Les panneaux alvéolaires à base de papier connaissent également un succès croissant dans les domaines de l’impression numérique et de la signalétique. Il existe toutefois des différences notables entre les différents produits. Voici ce que les prestataires d’impression doivent savoir à ce sujet.

Qu’il s’agisse d’expositions, de stands de salon ou de supports de PLV, de nombreux acheteurs d’imprimés recherchent des alternatives respectueuses de l’environnement aux panneaux en mousse légère et aux panneaux composites en aluminium. En effet, leur fabrication à partir de matières premières fossiles nécessite beaucoup d’énergie. De plus, ces panneaux sont souvent difficiles à recycler de manière à pouvoir donner naissance à de nouveaux produits en plastique de haute qualité.

Les panneaux alvéolaires à base de papier sont fabriqués à partir de cellulose, c’est-à-dire d’une matière première renouvelable. Ils peuvent être imprimés ou contrecollés directement. Une fois usagés, ils se jettent simplement avec les déchets de papier. Étant donné que de bons systèmes de recyclage du papier sont déjà en place dans toute l’Europe, leur élimination est simple et peu coûteuse. Dans certains cas, des déchets de papier bien triés permettent même de générer de petits revenus.

Cela a conduit les chaînes de distribution, mais aussi les musées et les organisateurs de salons, à manifester un intérêt accru pour les panneaux alvéolaires. Les fournisseurs sont donc nombreux. Deux technologies sont principalement utilisées pour la fabrication des panneaux alvéolaires :

Gros plan : structure en nid d’abeilles des panneaux alvéolaires. Photo : Swap (Saxe) GmbH

Fabrication de panneaux alvéolaires

Contrairement au carton ondulé, les panneaux alvéolaires ne sont pas fabriqués à partir de cellulose, mais de papier. « Nous veillons bien sûr à n’utiliser que du papier provenant de sources certifiées FSC, en Allemagne ou en Europe », explique Uwe Müller, fondé de pouvoir et directeur du marketing et des ventes chez SWAP (Saxe) GmbH. Fondée en 1996, l’entreprise fabrique des panneaux alvéolaires à structure sinusoïdale ainsi que selon le procédé « honeycomb ».

Depuis environ 2018, l’entreprise est également présente dans le secteur de la « communication visuelle », notamment avec des produits spécialisés et des panneaux alvéolaires fabriqués sur mesure selon les demandes des clients. Parmi les autres marchés, on peut citer la fabrication de meubles, le secteur du bâtiment, les emballages industriels spécialisés ainsi que l’automobile.

Onde sinusoïdale pour panneaux alvéolaires

Avec la technologie Sinus, le papier est d’abord transformé en carton ondulé, puis collé couche par couche pour former un bloc. Ce bloc est ensuite tourné de 90 degrés, ce qui permet de découper des « disques » solides dans ce matériau en plaques. Des épaisseurs à partir d’environ 5 mm sont ainsi possibles. La structure en nid d’abeille peut ensuite être contrecollée, selon le domaine d’application, avec du papier de différentes qualités et couleurs. Pour les applications d’impression, on utilise généralement du papier couché blanc contenant une part de matières recyclées.

Ces panneaux se prêtent bien à la sérigraphie ainsi qu’à l’impression numérique directe avec des encres à séchage UV. « Si un client souhaite utiliser des encres à base d’eau, éco-solvantes ou latex, la couche de finition devra éventuellement être optimisée à l’aide d’un revêtement. Mais cela fait rarement l’objet de demandes, si bien que nous y renonçons par défaut. Cela permet en effet d’économiser des produits chimiques », explique le Dr Udo Gassner, directeur général de la société Swap (Sachsen) GmbH à Frankenberg.

Technologie Honeycomb pour les panneaux alvéolaires

Pour la fabrication des panneaux alvéolaires, plusieurs rouleaux de papier sont découpés en bandes, munis de points de colle, assemblés pour former un composite, puis expansés avant le laminage. Pour des raisons techniques, les panneaux alvéolaires ont généralement une hauteur minimale d’un centimètre.

Comme pour la technologie des ondes sinusoïdales, c’est le papier de couverture qui détermine les domaines d’application pour lesquels le panneau alvéolaire Honeycomb est adapté. Les clients de SWAP Sachsen l’utilisent principalement pour l’impression numérique, mais ces panneaux peuvent également être utilisés pour la sérigraphie ou l’impression offset.

Pile de panneaux alvéolaires fabriqués selon la technologie « Sinuswelle ». Photo : Swap (Saxe) GmbH

Le panneau alvéolaire adapté à votre application

D’une manière générale, les panneaux alvéolaires offrent de nombreuses possibilités d’application dans le domaine de l’impression. Il est possible de les imprimer directement ou de les recouvrir d’un film autocollant. Toutefois, quelle que soit la technologie de fabrication utilisée, ils ne conviennent qu’à une utilisation en intérieur dans des environnements secs ou, de manière limitée, en extérieur sous abri.

Les panneaux alvéolaires sont relativement légers tout en présentant une résistance élevée à la compression et une grande rigidité à la flexion. Malgré leur grande stabilité, ils se prêtent bien à l’usinage, par exemple à l’aide de tables de découpe numériques. On utilise généralement pour cela des lames motorisées ou des fraises. De plus, ce matériau peut également être découpé à l’emporte-pièce. Le découpage au laser est également possible lorsque l’épaisseur des panneaux est réduite. Toutefois, il peut s’avérer nécessaire de recouvrir le matériau afin d’éviter les traces de fumée.

Par rapport à la technologie en nid d’abeilles, les panneaux à structure sinusoïdale sont légèrement plus lourds, car ils contiennent davantage de matière. Cela leur confère également une plus grande rigidité, même lorsqu’ils sont de faible épaisseur. Les alvéoles de la structure sinusoïdale sont légèrement plus petites, ce qui facilite leur fraisage et donne un aspect plus soigné aux bords ouverts.

Le matériau alvéolaire ayant généralement une épaisseur supérieure à un centimètre, il convient mieux aux présentoirs, aux panneaux arrière et à d’autres applications qui doivent donner une impression de solidité tout en restant légères. Le matériau fin à ondulations sinusoïdales convient également bien aux suspensions au plafond et aux panneaux.

En tant que matériaux à base de papier, ces deux types de panneaux alvéolaires se prêtent bien à l’économie circulaire, car les fibres peuvent être réutilisées à plusieurs reprises avant que la qualité du matériau recyclé ne se dégrade trop fortement. Si l’on tient compte du poids et du volume totaux, la proportion d’encre reste faible, même sur des panneaux entièrement imprimés. Le désencrage ne pose donc pas de problème.

Aperçu de la production de panneaux alvéolaires chez Swap (Saxe) GmbH. Photo : Swap (Saxe) GmbH

L’avenir des panneaux alvéolaires

« Nous aimerions que les panneaux alvéolaires soient utilisés encore plus fréquemment à l’avenir dans le domaine de la communication visuelle. Ils constituent une bonne alternative aux supports d’impression à base de pétrole et se prêtent très bien à une mise en œuvre avec les machines couramment utilisées dans le secteur de la publicité », déclare Uwe Müller à ce sujet.

« En intérieur, les panneaux alvéolaires peuvent très bien se substituer aux panneaux en mousse légère et aux panneaux composites, sans que les annonceurs aient à faire de compromis sur les performances. Grâce aux faibles coûts d’élimination, cela permet même de réaliser des économies », ajoute le Dr Gassner.

La société Swap (Saxe) GmbH assure le suivi de ses clients Viscom en Allemagne principalement par le biais de la vente directe, tandis que la distribution à l’étranger est assurée par des distributeurs. Il est donc tout à fait possible que les camions en provenance de Frankenberg soient bientôt plus souvent aperçus devant les imprimeries dans toute l’Allemagne…