La evolución de la impresión digital de cartón corrugado

El cartón ondulado es una fuente de energía sostenible para envases y expositores. Este artículo explora tres métodos de impresión: revestimientos previos a la impresión, integración en línea y decoración del cartón posterior a la impresión. Con la tecnología de inyección de tinta de HP, Agfa y Koenig & Bauer Durst, los fabricantes pueden conseguir ahora una producción de alta velocidad y respetuosa con el medio ambiente utilizando tintas al agua tanto para tiradas de gran volumen como personalizadas.

A medida que buscamos soluciones más sostenibles, el cartón ondulado es cada vez más común. No es de extrañar, ya que estos cartones pueden ser relativamente resistentes con una buena relación resistencia-peso, ofrecen cierto grado de amortiguación para proteger el transporte y se pueden imprimir fácilmente. Además, son muy reciclables.

Naturalmente, dados los volúmenes implicados en el envasado, la mayoría de los materiales ondulados se imprimen mediante tecnologías de impresión convencionales. En el pasado, esto significaba huecograbado, pero cada vez se utilizan más prensas flexográficas y offset, y recientemente una serie de prensas digitales también se disputan una parte de este trabajo.

Hay tres métodos básicos. El más rápido es la preimpresión, es decir, la impresión en la cara exterior de las planchas de cartón ondulado, lo que se conoce como revestimiento superior. A continuación, puede introducirse en la máquina onduladora para pegar el revestimiento superior con los gráficos en su lugar mientras se forman las planchas de cartón ondulado. Esto tiene la ventaja de que puede funcionar en una prensa estándar a su máxima velocidad, como con cualquier otro soporte de papel.

HP ha desarrollado una serie de prensas de inyección de tinta de una sola pasada diseñadas para encajar en este flujo de trabajo de preimpresión hasta el revestimiento superior con velocidades de impresión de hasta 305 mpm. Esto incluye tanto la PageWide T700i, de 1,7 m de ancho, como la T1100, de 2,8 m de ancho, ambas construidas en colaboración con Koenig y Bauer, pero que utilizan los probados cabezales de inyección de tinta térmica de HP con tintas de base acuosa. Imprimen en papeles estándar estucados, no estucados, kraft marrón, cartón y reciclados.

También está el método en línea, con una unidad de inyección de tinta añadida en línea a la onduladora para imprimir sobre el soporte superior. BHS, por ejemplo, que fabrica máquinas onduladoras, ha desarrollado la serie Jetliner, que se puede utilizar para imprimir directamente en el soporte superior a medida que se introduce en la línea de la onduladora, o en un rollo independiente. El desarrollo se inició en 2016 con Inca Digital, que Agfa adquirió en 2022, lo que permitió a Agfa suministrar también tinta a BHS.

El proyecto inicial consistía en desarrollar una barra de impresión de 2,8 m de ancho para utilizarla con una onduladora BHS, que desde entonces ha evolucionado hasta convertirse en la BHS Jetliner Xceed. Se trata de una unidad de inyección de tinta de una sola pasada, que imprime CMYK a velocidades de hasta 300 mpm en un ancho de impresión de 2,8 m. Como tal, puede imprimir datos variables de alta resolución con gráficos a todo color en sustratos revestidos y no revestidos.

Hay un modelo monocolor, el Jetliner Monochrome, que funciona a 400 mpm y puede utilizarse para imprimir texto de datos variables de alta resolución, así como códigos de barras y números de seguimiento, directamente en la fase de onduladora mientras se forman las planchas, lo que evita la necesidad de un proceso de impresión separado.

Por último, está la postimpresión, que consiste en imprimir en los tableros acabados, lo que significa que la impresión puede tener lugar en una imprenta independiente de la fabricación de los tableros. Esto implica superar una serie de retos en la manipulación de los tableros, que hay que recoger y transportar a través de la prensa pero sin aplastarlos ni dañarlos de otro modo. A menudo, las planchas no son perfectamente planas, lo que suele requerir un sistema de manipulación por vacío para mantenerlas planas, de modo que los cabezales de impresión puedan estar razonablemente cerca del material en el momento de la impresión, pero sin riesgo de que las planchas golpeen las boquillas y dañen los costosos cabezales. Están empezando a aparecer varias impresoras de chorro de tinta de una sola pasada diseñadas específicamente para trabajos de cartón ondulado de postimpresión.

Así, por ejemplo, Koenig y Bauer Durst es una empresa conjunta entre Koenig y Bauer y Durst, que ofrece una serie de prensas desarrolladas originalmente por cada uno de los socios. Entre ellas está la Delta SPC 130, desarrollada originalmente por Durst. Puede imprimir directamente sobre cartón ondulado de hasta 1,3 x 2,8 m. Funciona a velocidades de hasta 120 mpm, aunque desciende a 90 mpm para trabajos de mayor calidad, con una resolución de hasta 1.000 ppp.

También está la CorruJet 170, que se basa en un diseño de Koenig y Bauer, y es una máquina mucho más resistente. Admite hojas de hasta 1,3 x 1,7 m y puede producir hasta 5.500 hojas por hora con una resolución máxima de 1.200 ppp en CMYK. Koenig y Bauer Durst también ha desarrollado un juego de tintas de base acuosa certificado para envases alimentarios, que puede utilizarse tanto con la CorruJet 170 como con la Durst Delta SPC 130.

Casi todas las impresoras de chorro de tinta utilizan tinta de base acuosa, que puede ser respetuosa con el medio ambiente. Esto evita el riesgo asociado a la tinta de curado UV de que algunas sustancias químicas, normalmente procedentes del fotoiniciador de la tinta, puedan migrar a través del envase y contaminar los productos que contiene. Este problema afecta generalmente a los envases de alimentos, pero también puede aplicarse a algunos productos farmacéuticos. Esto no afecta a las tintas de base acuosa, y todos los proveedores han hecho certificar sus tintas para que cumplan las normas de envasado pertinentes, como la Ordenanza suiza Nestlé.

Dicho esto, EFI vende la Nozomi, que es una máquina de una sola pasada desarrollada a partir de la tecnología de gran formato de EFI y que sí utiliza tinta de curado UV. EFI adoptó el enfoque más pragmático de que el envasado de alimentos sólo representa una pequeña parte del mercado y que el uso de tinta de curado UV le permitiría llegar al mercado mucho más rápidamente. Esta estrategia ha tenido un éxito razonable, con muchos centros en todo el mundo que utilizan varias Nozomis, aunque EFI está trabajando ahora en un juego de tintas de base acuosa para la Nozomi AQ.

Otra cuestión es el volumen de trabajo, ya que los envases suelen implicar tiradas largas. Todas las prensas que hemos mencionado hasta ahora son prensas de inyección de tinta de una sola pasada, lo que permite un alto rendimiento. Sin embargo, un sistema de una sola pasada no deja margen para errores, por lo que estas prensas incluyen sistemas de visión en todo el proceso para inspeccionar la impresión y comprobar si hay errores. Las impresiones que fallan se pueden expulsar antes de llegar al apilador, y esas planchas se vuelven a imprimir.

La alternativa sería la impresión multipase, que puede realizarse en prácticamente cualquier impresora híbrida o plana. El principal reto en este caso es garantizar que la impresora pueda manejar el volumen necesario. Agfa, por ejemplo, vende la serie Onset Panthera, que puede producir buenos resultados en sólo dos pasadas, a una velocidad de 1.449 m2/h. Durst también vende la Super Multi Pass, que considera una alternativa a la pasada única y que puede producir hasta 1940 m2/h y unos 5 millones de m2 al año.

Así que hay muchas opciones cuando se trata de imprimir cajas de cartón ondulado. Sin embargo, eso es sólo la mitad de la historia, y en los próximos meses veremos las opciones de troquelado, plegado y encolado necesarias para convertir esas cajas impresas en envases o expositores POP.