印刷業界では長い間、「最高のハードウェアを持つ者が勝つ」とされてきました。しかし、状況は一変しました。今日では、データとその処理が、少なくともハードウェアと同等に重要となっています。その理由と、それが印刷サービスプロバイダーにとって何を意味するのかについて、この概要で解説します。
プリンターからデータセンターへ
かつては、業界のイベントでは新しい印刷機が注目の的となっていました。一方、デジタルフロントエンド（DFE）やワークフローソリューションへの投資は、それらがしばしば同程度の費用がかかるにもかかわらず、ほとんど注目されることはありませんでした。
実のところ、印刷業界においてソフトウェアがハードウェアほど高く評価されないのは不思議なことです。何しろ、デジタル印刷の急激な台頭やグラフィック業界の急速なデジタル化は、コンピュータや特注のソフトウェアなしでは実現できなかったはずだからです。
デジタル印刷は、次のような場面で特に役立ちます
- そこでは、パーソナライゼーションや可変データなど、アナログ印刷では到底実現できないような作業を担っています
- アナログ方式よりも効率的に活用できる場面、例えば少部数の4色刷りなど。
この点において、正確なデータは以前から重要な役割を果たしてきました。ここ数年、その重要性はさらに高まっています。というのも、インターネットに大きく依存する今日の経済環境において、ブランドオーナーや企業には、あらゆる種類の膨大な量のデータが提供されているからです。
さらに、一般消費者は、よりパーソナライズされたコミュニケーションや、個々のニーズに合わせた消費財に慣れ親しんでいます。これはデジタル印刷にとって朗報です。特に、可変データ印刷（Variable Data Printing、VDP）の重要性がますます高まっています。
「Chili Publish Chili GraFX」を使えば、ブランド所有者は各国やターゲット層に合わせて印刷データを簡単に調整できます。写真：スクリーンショット。
可変データ印刷の簡単な解説
VDPは当初、主にダイレクトメールやクレジットカードの明細書などのトランザクション印刷に利用されていました。 現在では、ほぼすべてのデジタル印刷用途で可変データとの組み合わせが可能となっています。その例としては、ポスターやPOS資材はもちろん、顧客の要望に応じたノベルティ、パッケージ、マーケティング資料、あるいはテキスタイルなどが挙げられます。
VDPでは、デザインと、テキスト、画像、ロゴなどの個別のコンテンツを提供するデータベースが組み合わされています。これにより、人の手を介すことなく、何千ものユニークな印刷物を簡単に作成することができます。
可変データの印刷では、印刷前の準備作業が大幅に簡素化されるため、特に迅速かつ低コストで印刷を行うことができます。ただし、そのためには高性能なプリンター、適切なソフトウェア、そして高速なITインフラが必要となります。
VDPを使えば、受け手に合わせて最適化できるため、こうした印刷物は特に効果的です。そのため、印刷サービス業者は自社製品に対してより高い価格を設定することができます。
コニカミノルタの「AcccurioPro」可変データモジュールは、汎用性が高く、操作も簡単です。写真：コニカミノルタ。
VDPファイルの特徴
デジタル印刷の黎明期には、印刷サービス業者はAdobe InDesignなどから出力された「未処理」のファイルに対応せざるを得ないことがよくありました。現在では、印刷可能なデータをPDF形式で納品することが、ほぼ標準となっています。
PDFにはさまざまなバージョンがあります。現在、印刷用データ納品において推奨されているフォーマットは、PDF 2.0をベースとし、大幅に機能が拡張されたPDF/X-6です。 PDF/VT-3は2020年末に導入され、これもPDF/X-6を基盤としています。この規格は可変データ用に特別に開発されたもので、AFP、IJPDS、PPMLといった旧来のファイル形式をすでにほぼ置き換えています。ただし、ダイレクトメールの分野では、これらの形式が一部でまだ広く使われている場合もあります。
Fiery Freeform Create を使用すると、可変データ印刷（VPD）用のファイルを作成できます。写真：スクリーンショット
新しい規格であるPDF/X-6およびPDF/VT-3は、従来の規格に比べて大きな利点があります。これらは、最新の色空間、改良された透明度の処理、そして複雑な制作ワークフローに不可欠な拡張されたメタデータ機能をサポートしています。
PDF/VT形式には、すでにメタデータ用のフレームワークが実装されています。これにより、ダイレクトメールで一般的に行われるような自動化タスクを設定することができます。例えば、印刷ページを複数の印刷機に割り当てる設定や、宛名印刷に関する設定などです。これらはすでに、対応するワークフロー内で利用可能です。
しかし、大判印刷にとってより興味深いのは「PDF Processing Steps（ISO 19593-1）」である。この規格は、裁断線や折り目線の設定、およびホットフォイルなどの後加工工程の実装を標準化することを目的としている。 これにより、特定の加工工程を示すためにPDFレイヤーに付けられる、しばしば誤解を招きやすい名称が不要になる。2018年に公表されたこの規格は、すでにEskoやGlobal Graphicsなどによって採用されている。
VDP機能を使ってデザインを作成するには、さまざまな方法があります。その例としては、Esko社のAdobe Illustrator用プラグイン「Dynamic VDP」、コニカミノルタ社の「AccurioPro Variable Data」、CHILI社の「GraFx Suite」（旧称：Chili Publish Suite）、あるいは「Fiery Freeform Create」などが挙げられます。
Dynamic VDPは、Esko社が提供するAdobe Illustrator用プラグインです。写真：スクリーンショット
印刷データの納品における課題
印刷サービス事業者にとって、顧客データの品質は常に課題でした。ここ数年、状況はむしろ悪化しています。というのも、多くのキャンペーンがデジタルメディアを主軸としているためです。そのため、デザイナーが印刷用データ作成の経験を持つケースがますます少なくなっています。
可変データ印刷においては、他の印刷案件よりも完璧な印刷データがさらに重要となるかもしれません。一度に大量に印刷されることが多いため、わずかなミスでも大幅な遅延や大量の不良品につながるからです。 そのため、印刷サービスプロバイダーが、データ提出の際に何が重要なのかを顧客にしっかりと説明することが、これまで以上に重要となります。
HP PrintOSは、印刷データに特化したクラウドベースのソフトウェアの一例です。写真：スクリーンショット
印刷機からエコシステムへ
印刷機メーカーは、2010年代にはすでに印刷業界におけるデータの重要性の高まりを認識し、ワークフローやデータ前処理向けの独自のソフトウェア製品を開発してきました。代表的な例としては、HPの「PrintOS」や、アグファの「Asanti」および「PrintTune」などが挙げられます。
その過程で、かつては独立していたソフトウェアベンダーも一部統合された。例えば、2024年4月、Durst GroupはプリプレスおよびPDFの専門企業であるCallasの買収を発表した。その目的は、印刷業界向けのオープンで連携したソフトウェアプラットフォームを構築することにある。
そのなかで、クラウドの役割はますます大きくなっています。例えば、現在はCHILI GraFxとして知られるChili Publishは、プラットフォームを継続的に進化させ、クリエイティブ・オートメーションのためのクラウドベースのソリューションとしての地位を確立しています。
印刷サービスプロバイダーは、データを取り巻く新たな環境にどのように適応すべきか？
データ処理や自動化されたワークフローが印刷サービスプロバイダーの収益性にとってますます重要になっていることから、これらの分野への投資を拡大することが賢明であると思われる。
今後、従業員や顧客に対してデータの取り扱いに関する研修を行うことも同様に重要になります。というのも、特に可変データ印刷においては、完璧とは言えない状態で納品されたファイル一つひとつが、通常よりもさらに深刻な形で利益を圧迫することになるからです。
この業界における最近の買収や再編の動向は、ソフトウェアやワークフローソリューションがますます戦略的資産として見なされていることを示している。したがって、印刷サービスプロバイダーは、ハードウェアへの投資にとどまらず、データ処理や最適化に関する専門能力も継続的に強化していくべきである。
PDF/X-6やPDF/VT-3といった新しいPDF規格の導入は、企業の将来性への投資と捉えるべきです。同時に、これらの新技術のメリットを最大限に活用するためには、従業員や顧客向けの研修プログラムを策定することが重要です。