊維、セラミック、ガラス、金属など、さまざまな素材に対応した信頼性の高いインクやプライマーが用意されています。スクリーン印刷では厚い塗膜を形成できるため、高い隠蔽力と鮮やかな発色を実現します。 さらに、スクリーン印刷による印刷物は耐久性が極めて高く、一般的にデジタル印刷に比べて摩耗や風雨の影響に対する耐性が優れています。
スクリーン印刷とは異なり、デジタル印刷では印刷用版を使用しません。印刷画像はデジタルファイルから直接素材に転写されるためです。そのため、小ロットの印刷、可変データ、パーソナライズされた印刷に最適です。また、柄の繰り返し合わせを行う必要もありません。 特に4色以上の印刷においては、デジタル印刷はスクリーン印刷よりも品質面で優れていることがよくあります。なぜなら、細かいディテールやグラデーションをより正確に再現しやすいからです。
デジタルプリンターでは、通常、インクは1種類のみです。そのため、手間のかかるインクの交換が不要になります。この点も、スクリーン印刷と比較して生産時間を大幅に短縮する要因となっています。しかし、インクの選択肢が限られていることは、特に産業用途において、デジタル印刷の最大の弱点でもあります。
というのも、世界市場でスクリーン印刷用に安価に入手できる高着色度やペースト状のインクは、一般的なプリントヘッドでは使用が許可されていない場合が多いからです。一部はデジタル印刷用に調整することも可能ですが、 しかし、それには手間と費用がかかります。また、高い隠蔽力を持つ層を形成するには、多くの場合、ヘッドの往復回数が多くなるため、印刷全体の速度が大幅に低下してしまいます。
ハイブリッド製法は、壁面装飾用のインテリアプリントによく用いられます。写真：ソーニャ・アンゲラー
ハイブリッド印刷：スクリーン印刷とデジタル印刷の組み合わせ
ハイブリッド印刷は、スクリーン印刷とデジタル印刷の利点を組み合わせ、印刷物の効率と品質を最大限に高めます。これにより、生産コストを最適化することができます。というのも、ハイブリッド方式では、下地処理やデザインの中で変化のない要素、さらには色・プライマー・塗料の広い面積の塗布にスクリーン印刷が用いられるからです。 さらに、スクリーン印刷では、プリントエレクトロニクス用の導電性ペーストなどの特殊な液体を容易に塗布することができます。
デジタル印刷は、細部まで精緻な要素や可変要素、リピート柄のないモチーフ、あるいは多色のグラデーションといった表現に適しています。これにより、スクリーン印刷とデジタル印刷を組み合わせたハイブリッド方式では、単一の印刷方法では実現が困難、あるいははるかに高いコストがかかる、あるいはそもそも実現不可能な複雑なデザインや製品の製造が可能となります。
とはいえ、ハイブリッド生産にも欠点はあります。例えば、純粋なデジタル印刷と比較すると、環境負荷が明らかに大きくなります。というのも、スクリーン印刷ラインとデジタルプリンターという2台の機械が必要になるからです。 デジタル印刷のためのインフラに加え、スクリーンのコーティングや剥離を行う装置も整備する必要があります。これには多量のエネルギーに加え、大量の水や化学薬品が消費されます。さらに、スクリーン印刷とデジタル印刷を真にシームレスに連携させるためには、高度な専門知識が不可欠です。
しかし、ハイブリッド印刷で実現可能な多くの用途が、個別の印刷方式では製造できないか、あるいは経済的に製造できないことを考慮すれば、その点は相対化される。また、純粋なアナログ方式と比較して、ハイブリッド印刷は生産時間を大幅に短縮する。
多くの包装用途において、ハイブリッド方式を用いることで、より迅速かつ低コストで製造が可能となる。写真：Sonja Angerer
ハイブリッド印刷の適用分野
スクリーン印刷とデジタル印刷を組み合わせたハイブリッド生産は、以下のようなさまざまな業界で採用されています：
- 繊維産業： Tシャツ、バッグ、その他の繊維製品の製造において、耐久性が高く、かつ細部まで精巧なプリントが施される必要がある場合に適しています。
- 包装： 地域や季節、あるいは販促キャンペーンに合わせて調整される包装材を大量生産する場合。
- プリントされたインテリア装飾： 特殊な装飾柄の壁紙、テーブルトップ、床材の印刷において。
- 広告技術： 人目を引くデザインと高い耐久性が求められる、大判の広告バナーや看板向け。
- 電子機器： プリント基板やその他の電子部品の印刷に最適で、精度と耐久性が極めて重要な用途向けです。
未来はハイブリッドだ
スクリーン印刷とデジタル印刷を組み合わせたハイブリッド印刷は、特殊印刷において数多くのメリットをもたらします。適切な用途において、環境への負荷を抑えつつ、印刷の品質と効率を大幅に向上させることができます。
ハイブリッド方式を採用するデジタル印刷サービスプロバイダーでは、プリンターにニスやホワイトのチャネルが不要になるケースが多々あります。これらは特に使用頻度が低い場合、不具合が発生しやすいため、これにより維持コストも最小限に抑えることができます。
ハイブリッド生産は、特にすでにスクリーン印刷機と熟練した専門スタッフが存在する現場において、その価値を発揮します。しかし、デジタル印刷のみを行う印刷会社であっても、特定の用途においては、スクリーン印刷技術を導入することでメリットを得ることができます。 今後、印刷の顧客からは、さらに複雑な用途への需要が高まると予想されます。それらをどの技術で実現するかは、現在の印刷発注者にとって、多くの場合、二次的な問題です。したがって、スクリーン印刷とデジタル印刷を組み合わせて制作されたハイブリッド製品への需要は、今後さらに高まると見込まれます。