Hoe grootformaatleveranciers naadloos kunnen overstappen op 3D-printen

Grootformaat printdienstverleners kunnen 3D-printen (additive manufacturing) gebruiken voor zowel productie-efficiëntie als nieuwe inkomstenstromen. Intern kunnen 3D-printers op maat gemaakte mallen, beugels en lichtbakframes maken. Extern kunnen ze dimensionale bewegwijzering, kanaalbelettering of een op maat gemaakt onderdelenbureau produceren en zo een waardevolle nieuwe service aan hun bedrijf toevoegen.

Het is verleidelijk om 3D printen te zien als gewoon een andere tak van printen. Veel van het taalgebruik lijkt immers op elkaar, dezelfde leveranciers verkopen ook 3D printers en een deel van de technologie, met name inkjet, is gemeenschappelijk voor zowel 3D printen als printen. Maar als we verder kijken dan de oppervlakte, is het duidelijk dat 3D printen, dat nu beter bekend staat als additive manufacturing, heel anders is dan printen. Toch zijn er nog steeds verschillende manieren waarop grootformaat dienstverleners voordeel kunnen halen uit additive manufacturing.

Een voorbeeld hiervan is het decoreren van andere producten zoals drankflessen of kaarsenhouders. De beste manier om ervoor te zorgen dat zulke voorwerpen op hun plaats blijven op een flatbed printer is door een mal te maken om ze op hun plaats te houden. Uiteraard heb je verschillende mallen nodig voor de verschillende maten en vormen van deze verschillende voorwerpen, en het kost tijd om zulke mallen te maken. Maar 3D printen biedt een probleemloze methode om mallen te maken met precies de juiste afmetingen om die voorwerpen stevig op hun plaats te houden. Sommige verkopers en dealers hebben speciaal voor dit doel 3D-printers op de grootformaatmarkt verkocht.

Een andere optie is om beugels op maat te maken om een display op zijn plaats te houden. Door je eigen beugels te ontwerpen kun je specifieke functies toevoegen, zoals een kabelgeleider. Je moet de beugels die je zelf print echter grondig testen voordat je erop vertrouwt dat ze gewicht dragen, om aansprakelijkheid voor eventuele fouten te voorkomen.

Een andere mogelijkheid is het 3D-printen van frames voor lichtbakken en andere grafische elementen. Dit kan echt nuttig zijn als je gebogen of complexe vormen maakt, misschien om de vorm van het logo van een klant of van het product waarvoor reclame wordt gemaakt te evenaren. Dit soort gevormde frames kunnen de afbeelding echt verbeteren, maar het kost tijd om ze te maken. De meeste 3D printers zijn niet bijzonder snel, maar ze kunnen gemakkelijk ’s nachts zonder toezicht dergelijke objecten printen.

Je kunt ook objecten op maat afdrukken om een extra dimensie toe te voegen aan een anders vlakke display, zoals een halve bol bovenop een afbeelding van een bal. Zulke elementen kunnen een afbeelding helpen opvallen en de aandacht trekken. Je kunt ook brailleletters 3D-printen om toegankelijkheid toe te voegen aan een bewegwijzeringsbord.

Het is ook mogelijk om kanaalletters te maken op een 3D-printer. De enige beperking is het bouwgebied van een bepaalde printer, maar het is mogelijk om delen van letters te maken en deze aan elkaar te lijmen om een compleet bord te maken. Met een 3D-printer kun je alle beugels en fittingen, zoals kabelgeleiders, schroefgaten en LED-lamphouders, direct in de zijkanten van de belettering ontwerpen. Dat zorgt voor een netter, eenvoudiger ontwerp en het verbetert de algemene robuustheid. En mocht het bord toch beschadigd raken, dan is het natuurlijk relatief eenvoudig om het beschadigde deel gewoon opnieuw te printen vanuit het originele CAD-bestand, zodat klanten terugkomen om hun afbeeldingen te laten onderhouden.

Een andere optie is het maken van dimensionale bewegwijzering, zoals een groot model van een papegaai om reclame te maken voor een winkel die dierenvoer verkoopt, of een A-bord in de vorm van een smartphone buiten een winkel voor mobiele telefoons. Bij dit soort marketing gaat het meestal om eenmalige modellen die moeilijk rendabel te maken zijn met meer conventionele methoden, maar met een 3D-printer gewoon een nieuwe printopdracht worden.

Hieruit volgt natuurlijk dat een leverancier van grootformaat printservices ook een service kan bieden voor het produceren van aangepaste objecten en onderdelen naar ontwerp van de klant. Dat kunnen zowel prototypes voor nieuwe ontwerpen als onderdelen in kleine series zijn. Er zijn echter grote verschillen tussen de verschillende 3D printers en de omvang van dit soort diensten hangt af van de mogelijkheden van de gebruikte 3D printer.

De belangrijkste beperking is het soort materialen dat de additieve productiemachine kan gebruiken. Het materiaalbereik hangt af van de technologie waarin u investeert. Er zijn verschillende soorten 3D printers, maar een van de eenvoudigste en meest gebruikte technologieën om mee te beginnen is FFF Fused Filament Fabrication, ook wel FDM Fused Deposition Modelling genoemd. Hierbij wordt een plastic filament door een verwarmd mondstuk geëxtrudeerd om een object laag voor laag op te bouwen. Deze basisbenadering wordt gebruikt in relatief goedkope modellen, maar ook in grotere industriële additive manufacturing machines, dus er is een goed aanbod van verschillende filamenten of bouwmaterialen beschikbaar.

De FFM/FDM materialen draaien meestal om verschillende soorten kunststof, waaronder harde materialen zoals PLA, ABS en PETG en flexibele materialen zoals TPU. Er zijn ook een aantal composietmaterialen, meestal met een mix van nylon of koolstofvezel voor extra sterkte. Veel van deze materialen zijn gecertificeerd voor bepaalde eigenschappen, zoals treksterkte, hittebestendigheid of bestendigheid tegen verschillende chemicaliën. Sommige 3D printers kunnen ook overweg met metalen en zelfs keramiek, maar dit zijn meestal de duurdere industriële machines die ontworpen zijn voor productie.

Het is dus belangrijk om na te denken over de verschillende toepassingen waarmee u zou willen werken en dus welke materialen u nodig zou kunnen hebben om te bepalen in welk type 3D printtechnologie u zou moeten investeren.

Een andere belangrijke overweging waar niet vaak over wordt geschreven is de mentaliteit die nodig is om van additive manufacturing een succes te maken. De meeste mensen vinden het moeilijk om te denken in termen van driedimensionale objecten, maar iedereen die regelmatig verpakkingen of displays voor verkooppunten maakt, zal daar al aan gewend zijn, en aan het gebruik van CAD-software. Het is ook vermeldenswaard dat veel leveranciers van drukpersen, waaronder Mimaki, Ricoh en HP, ook 3D-printers maken.

Kortom, er zijn veel manieren waarop leveranciers van grootformaatdiensten gebruik kunnen maken van 3D-printen. Dat kan zijn om te helpen bij productieprocessen, zoals het maken van mallen of beugels; of het kan zijn om displayafbeeldingen te verbeteren of zelfs om grote modellen te maken voor marketingklanten; of om een apart bureauxbedrijf op te zetten, dat onderdelen op aanvraag maakt voor klanten. Additive manufacturing is nog een mogelijkheid die leveranciers van grootformaatdiensten aan hun boog kunnen toevoegen.