L’impression textile à grand volume permet-elle toujours de réduire les coûts ?

Si une productivité accrue permet généralement de réduire les coûts, l’impression textile en un seul passage se heurte à des défis particuliers. Le prix élevé des encres pigmentées et la complexité technique ont freiné son adoption par rapport aux systèmes à passages multiples. Bien que l’impression en un seul passage offre rapidité et durabilité, de nombreux fabricants préfèrent actuellement la flexibilité, la redondance et les coûts d’exploitation réduits des imprimantes à passages multiples pour les vêtements haut de gamme.

Dans tous les secteurs de l’impression numérique, y compris l’impression grand format et l’impression textile, on part généralement du principe qu’une productivité accrue entraînerait une réduction des coûts. Cela implique que les prestataires de services d’impression qui investissent dans des presses à plus grand volume peuvent capter davantage de commandes. Cela pourrait signifier leur soustraire des commandes à d’autres prestataires d’impression numérique, ou entrer en concurrence directe avec les imprimeurs traditionnels si les coûts sont suffisamment bas pour rendre viables des tirages plus importants.

En théorie, cela devrait s’appliquer de la même manière à tous les secteurs, y compris celui de l’impression textile. Mais dans la pratique, cela n’a pas toujours été le cas pour l’impression textile. C’est cette logique – selon laquelle une productivité accrue entraîne une baisse des coûts – qui a stimulé le développement des presses à jet d’encre à passage unique. Et sur le marché de l’impression commerciale, ces presses à jet d’encre à passage unique n’ont cessé de gagner du terrain, remplaçant les imprimantes à plusieurs cartouches de toner et même certaines presses offset.

Mais la situation s’est avérée bien plus nuancée en ce qui concerne les imprimantes textiles à passage unique. Plusieurs grands fabricants d’imprimantes textiles proposent effectivement des machines à passage unique, et un nombre non négligeable d’entre elles sont installées à travers le monde. Mais depuis quelques années, le rythme des installations s’est ralenti jusqu’à devenir quasi nul, ce qui a conduit la plupart des fabricants à suspendre discrètement la fabrication et la commercialisation de ces presses. Plusieurs facteurs expliquent cette situation, mais cela tient principalement au prix des encres.

Les imprimantes à passage unique peuvent produire un volume considérable de tissu imprimé. Cela signifie donc qu’elles consomment beaucoup d’encre, et c’est précisément le potentiel de ventes d’encre qui a incité les fabricants à investir dans le développement de ces machines au départ. En théorie, ce volume d’encre plus important devrait entraîner une baisse du prix de l’encre au litre, une économie qui peut être répercutée sur les clients.

Cependant, une imprimante à passage unique n’a vraiment de sens que si elle est configurée avec de l’encre pigmentée, qui est la plus chère parmi les différents types d’encre textile. L’intérêt de l’encre pigmentée réside dans le fait qu’elle est compatible avec une large gamme de tissus différents, ce qui lui permet de répondre à tous les types de travaux d’impression qu’un prestataire de services pourrait souhaiter lui confier.

De plus, aucune étape de traitement supplémentaire n’est nécessaire pour finaliser l’impression une fois que le tissu est sorti de l’imprimante. D’autres types d’encre nécessitent encore un lavage, un passage à la vapeur et un repassage pour que l’encre soit pleinement fixée, ce qui ralentit l’ensemble du processus de production et annule l’avantage majeur en termes de rapidité que procure l’utilisation d’une imprimante à passage unique.

Le marché s’attend à ce que le coût de l’encre pigmentée finisse par baisser, mais les prix restent obstinément élevés. Cela s’explique en grande partie par le fait que l’encre pigmentée est un produit beaucoup plus sophistiqué, qui repose sur le maintien des particules de pigment en suspension. En revanche, d’autres encres textiles, telles que les encres réactives, sont à base de colorants et relativement peu coûteuses à produire. Compte tenu du volume considérable d’encre consommé par une imprimante à passage unique, même de légères différences de prix au litre ont un impact considérable sur la rentabilité globale.

En théorie, l’utilisation d’encre pigmentée devrait permettre une production nettement plus rapide, en particulier avec une imprimante à passage unique, ce qui devrait se traduire par une mise sur le marché beaucoup plus rapide des tissus finis. Cependant, très peu de segments du marché du textile imprimé sont organisés pour tirer parti de cet avantage. La majeure partie de la production reste concentrée en Asie, principalement en Inde, au Pakistan, au Bangladesh et en Chine. Cela signifie donc qu’il y aura toujours un délai d’expédition de ces produits vers les marchés occidentaux, et ce délai est déjà pris en compte dans la chaîne de commercialisation et de vente. La solution évidente pour contourner ce délai consiste à rapprocher la production des marchés de destination, ce qui est en train de se produire, mais pas à un volume suffisant pour justifier un nombre important de nouvelles installations d’imprimantes à passage unique.

Cela dit, les imprimantes à passage unique se sont vraiment imposées lorsque les fabricants de textiles doivent accélérer rapidement leur production, par exemple pour répondre aux tendances saisonnières, notamment lors des cycles de mode estivaux ou hivernaux ; toutefois, ce type de production en pics n’est pas viable tout au long de l’année. La difficulté consiste alors à maintenir un niveau d’activité constant en dehors de ces cycles afin de justifier le coût d’installation de l’imprimante.

L’alternative réside dans les imprimantes à passages multiples ou à balayage. Celles-ci présentent plusieurs avantages, mais le plus important est qu’elles sont nettement moins chères que les machines à passage unique et suffisamment compactes pour permettre aux fabricants de textiles d’exploiter plusieurs imprimantes côte à côte. Cela offre une redondance et signifie que chaque imprimante peut être configurée avec un jeu d’encres spécifique, par exemple des encres réactives sur l’une pour l’impression sur fibres naturelles, des encres acides sur une autre pour l’impression sur soie, et ainsi de suite. Cette approche aide les fabricants textiles à optimiser la qualité d’impression pour les vêtements haut de gamme, tout en utilisant des encres moins coûteuses. Elle leur permet de faire face à des pics de production soudains en répartissant le travail sur plusieurs machines, tout en leur donnant la possibilité de planifier un volume de travail plus régulier.

Malgré tout cela, depuis quelques années, un certain nombre de fournisseurs chinois ont commencé à proposer des imprimantes à passage unique. Pour l’instant, celles-ci sont principalement destinées au marché asiatique, en particulier en Chine, où l’on trouve un très grand nombre de producteurs textiles qui cherchent tous à se démarquer. Cela inclut notamment ceux qui produisent des tissus imprimés destinés au marché de l’exportation, sachant que les marques occidentales accordent une grande importance à la durabilité et sont prêtes à payer un supplément pour l’utilisation d’encres pigmentées, qu’elles peuvent ainsi mettre en avant dans leur communication sur les questions environnementales. La qualité d’impression est largement suffisante pour les produits de décoration intérieure tels que les tissus d’ameublement et les rideaux, et peut même, dans certains cas, rivaliser sur le marché de l’habillement.

Tant les fabricants de machines d’impression que les producteurs textiles espèrent que chaque machine à passage unique pourra prendre le relais des presses sérigraphiques rotatives ou de plusieurs imprimantes à passages multiples pour ce volume d’exportation. Le pari consiste bien sûr à penser qu’en procédant ainsi, ils pourront négocier de meilleures conditions sur les prix des encres en s’appuyant sur un volume d’utilisation élevé pour chaque imprimante, mais il faudra peut-être plusieurs années pour voir si cette stratégie portera ses fruits. Et si cette stratégie s’avère fructueuse, elle soulèvera alors une question plus importante : quel sera l’impact sur la production d’impression textile dans les pays occidentaux, qui espèrent toujours que l’impression numérique conduira à un rapatriement d’une plus grande partie de la production textile vers les États-Unis et l’Europe ?