¿La impresión textil de gran volumen siempre conlleva costes más bajos?

Aunque una mayor productividad suele reducir los costes, la impresión textil de una sola pasada se enfrenta a retos únicos. Los elevados precios de la tinta pigmentada y la compleja ingeniería han ralentizado su adopción en comparación con los sistemas multipaso. Aunque el paso único ofrece velocidad y sostenibilidad, muchos productores prefieren actualmente la flexibilidad, la redundancia y los menores costes de funcionamiento de las impresoras multipaso para las prendas de alto valor.

En todos los sectores de la impresión digital, incluida la impresión textil y de gran formato, se ha dado por sentado que una mayor productividad conllevaría una reducción de costes. Esto implica que los proveedores de servicios de impresión que inviertan en prensas de mayor volumen podrán acaparar más trabajo. Eso podría significar quitar trabajo a otros proveedores de servicios de impresión digital, o competir directamente con empresas de impresión convencionales si los costes son lo bastante bajos como para hacer viables tiradas más largas.

En teoría, esto debería aplicarse por igual a todos los sectores, incluida la impresión textil. Pero en la práctica no siempre ha sido así en el caso de la impresión textil. Esta lógica -de mayor productividad que conlleva menores costes- impulsó el desarrollo de las prensas de inyección de tinta de una sola pasada. Y en el mercado de la impresión comercial, estas prensas de inyección de tinta de una sola pasada han ido ganando terreno y han sustituido a las impresoras de tóner múltiple e incluso a algunas prensas offset.

Pero el panorama ha sido mucho más matizado en lo que respecta a las impresoras textiles de una sola pasada. Varios de los principales proveedores de impresoras textiles ofrecen máquinas textiles de una pasada y hay bastantes instaladas en todo el mundo. Pero en los últimos años el ritmo de instalaciones se ha reducido a un goteo, lo que ha llevado a la mayoría de los proveedores a suspender discretamente la fabricación y venta de estas máquinas. Esto se debe a varios factores, pero sobre todo a los precios de la tinta.

Las impresoras de una sola pasada pueden producir un enorme volumen de tejido impreso. Eso, a su vez, significa que consumen mucha tinta, y es el potencial de venta de tinta lo que atrajo a los vendedores a invertir en el desarrollo de estas máquinas para empezar. En teoría, este mayor volumen de tinta debería dar lugar a precios más bajos de la tinta por litro, un ahorro que puede repercutirse en los clientes.

Sin embargo, una impresora de una sola pasada sólo tiene sentido si está configurada con tinta pigmentada, que es la más cara de los distintos tipos de tinta textil. El atractivo de la tinta pigmentada es que funciona con una amplia gama de tejidos diferentes, por lo que puede satisfacer todos los trabajos de impresión que un proveedor de servicios quiera realizar.

Además, no es necesario ningún otro paso de procesamiento para terminar la impresión una vez que el tejido ha pasado por la impresora. Otros tipos de tinta siguen necesitando lavarse, vaporizarse y plancharse para procesar completamente la tinta, lo que ralentiza todo el proceso de producción y elimina la principal ventaja de velocidad de utilizar una impresora de una sola pasada en primer lugar.

La expectativa del mercado es que el coste de la tinta pigmentada acabe bajando, pero los precios se han mantenido obstinadamente altos. Esto se debe en gran parte a que la tinta pigmentada es una tinta de ingeniería mucho más avanzada que depende de mantener las partículas de pigmento en suspensión. En cambio, otras tintas textiles, como las reactivas, están basadas en colorantes y son relativamente baratas de producir. El enorme volumen de tinta que puede producir una impresora de una sola pasada significa que incluso pequeñas diferencias en el precio por litro tienen un gran efecto en la rentabilidad global.

En teoría, el uso de tinta pigmentada debería conducir a una producción mucho más rápida, especialmente con una impresora de una sola pasada, y esto debería traducirse en un plazo de comercialización mucho más rápido para los tejidos acabados. Sin embargo, muy pocos segmentos del mercado textil estampado están preparados para aprovecharlo. La mayor parte de la producción sigue concentrándose en Asia, normalmente en India, Pakistán, Bangladesh y China. Esto, a su vez, significa que siempre va a haber un retraso en el envío de esos productos a los mercados occidentales, y ese retraso ya se tiene en cuenta en la cadena de marketing y ventas. La forma obvia de sortear este retraso es trasladar la producción más cerca de los mercados de destino, y esto está ocurriendo, pero no al tipo de volumen que justificaría un gran número de nuevas instalaciones de impresoras de una sola pasada.

Dicho esto, las impresoras de una sola pasada han dado muy buenos resultados cuando los productores textiles necesitan acelerar rápidamente la producción, por ejemplo para satisfacer las tendencias estacionales, sobre todo en torno a los ciclos de la moda de verano o invierno, pero este tipo de producción en ráfaga no es sostenible durante todo un año. La dificultad estriba entonces en mantener un nivel de trabajo constante fuera de esos ciclos para justificar el coste de instalación de la impresora.

La alternativa son las impresoras multipaso o de escaneado. Éstas tienen varias ventajas, pero la más importante es que son mucho más baratas que las máquinas de una sola pasada y lo bastante compactas como para permitir a los productores textiles utilizar varias impresoras una al lado de la otra. Eso da redundancia y significa que cada impresora puede configurarse con un juego de tintas específico, como reactiva en una para imprimir sobre fibras naturales, ácida para imprimir sobre seda en otra, etc. Este enfoque ayuda a los productores textiles a maximizar la calidad de impresión para los productos de confección de mayor valor, al tiempo que aprovechan las tintas más baratas. Permite a los productores hacer frente a repentinas ráfagas de producción repartiendo el trabajo entre varias máquinas, al tiempo que les permite planificar un volumen de trabajo más constante.

A pesar de todo, en los últimos dos años varios vendedores chinos han empezado a ofrecer impresoras de una sola pasada. Por ahora se dirigen principalmente al mercado asiático, sobre todo en China, donde hay un gran número de productores textiles que buscan formas de diferenciarse. Eso incluye a los que producen tejidos estampados para el mercado de exportación, sabiendo que las marcas occidentales valoran la sostenibilidad y pagarán una prima por el uso de tintas pigmentadas que puedan comercializar con esas preocupaciones medioambientales. La calidad de impresión es fácilmente suficiente para productos de decoración del hogar, como muebles y cortinas, y en algunos casos también es capaz de desafiar a los mercados de la confección.

Tanto los fabricantes de máquinas de impresión como los productores textiles esperan que cada máquina de una sola pasada pueda asumir este trabajo de exportación de las rotativas serigráficas o de varias impresoras de varias pasadas. La apuesta, por supuesto, es que, al hacerlo, puedan negociar mejores condiciones en los precios de las tintas basándose en el uso de grandes volúmenes para cada impresora, pero puede que pasen varios años antes de ver si esta estrategia da sus frutos. Y si esta estrategia da resultado, se planteará una cuestión más importante: ¿cuál será el impacto en la producción textil impresa en los países occidentales, que siguen esperando que la impresión digital haga que se deslocalice más producción textil a EE.UU. y Europa?