Como a impressão 3D está a transformar o setor da sinalética

A sinalética tridimensional é essencial para se destacar em ambientes urbanos. Este artigo compara métodos subtrativos tradicionais, como a fresagem CNC, com a moderna fabricação aditiva. Embora a fresagem seja uma técnica clássica e de confiança, a impressão 3D reduz o desperdício, permite criar designs mais complexos e dá aos fabricantes de sinalética a possibilidade de diversificarem a sua atividade, passando a produzir objetos de exposição industriais em grande escala.

Todos nós dependemos de sinais para nos orientarmos, especialmente quando se trata de nos orientarmos na paisagem urbana. Mas esses sinais têm de se esforçar para se destacarem de tudo o resto que se passa no ambiente construído. Os fabricantes de sinalética recorrem a várias técnicas comprovadas e fiáveis, mas uma das mais comuns é usar sinalética tridimensional para criar um apelo visual adicional, numa tentativa de chamar mais a atenção.

A sinalética tridimensional pode referir-se a qualquer tipo de letreiro que tenha um elemento em relevo, o que dá aos fabricantes de letreiros muita liberdade para darem asas à imaginação. Esses letreiros podem incluir um elemento impresso, mas tendem a recorrer a técnicas mais tradicionais, o que, por si só, atrai muitos fabricantes de letreiros.

A forma mais simples de criar sinalética tridimensional é simplesmente recortar letras e outras formas a partir de materiais mais espessos, como um bloco de acrílico. Isto pode ser feito facilmente com uma mesa de corte digital ou, mais frequentemente, com uma fresadora CNC, dependendo da espessura e da densidade do material. As letras podem ser fixadas a uma placa de base de forma plana ou em relevo, para dar um efeito mais pronunciado. Dependendo do local, as letras em relevo também podem criar sombras que realçam o efeito. Outra variação consiste em colocar por cima uma segunda letra, ligeiramente mais pequena, recortada de um material ou cor diferente, para criar mais profundidade.

No entanto, embora esta abordagem funcione bem para letras e formas simples, é menos eficaz para imagens, incluindo logótipos. É aqui que os letreiros em relevo se destacam mesmo, quando o desenho é fresado a partir de uma placa mais espessa. A maioria das fresadoras consegue fazer cortes bastante complexos, pelo que esta abordagem pode resultar num letreiro detalhado e apelativo. Dependendo do material escolhido, estes letreiros devem ser capazes de resistir às intempéries e às condições ambientais gerais, sendo adequados para tudo, desde sinalética de orientação até placas com o nome das lojas.

No entanto, o fresagem é, por natureza, um método subtrativo que envolve cortar material de um bloco sólido, o que transforma parte desse material — que já foi pago — em resíduos. Hoje em dia, também é possível usar uma abordagem de fabrico aditivo para imprimir em 3D estes designs tridimensionais, o que elimina o desperdício, uma vez que o produto é construído camada a camada. A vantagem da fabricação aditiva é que permite mais curvas e formas complexas, além de ser fácil integrar canais para iluminação LED no letreiro. Há uma boa variedade de materiais, principalmente plásticos e acrílicos, geralmente disponíveis em várias cores. Há quem argumente que a impressão 3D pode reduzir os custos salariais, porque há menos necessidade de pessoal qualificado para construir os letreiros. Mas, na realidade, apenas requer um conjunto diferente de competências para criar os ficheiros CAD. E, claro, continua a exigir as mesmas competências criativas para conceber os designs, para começar!

A fabricação aditiva também permite que os fabricantes de letreiros vão além dos letreiros dimensionais típicos e produzam uma variedade de objetos de grande dimensão para exposição. Isso pode incluir itens para publicitar um negócio, como um animal gigante à porta de uma loja de animais — as possibilidades são, literalmente, infinitas, limitadas apenas pela imaginação.

A maioria das impressoras 3D foi concebida para produzir peças mais pequenas, embora existam algumas máquinas que oferecem áreas de impressão amplas, adequadas para produzir letras e logótipos individuais. Geralmente, não são máquinas rápidas, mas podem ficar a funcionar durante a noite. Só há umas poucas que são realmente grandes o suficiente para produzir objetos de grande dimensão para exposição.

A Massivit foi uma das primeiras empresas a perceber o potencial destes objetos, sendo pioneira na ideia de impressoras 3D de grande escala que pudessem ser usadas especificamente para criar letreiros tridimensionais e objetos de exposição. A empresa desenvolveu a sua própria resina tipo gel curável por UV, que produz objetos dimensionalmente estáveis e capazes de resistir às condições meteorológicas no exterior, mas todos brancos, pelo que precisam de ser pintados ou revestidos.

A Massivit diversificou-se para outros setores de fabrico, a par do mercado da sinalética, mas a Mimaki continua a concentrar-se no mercado dos ecrãs, comercializando uma máquina da Massivit com a sua própria marca como 3DGD-1800. Esta máquina consegue criar objetos com dimensões até 1450 x 1110 x 1800 mm a uma velocidade de 350 mm de altura por hora. Está equipada com duas cabeças, o que lhe permite imprimir dois objetos separados lado a lado.

A empresa alemã Big Rep também produz impressoras 3D de grande escala e descobriu que os fabricantes de letreiros apreciam os tamanhos que estas conseguem acomodar. É mais conhecida pela impressora BigRep One, que já está no mercado há mais de 10 anos e conta com mais de 500 instalações. Esta tem uma área de impressão de um metro cúbico e pode ser configurada com duas extrusoras sincronizadas entre si para velocidades de impressão mais rápidas. Utiliza um filamento de resina, com vários tipos à escolha dependendo das propriedades necessárias, incluindo o PLX, que dá um acabamento suave e não é muito caro, bem como o rPETG, que tem boa resistência mecânica e química e é facilmente reciclável

Outra forma especializada de sinalética tridimensional é a letragem em canal, em que as letras são construídas através da formação de laterais profundas, o que pode conferir à letragem uma grande profundidade. Muitas vezes, estes canais são criados a partir de materiais planos, como chapas de alumínio, que são cortadas em tiras e, em seguida, dobradas para formar as laterais das letras.

Estes canais também podem ser facilmente impressos em 3D, o que permite formas mais personalizáveis. Melhor ainda, as impressoras 3D são extremamente eficazes na produção de estruturas em treliça que oferecem excelentes relações resistência/peso para sinalética capaz de resistir melhor ao vento e às intempéries.

Outra vantagem de dominares a fabrico aditivo é que isso pode abrir portas para outras possibilidades de fabrico. Impressoras 3D de grandes dimensões, como as da Massivit e da BigRep, são utilizadas regularmente para produzir moldes para produtos industriais, como grandes ventiladores de refrigeração ou peças automóveis. E nestes tempos de incerteza económica, os fabricantes de sinalética deviam aproveitar essas oportunidades de diversificação.

Em conclusão, a fabricação aditiva não vai substituir completamente as técnicas mais tradicionais usadas para criar sinalética tridimensional. Mas pode dar aos fabricantes de sinalética mais uma opção no seu conjunto de ferramentas que pode revelar-se mais económica para alguns trabalhos. Mais concretamente, pode oferecer aos fabricantes de sinalética uma forma de se diferenciarem dos concorrentes aos olhos dos clientes, o que, por vezes, é difícil de quantificar em termos monetários, mas pode revelar-se inestimável.