3Dプリンティングが看板業界にどのような変革をもたらしているか

都市環境で存在感を際立たせるには、立体看板が不可欠です。本記事では、CNCルーター加工などの従来の切削加工と、最新の積層造形技術を比較します。ルーター加工は信頼性の高い定番手法ですが、3Dプリントは廃棄物を削減し、より精巧なデザインを実現するとともに、看板メーカーが大規模な産業用ディスプレイ製品への事業多角化を可能にします。

私たちは皆、道を見つけるために標識に頼っています。特に都市部を移動する際にはそうです。しかし、そうした標識は、建築環境の中で繰り広げられるさまざまな要素の中から目立つように、必死に存在感をアピールしなければなりません。 看板製作者は、実績のある数多くの手法に頼っていますが、中でも最も一般的な手法の一つは、立体看板を用いて視覚的な魅力を高め、より多くの注目を集めようとするものです。

立体看板とは、盛り上がった部分を持つあらゆる種類の看板を指し、看板製作者には想像力を存分に発揮する余地が広く与えられています。こうした看板には印刷された要素が含まれることもありますが、より伝統的な技術に依拠する傾向が強く、その点自体が多くの看板製作者を惹きつけています。

立体看板を作る最も基本的な方法は、アクリルブロックなどの厚みのある素材から文字やその他の形を切り抜くことです。これは、素材の厚さや密度にもよりますが、デジタルカッティングテーブル、あるいはより一般的なCNCルーターを使って簡単に作業できます。 文字はベースボードに平らに取り付けることも、浮き上がらせてより際立った効果を出すこともできます。設置場所によっては、浮き上がった文字が影を作り出し、その効果をさらに高めることもあります。別のバリエーションとして、これの上に、別の素材や色で切り出した、わずかに小さい文字を貼り付けることで、より奥行きのある仕上がりを実現することもできます。

しかし、この手法は文字や単純な形状には適していますが、ロゴなどの画像にはあまり効果的ではありません。そこが、厚めの板にデザインを彫り込んだレリーフ看板の真価が発揮される点です。 ほとんどのルーターは極めて精巧な彫刻が可能であるため、この手法を用いることで、細部までこだわった人目を引く看板を作ることができます。使用する素材次第では、こうした看板は風雨や一般的な環境条件にも耐えることができ、案内看板から店舗のネームボードに至るまで、あらゆる用途に適しています。

しかし、ルーター加工は本質的に、固体のブロックから材料を切り取る「切削加工」であり、その過程で、すでに代金が支払われている材料の一部が廃棄物となってしまいます。 最近では、積層造形（アディティブ・マニュファクチャリング）の手法を用いて、こうした立体的なデザインを3Dプリントすることも可能であり、製品を1層ずつ積み上げていくため、廃棄物を発生させません。 積層造形の利点は、より複雑な曲線や精巧な形状が可能になること、そして看板を照らすためのLED照明用の溝を設計しやすいことです。材料の選択肢も豊富で、主にプラスチックやアクリルが使用され、通常はさまざまな色が用意されています。 3Dプリントなら、看板製作に熟練したスタッフを必要としないため、人件費を削減できると主張する人もいるでしょう。しかし実際には、CADファイルを作成するには別のスキルセットが必要になるだけです。そしてもちろん、そもそもデザインを考案するための創造的なスキルは、依然として同じように必要とされるのです！

また、積層造形技術により、看板製作者は従来の立体看板の枠を超えて、さまざまな大型ディスプレイオブジェクトを製作できるようになります。これには、ペットショップの外に設置する大きな動物の像など、ビジネスを宣伝するためのアイテムも含まれます。その可能性は文字通り無限大であり、想像力だけがその限界となります。

ほとんどの3Dプリンターは小型部品の製作を想定して設計されていますが、個々の文字やロゴの製作に適した広い造形領域を備えた機種もいくつかあります。一般的に、こうした機種は処理速度は速くありませんが、一晩中稼働させ続けることができます。大型の展示用オブジェクトを製作できるほど十分に大きな機種は、ほんの一握りしかありません。

Massivitは、こうしたオブジェクトの可能性をいち早く見出した企業のひとつであり、立体看板や展示用オブジェクトの製作に特化した大型3Dプリンターの概念を先駆けて打ち出しました。 同社は独自のUV硬化型ゲル状樹脂を開発しました。この樹脂で製造された製品は寸法安定性に優れ、屋外の気象条件にも耐えることができますが、すべて白色であるため、別途着色やラッピングが必要です。

Massivit社は看板市場に加え、他の製造分野にも事業を拡大していますが、ミマキは引き続きディスプレイ市場に注力しており、Massivit社の機械を自社ブランドとして「3DGD-1800」として販売しています。 この装置は、最大1450 × 1110 × 1800 mmのオブジェクトを、高さ方向で1時間あたり350mmの速度で造形可能です。2つのヘッドを搭載しており、2つの異なるオブジェクトを並べて造形することができます。

ドイツの企業Big Repも大型3Dプリンターを製造しており、同社が対応可能なサイズが看板製作者から高く評価されていることが判明した。 同社は「BigRep One」プリンターで最もよく知られており、このモデルは10年以上にわたり販売され、導入台数は500台を超えています。このプリンターは1立方メートルの造形領域を持ち、2つの押出機を同期させて設定することで、より高速な印刷速度を実現できます。 樹脂フィラメントを材料として使用し、必要な特性に応じてさまざまな種類から選択可能です。例えば、滑らかな仕上がりを実現し、価格も手頃な「PLX」や、優れた強度と耐薬品性を持ち、リサイクルも容易な「rPETG」などが挙げられます。

立体看板のもう一つの特殊な形態として、チャンネルレタリングがあります。これは、文字の側面に深い溝を設けることで文字を立体的に仕上げるもので、文字に非常に強い奥行き感を与えることができます。多くの場合、アルミ板などの平らな素材を細長い帯状に切り出し、それを曲げて文字の側面を形成することで、この溝が作られます。

これらの溝は3Dプリンターで簡単に成形できるため、より自由な形状にカスタマイズすることが可能です。さらに、3Dプリンターは格子構造の製作に極めて優れており、風や風化に強く耐えられる看板に最適な、優れた強度対重量比を実現します。

積層造形技術を習得することのさらなる利点は、他の製造の可能性への道が開かれることです。MassivitやBigRepなどの大型3Dプリンターは、大型冷却ファンや自動車部品といった工業製品の金型を製造するために日常的に使用されています。そして、経済情勢が不透明な昨今、看板製作業者はこうした事業多角化の機会を積極的に取り入れるべきでしょう。

結論として、積層造形技術は、立体看板の製作に用いられてきた従来の技術を完全に置き換えることはないでしょう。しかし、看板製作者にとって、一部の案件においてより費用対効果の高い選択肢となる可能性があります。 さらに言えば、この技術は看板製作者が顧客の目から見て競合他社との差別化を図る手段となり得ます。これは金銭的に定量化するのは難しい場合もありますが、計り知れない価値を持つ可能性があります。