Leidt textieldruk in grote oplagen altijd tot lagere kosten?

Hoewel een hogere productiviteit doorgaans tot lagere kosten leidt, kent single-pass textieldruk een aantal specifieke uitdagingen. De hoge prijzen van pigmentinkt en de complexe techniek hebben de acceptatie ervan vertraagd in vergelijking met multi-pass-systemen. Hoewel single-pass snelheid en duurzaamheid biedt, geven veel producenten momenteel de voorkeur aan de flexibiliteit, redundantie en lagere exploitatiekosten van multi-pass-printers voor hoogwaardige kleding.

In alle sectoren van de digitale druk, inclusief grootformaat- en textieldruk, heerst al lang de algemene aanname dat een hogere productiviteit tot lagere kosten zou leiden. Dit houdt in dat drukwerkbedrijven die investeren in drukpersen voor grotere oplagen meer opdrachten kunnen binnenhalen. Dat kan betekenen dat ze opdrachten van andere digitale drukwerkbedrijven overnemen, of dat ze rechtstreeks concurreren met conventionele drukkerijen als de kosten laag genoeg zijn om grotere oplagen rendabel te maken.

In theorie zou dit voor alle sectoren gelijk moeten gelden, inclusief de textieldruk. Maar in de praktijk is dit voor textieldruk niet altijd het geval geweest. Deze logica – dat een hogere productiviteit leidt tot lagere kosten – was de drijvende kracht achter de ontwikkeling van single-pass inkjetpersen. En op de commerciële drukmarkt zijn dergelijke single-pass inkjetpersen steeds succesvoller geworden en hebben ze printers met meerdere toners en zelfs sommige offsetpersen vervangen.

Maar wat single-pass textielprinters betreft, is het beeld veel genuanceerder. Verschillende grote leveranciers van textielprinters bieden wel degelijk single-pass textielprinters aan en er zijn er wereldwijd een behoorlijk aantal geïnstalleerd. Maar de afgelopen jaren is het aantal installaties tot een druppeltje teruggelopen, waardoor de meeste leveranciers de productie en verkoop van deze machines stilletjes hebben stopgezet. Hier liggen een aantal factoren aan ten grondslag, maar het komt vooral neer op de inktprijzen.

Single-pass-printers kunnen een enorme hoeveelheid bedrukte stof produceren. Dat betekent op zijn beurt dat ze veel inkt verbruiken, en het zijn juist de potentiële inktverkopen die de leveranciers er in eerste instantie toe hebben aangezet om in de ontwikkeling van deze machines te investeren. In theorie zou dit grotere inktvolume moeten leiden tot lagere inktprijzen per liter, een besparing die aan de klanten kan worden doorberekend.

Een printer met één doorgang is echter alleen echt zinvol als deze is geconfigureerd voor pigmentinkt, de duurste van de verschillende soorten textielinkt. Het voordeel van pigmentinkt is dat deze geschikt is voor een breed scala aan verschillende stoffen, waardoor hij geschikt is voor alle mogelijke printopdrachten die een dienstverlener ermee zou willen uitvoeren.

Bovendien zijn er geen verdere bewerkingsstappen nodig om de bedrukking af te ronden zodra de stof door de printer is gegaan. Bij andere soorten inkt zijn nog steeds wassen, stomen en strijken nodig om de inkt volledig te laten intrekken, wat het hele productieproces vertraagt en het grote snelheidsvoordeel van het gebruik van een single-pass-printer tenietdoet.

De markt verwacht dat de kosten van pigmentinkt op termijn zullen dalen, maar de prijzen blijven hardnekkig hoog. Dit komt grotendeels doordat pigmentinkt een veel geavanceerder product is, waarbij het van cruciaal belang is dat de pigmentdeeltjes in suspensie blijven. Andere textielinkten, zoals reactieve inkt, zijn daarentegen op kleurstofbasis en relatief goedkoop te produceren. Gezien de enorme hoeveelheid inkt die een single-pass-printer kan verwerken, hebben zelfs kleine verschillen in de prijs per liter een groot effect op de totale winstgevendheid.

In theorie zou het gebruik van pigmentinkt moeten leiden tot een veel snellere productie, vooral bij een single-pass-printer, en dit zou zich moeten vertalen in een veel snellere time-to-market voor de afgewerkte stoffen. Er zijn echter maar heel weinig segmenten binnen de markt voor bedrukt textiel die hierop zijn ingesteld om hiervan te profiteren. Het grootste deel van de productie is nog steeds geconcentreerd in Azië, met name in India, Pakistan, Bangladesh en China. Dat betekent op zijn beurt dat er altijd een vertraging zal zijn bij het verzenden van die producten naar westerse markten, en die vertraging is al ingecalculeerd in de marketing- en verkoopketen. De voor de hand liggende manier om deze vertraging te omzeilen is de productie dichter bij de afzetmarkten te brengen, en dit gebeurt ook, maar niet op een schaal die een groot aantal extra installaties van single-pass-printers zou rechtvaardigen.

Dat gezegd hebbende, hebben single-pass-printers echt hun nut bewezen wanneer textielproducenten de productie snel moeten opvoeren, bijvoorbeeld om in te spelen op seizoensgebonden trends, met name rond de zomer- of wintermodecycli, maar dit soort piekproductie is niet het hele jaar door vol te houden. De uitdaging ligt dan in het handhaven van een constant werkvolume buiten die cycli om, om de kosten van de aanschaf van de printer te rechtvaardigen.

Het alternatief zijn multi-pass- of scanprinters. Deze bieden een aantal voordelen, maar het belangrijkste is dat ze veel goedkoper zijn dan single-pass-machines en compact genoeg om textielproducenten in staat te stellen meerdere printers naast elkaar te plaatsen. Dat zorgt voor redundantie en betekent dat elke printer kan worden geconfigureerd met een specifieke inktset, zoals reactieve inkt in de ene voor het bedrukken van natuurlijke vezels, zuurinkt voor het bedrukken van zijde in een andere, enzovoort. Deze aanpak helpt textielproducenten de afdrukkwaliteit voor de duurdere kledingproducten te maximaliseren, terwijl ze gebruikmaken van de goedkopere inkten. Het stelt producenten in staat om plotselinge pieken in de productie op te vangen door het werk over meerdere machines te verdelen, terwijl ze tegelijkertijd kunnen plannen voor een constanter werkvolume.

Ondanks dit alles zijn de afgelopen jaren een aantal Chinese leveranciers begonnen met het aanbieden van single-pass-printers. Voorlopig zijn deze vooral bestemd voor de Aziatische markt, met name in China, waar een groot aantal textielproducenten op zoek is naar manieren om zich te onderscheiden. Daaronder vallen ook producenten van bedrukte stoffen voor de exportmarkt, die weten dat westerse merken veel waarde hechten aan duurzaamheid en bereid zijn een meerprijs te betalen voor het gebruik van pigmentinkten, waarmee ze hun producten op basis van dergelijke milieuaspecten in de markt kunnen zetten. De afdrukkwaliteit is ruimschoots goed genoeg voor interieurproducten zoals woningtextiel en gordijnen, en kan in sommige gevallen zelfs concurreren op de kledingmarkt.

Zowel de fabrikanten van drukmachines als de textielproducenten hopen dat elke machine met één doorloop dit exportwerk kan overnemen van rotatiezeefdrukpersen of meerdere printers met meerdere doorlopen. Het risico is natuurlijk dat ze op die manier betere voorwaarden kunnen bedingen voor de inktprijzen op basis van een hoog verbruik per printer, maar het kan enkele jaren duren voordat duidelijk wordt of deze strategie vruchten afwerpt. En als deze strategie inderdaad slaagt, zal dat leiden tot een grotere vraag: wat is de impact op de textieldrukproductie in westerse landen, die nog steeds hopen dat digitaal drukken ertoe zal leiden dat meer textielproductie terugkeert naar de VS en Europa?