Στον κλάδο της εκτύπωσης ίσχυε για πολύ καιρό το εξής: «Όποιος διαθέτει τον καλύτερο εξοπλισμό, κερδίζει». Ωστόσο, τα πράγματα έχουν αλλάξει – σήμερα τα δεδομένα και η επεξεργασία τους είναι τουλάχιστον εξίσου σημαντικά. Αυτή η επισκόπηση αναδεικνύει τους λόγους για τους οποίους συμβαίνει αυτό και τι σημαίνει για τους παρόχους υπηρεσιών εκτύπωσης.
Από τον εκτυπωτή στο κέντρο επεξεργασίας δεδομένων
Παλαιότερα, οι νέες εκτυπωτικές μηχανές αποτελούσαν το επίκεντρο των εκδηλώσεων του κλάδου. Αντίθετα, οι επενδύσεις σε ψηφιακά front-end (DFE) ή σε λύσεις ροής εργασίας σχεδόν δεν έτυχαν αναγνώρισης – παρόλο που συχνά έχουν παρόμοιο κόστος.
Στην πραγματικότητα, είναι περίεργο το γεγονός ότι στον κλάδο της εκτύπωσης το λογισμικό συχνά εκτιμάται λιγότερο από το υλικό. Άλλωστε, η ραγδαία άνοδος της ψηφιακής εκτύπωσης και η ταχεία ψηφιοποίηση της γραφιστικής βιομηχανίας δεν θα ήταν δυνατές χωρίς υπολογιστές και εξειδικευμένο λογισμικό.
Η ψηφιακή εκτύπωση είναι πάντα ιδιαίτερα χρήσιμη σε αυτές τις περιπτώσεις
- όπου αναλαμβάνει εργασίες που απλά δεν είναι εφικτές με την αναλογική εκτύπωση, όπως για παράδειγμα όταν πρόκειται για εξατομίκευση ή μεταβλητά δεδομένα
- όπου μπορεί να χρησιμοποιηθεί πιο αποτελεσματικά από τις αναλογικές μεθόδους, όπως για παράδειγμα σε μικρές εκτυπώσεις τετραχρωμίας.
Τα σωστά δεδομένα διαδραματίζουν από πάντα σημαντικό ρόλο σε αυτό το πλαίσιο. Τα τελευταία χρόνια, αυτό έχει γίνει ακόμη πιο έντονο. Και αυτό επειδή η σημερινή οικονομία, η οποία είναι σε πολύ μεγάλο βαθμό προσανατολισμένη στο Διαδίκτυο, παρέχει στους κατόχους εμπορικών σημάτων και στις επιχειρήσεις τεράστιες ποσότητες δεδομένων κάθε είδους.
Επιπλέον, οι τελικοί καταναλωτές έχουν συνηθίσει μια πιο εξατομικευμένη μορφή επικοινωνίας, καθώς και εξατομικευμένα καταναλωτικά αγαθά. Αυτά είναι καλά νέα για την ψηφιακή εκτύπωση. Για τον λόγο αυτό, η εκτύπωση μεταβλητών δεδομένων (Variable Data Printing, VDP) αποκτά ολοένα και μεγαλύτερη σημασία.
Με το Chili Publish Chili GraFX, οι κάτοχοι εμπορικών σημάτων μπορούν να προσαρμόζουν εύκολα τα αρχεία εκτύπωσής τους για διάφορες χώρες και ομάδες-στόχους. Φωτογραφία: Στιγμιότυπο οθόνης.
Η εκτύπωση μεταβλητών δεδομένων, μια σύντομη εξήγηση
Η τεχνολογία VDP χρησιμοποιήθηκε αρχικά κυρίως για αποστολές αλληλογραφίας και εκτυπώσεις συναλλαγών, όπως οι λογαριασμοί πιστωτικών καρτών. Σήμερα, σχεδόν όλες οι εφαρμογές ψηφιακής εκτύπωσης μπορούν να συνδυαστούν με μεταβλητά δεδομένα. Αυτές μπορεί να είναι, για παράδειγμα, αφίσες και υλικό σημείων πώλησης, αλλά και διαφημιστικά δώρα, συσκευασίες, έντυπα μάρκετινγκ ή υφάσματα σύμφωνα με τις επιθυμίες του πελάτη.
Στο VDP, ένα σχέδιο συνδυάζεται με μια βάση δεδομένων που παρέχει εξατομικευμένο περιεχόμενο, όπως κείμενα, εικόνες ή λογότυπα. Με αυτόν τον τρόπο μπορούν να δημιουργηθούν χιλιάδες μοναδικές εκτυπώσεις χωρίς καμία ανθρώπινη παρέμβαση.
Επειδή η προετοιμασία της εκτύπωσης μεταβλητών δεδομένων έχει απλοποιηθεί σημαντικά, η παραγωγή τους μπορεί να γίνει ιδιαίτερα γρήγορα και οικονομικά. Ωστόσο, για τον σκοπό αυτό απαιτούνται ισχυροί εκτυπωτές, το κατάλληλο λογισμικό καθώς και μια γρήγορη υποδομή πληροφορικής.
Επειδή με το VDP είναι δυνατό να τις βελτιστοποιήσει κανείς ακριβώς για τον παραλήπτη, τέτοιες εκτυπώσεις είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικές. Γι’ αυτό και οι πάροχοι υπηρεσιών εκτύπωσης μπορούν να ζητούν υψηλότερες τιμές για τα προϊόντα τους.
Η μονάδα AcccurioPro Variable Data της Konica Minolta είναι ευέλικτη και εύκολη στη χρήση. Φωτογραφία: Konica Minolta.
Ιδιαιτερότητες των αρχείων VDP
Στα πρώτα χρόνια της ψηφιακής εκτύπωσης, οι πάροχοι εκτυπωτικών υπηρεσιών έπρεπε συχνά να συμβιβάζονται με «ανοιχτά» αρχεία, π.χ. από το Adobe InDesign. Σήμερα, η παράδοση εκτυπώσιμων δεδομένων σε μορφή PDF αποτελεί σε μεγάλο βαθμό τον κανόνα.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές εκδόσεις αρχείων PDF. Η μορφή που συνιστάται επί του παρόντος για τη μεταφορά δεδομένων στον τομέα της εκτύπωσης είναι το PDF/X-6, το οποίο βασίζεται στο PDF 2.0 και προσφέρει σημαντικά διευρυμένες λειτουργίες. Το PDF/VT-3 εισήχθη στα τέλη του 2020 και βασίζεται επίσης στο PDF/X-6. Το πρότυπο αυτό αναπτύχθηκε ειδικά για μεταβλητά δεδομένα και έχει ήδη αντικαταστήσει σε μεγάλο βαθμό παλαιότερες μορφές αρχείων όπως τα AFP, IJPDS και PPML. Ωστόσο, αυτές εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται εν μέρει στον τομέα της αλληλογραφίας.
Με το Fiery Freeform Create μπορείτε να δημιουργήσετε αρχεία για την εκτύπωση μεταβλητών δεδομένων (VPD). Φωτογραφία: Στιγμιότυπο οθόνης
Τα νέα πρότυπα PDF/X-6 και PDF/VT-3 προσφέρουν σημαντικά πλεονεκτήματα σε σχέση με τα προηγούμενα. Υποστηρίζουν σύγχρονους χρωματικούς χώρους, βελτιωμένη διαχείριση της διαφάνειας και εκτεταμένες λειτουργίες μεταδεδομένων, οι οποίες είναι απαραίτητες για σύνθετες ροές εργασίας παραγωγής.
Στη μορφή PDF/VT έχει ήδη υλοποιηθεί ένα πλαίσιο για μεταδεδομένα. Με αυτό μπορεί κανείς να αποθηκεύσει εργασίες αυτοματοποίησης, όπως αυτές που συναντώνται συνήθως στο direct mailing. Για παράδειγμα, πληροφορίες σχετικά με την κατανομή των σελίδων εκτύπωσης σε διαφορετικά μηχανήματα ή ακόμα και σχετικά με τη διευθυνσιοδότηση. Μπορούν ήδη να χρησιμοποιηθούν στις αντίστοιχες ροές εργασίας.
Ωστόσο, πολύ πιο ενδιαφέρον για την εκτύπωση μεγάλου μεγέθους είναι το πρότυπο «PDF Processing Steps» (ISO 19593-1). Το πρότυπο αυτό αποσκοπεί στην τυποποίηση της εφαρμογής γραμμών κοπής και αυλάκωσης, καθώς και σταδίων τελικής επεξεργασίας, όπως η θερμοτυπία. Με αυτόν τον τρόπο θα καταργηθεί η συχνά παραπλανητική ονομασία των επιπέδων PDF για την επισήμανση συγκεκριμένων διαδικασιών επεξεργασίας. Το πρότυπο, που δημοσιεύθηκε το 2018, έχει ήδη υιοθετηθεί, μεταξύ άλλων, από τις εταιρείες Esko και Global Graphics.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι δημιουργίας σχεδίων με λειτουργικότητα VDP. Παραδείγματα αποτελούν, μεταξύ άλλων, το Dynamic VDP, ένα πρόσθετο του Adobe Illustrator από την Esko, το AccurioPro Variable Data της Konica Minolta, το CHILI GraFx Suite (πρώην Chili Publish Suite) ή το Fiery Freeform Create.
Το Dynamic VDP είναι ένα πρόσθετο του Adobe Illustrator από την Esko. Φωτογραφία: Στιγμιότυπο οθόνης
Προκλήσεις κατά την παράδοση των δεδομένων εκτύπωσης
Η ποιότητα των δεδομένων των πελατών αποτελούσε πάντα μια πρόκληση για τους παρόχους υπηρεσιών εκτύπωσης. Τα τελευταία χρόνια, η κατάσταση έχει μάλλον επιδεινωθεί. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι πολλές διαφημιστικές καμπάνιες εστιάζουν στα ψηφιακά κανάλια. Ως εκ τούτου, οι σχεδιαστές διαθέτουν όλο και λιγότερη εμπειρία στη δημιουργία αρχείων εκτύπωσης.
Στην εκτύπωση μεταβλητών δεδομένων, η άψογη ποιότητα των αρχείων εκτύπωσης είναι ίσως ακόμη πιο σημαντική από ό,τι σε άλλες παραγγελίες. Επειδή συχνά εκτυπώνονται μεγάλες ποσότητες σε μία μόνο φάση, ακόμη και μικρά λάθη οδηγούν σε μεγάλες καθυστερήσεις ή σε μεγάλο αριθμό απορριφθέντων τεμαχίων. Γι’ αυτό είναι ακόμη πιο σημαντικό οι πάροχοι υπηρεσιών εκτύπωσης να ενημερώνουν τους πελάτες τους σχετικά με τα σημαντικά σημεία κατά την παράδοση των αρχείων.
Το HP PrintOS είναι ένα παράδειγμα λογισμικού που βασίζεται στο cloud και έχει σχεδιαστεί ειδικά για δεδομένα εκτύπωσης. Φωτογραφία: Στιγμιότυπο οθόνης
Από το τυπογραφικό πιεστήριο στο οικοσύστημα
Οι κατασκευαστές εκτυπωτικών μηχανημάτων είχαν ήδη αναγνωρίσει τη διαρκώς αυξανόμενη σημασία των δεδομένων στον κλάδο της εκτύπωσης ήδη από τη δεκαετία του 2010 και ανέπτυξαν τα δικά τους λογισμικά για τη ροή εργασίας και την προετοιμασία των δεδομένων. Χαρακτηριστικά παραδείγματα αποτελούν, για παράδειγμα, η HP με το PrintOS ή η Agfa με τα Asanti και PrintTune.
Στο πλαίσιο αυτό, ενσωματώθηκαν εν μέρει και προμηθευτές λογισμικού που παλαιότερα ήταν ανεξάρτητοι. Έτσι, τον Απρίλιο του 2024, ο Όμιλος Durst ανακοίνωσε την εξαγορά της Callas, εταιρείας ειδικευμένης στον τομέα της προεκτύπωσης και των αρχείων PDF. Στόχος είναι η δημιουργία μιας ανοιχτής και δικτυωμένης πλατφόρμας λογισμικού για τον κλάδο της εκτύπωσης.
Σε αυτό το πλαίσιο, το cloud διαδραματίζει έναν ολοένα και πιο σημαντικό ρόλο. Έτσι, για παράδειγμα, η Chili Publish, γνωστή πλέον με την ονομασία CHILI GraFx, έχει αναπτύξει συνεχώς την πλατφόρμα της και έχει καθιερωθεί ως λύση βασισμένη στο cloud για τη δημιουργική αυτοματοποίηση.
Πώς μπορούν οι πάροχοι υπηρεσιών εκτύπωσης να προσαρμοστούν στον νέο κόσμο των δεδομένων;
Δεδομένου ότι η διαχείριση δεδομένων και οι αυτοματοποιημένες ροές εργασίας αποκτούν ολοένα και μεγαλύτερη σημασία για την κερδοφορία των παρόχων υπηρεσιών εκτύπωσης, φαίνεται σκόπιμο να αυξηθούν οι επενδύσεις σε αυτούς τους τομείς.
Εξίσου σημαντικό θα είναι στο μέλλον να εκπαιδεύσουμε τους υπαλλήλους και τους πελάτες στη διαχείριση των δεδομένων. Διότι, ειδικά στην περίπτωση της εκτύπωσης μεταβλητών δεδομένων, κάθε αρχείο που δεν παραδίδεται απολύτως τέλειο θα μειώνει τα κέρδη ακόμη πιο αισθητά από ό,τι συνήθως.
Οι πρόσφατες εξαγορές και συγχωνεύσεις στον κλάδο δείχνουν ότι οι λύσεις λογισμικού και διαχείρισης ροών εργασίας θεωρούνται όλο και περισσότερο ως στρατηγικά περιουσιακά στοιχεία. Ως εκ τούτου, οι πάροχοι υπηρεσιών εκτύπωσης δεν θα πρέπει να επενδύουν μόνο σε υλικό, αλλά και να ενισχύουν συνεχώς τις ικανότητές τους στον τομέα της επεξεργασίας και της βελτιστοποίησης δεδομένων.
Η εφαρμογή νέων προτύπων PDF, όπως τα PDF/X-6 και PDF/VT-3, θα πρέπει να θεωρείται ως επένδυση στη βιωσιμότητα της επιχείρησης. Ταυτόχρονα, είναι σημαντικό να αναπτυχθούν προγράμματα κατάρτισης για το προσωπικό και τους πελάτες, ώστε να αξιοποιηθούν πλήρως τα πλεονεκτήματα αυτών των νέων τεχνολογιών.