Innebär textiltryck i stora volymer alltid lägre kostnader?

Även om högre produktivitet vanligtvis sänker kostnaderna står textiltryck med enkelpassning inför unika utmaningar. Höga priser på pigmentbläck och komplex teknik har bromsat införandet jämfört med flerpassningssystem. Trots att enkelpassning erbjuder hastighet och hållbarhet föredrar många tillverkare för närvarande den flexibilitet, redundansen och de lägre driftskostnaderna som flerpassningsskrivare ger för högvärdiga kläder.

Inom alla delar av den digitala tryckbranschen, inklusive storformats- och textiltryck, har det funnits en allmän uppfattning att högre produktivitet skulle leda till lägre kostnader. Detta innebär att de tryckerier som investerar i tryckpressar med högre kapacitet kan ta hem fler uppdrag. Det kan innebära att man tar uppdrag från andra leverantörer av digitala trycktjänster, eller att man konkurrerar direkt med konventionella tryckerier om kostnaderna är tillräckligt låga för att göra större upplagor lönsamma.

I teorin borde detta gälla lika för alla branscher, inklusive textiltryck. Men i praktiken har detta inte alltid varit fallet för textiltryck. Denna logik – att högre produktivitet leder till lägre kostnader – drev på utvecklingen av inkjetpressar med enkelpass. Och på den kommersiella tryckmarknaden har sådana inkjetpressar med enkelpass gått från klarhet till klarhet och ersatt flerfärgstryckare och till och med vissa offsettryckpressar.

Men när det gäller textiltryckpressar med enkelpass har situationen varit betydligt mer nyanserad. Flera stora leverantörer av textilskrivare erbjuder faktiskt textilskrivare med enkelpass, och det finns ett stort antal installerade världen över. Men under de senaste åren har installationstakten avtagit till en ström, vilket har lett till att de flesta leverantörer i tysthet har upphört med tillverkningen och försäljningen av dessa tryckpressar. Det finns ett antal faktorer bakom detta, men det handlar främst om bläckpriserna.

Enpassskrivare kan producera en enorm mängd tryckt tyg. Det innebär i sin tur att de förbrukar stora mängder bläck, och det var just den potentiella bläckförsäljningen som från början lockade leverantörerna att satsa på att utveckla dessa maskiner. I teorin borde denna högre bläckvolym leda till lägre bläckpriser per liter, en besparing som kan vidareföras till kunderna.

En skrivare med enkelpassning är dock egentligen bara ett bra val om den är konfigurerad för pigmentbläck, vilket är den dyraste av de olika typerna av textilbläck. Fördelen med pigmentbläck är att det fungerar på ett brett spektrum av olika tyger, vilket gör att det kan hantera alla de olika tryckuppdrag som en tjänsteleverantör kan tänkas behöva utföra.

Dessutom behövs inga ytterligare bearbetningssteg för att slutföra trycket när tyget väl har passerat genom skrivaren. Andra typer av bläck kräver fortfarande tvätt, ångbehandling och strykning för att bläcket ska fästa ordentligt, vilket saktar ner hela produktionsprocessen och därmed eliminerar den stora hastighetsfördelen med att använda en enkelpassskrivare.

Marknaden förväntar sig att kostnaden för pigmentbläck så småningom kommer att sjunka, men priserna har förblivit envist höga. Detta beror till stor del på att pigmentbläck är ett mycket mer tekniskt avancerat bläck som bygger på att pigmentpartiklarna hålls i suspension. Däremot är andra textilbläck, såsom reaktivt bläck, färgämnesbaserade och relativt billiga att tillverka. Den enorma mängd bläck som en enkelpassskrivare kan förbruka innebär att även små skillnader i priset per liter har stor inverkan på den totala lönsamheten.

I teorin borde användningen av pigmentbläck leda till en betydligt snabbare produktion, särskilt med en single-pass-skrivare, och detta borde innebära en betydligt kortare tid till marknaden för de färdiga tygerna. Det är dock väldigt få segment inom marknaden för tryckta textilier som är rustade för att dra nytta av detta. Merparten av produktionen är fortfarande koncentrerad till Asien, främst Indien, Pakistan, Bangladesh och Kina. Det innebär i sin tur att det alltid kommer att uppstå en fördröjning vid leveransen av dessa produkter till västerländska marknader, och denna fördröjning är redan inräknad i marknadsförings- och försäljningskedjan. Det uppenbara sättet att komma runt denna fördröjning är att flytta produktionen närmare målmarknaderna, och detta sker, men inte i den volym som skulle motivera ett stort antal ytterligare installationer av single-pass-skrivare.

Med detta sagt har skrivare med enkelgenomlopp verkligen visat sin styrka när textiltillverkare behöver öka produktionen snabbt, till exempel för att möta säsongstrender, särskilt i samband med sommar- eller vintermodecyklerna, men denna typ av toppproduktion är inte hållbar under ett helt år. Utmaningen blir då att upprätthålla en jämn arbetsbelastning utanför dessa cykler för att motivera kostnaden för att installera skrivaren.

Alternativet är flerpass- eller skanningsskrivare. Dessa har ett antal fördelar, men den viktigaste är att de är betydligt billigare än enkelpassmaskiner och tillräckligt kompakta för att textiltillverkare ska kunna använda flera skrivare sida vid sida. Det ger redundans och innebär att varje skrivare kan konfigureras med en specifik bläcksats, till exempel reaktivt bläck i en för tryck på naturfibrer, syrabläck för tryck på siden i en annan och så vidare. Denna metod hjälper textiltillverkare att maximera tryckkvaliteten för klädprodukter i högre prisklasser, samtidigt som de kan använda de billigare bläcken. Den gör det möjligt för tillverkarna att hantera plötsliga produktionsökningar genom att fördela arbetet på flera maskiner, samtidigt som de kan planera för en mer jämn arbetsvolym.

Trots allt detta har ett antal kinesiska leverantörer under de senaste åren börjat erbjuda single-pass-skrivare. För närvarande riktar sig dessa främst till den asiatiska marknaden, särskilt Kina, där det finns ett stort antal textiltillverkare som alla söker efter sätt att särskilja sig från konkurrenterna. Detta gäller även de som tillverkar tryckta tyger för exportmarknaden, väl medvetna om att västerländska varumärken värdesätter hållbarhet och är beredda att betala ett högre pris för användning av pigmentbläck, vilket de kan marknadsföra med hänvisning till miljöaspekter. Tryckkvaliteten är utan problem tillräckligt hög för heminredningsprodukter såsom textilier och gardiner, och i vissa fall kan den även konkurrera på klädmarknaden.

Både tillverkarna av tryckmaskiner och textiltillverkarna hoppas att varje enskild enkelpassmaskin ska kunna ta över detta exportarbete från antingen rotationssilkscreenpressar eller flera flerpassskrivare. Risken ligger förstås i att de på så sätt kan förhandla fram bättre villkor för bläckpriserna utifrån en hög volym per skrivare, men det kan ta flera år innan det står klart om denna strategi kommer att löna sig. Och om strategin lyckas kommer det att leda till en större fråga – vilken inverkan får detta på textiltryckproduktionen i västländerna, som fortfarande hoppas att digitaltryck ska leda till att mer textilproduktion återförs till USA och Europa.