A impressão têxtil em grande volume leva sempre a custos mais baixos?

Embora uma maior produtividade normalmente reduza os custos, a impressão têxtil de passagem única enfrenta desafios específicos. Os preços elevados das tintas pigmentadas e a complexidade da engenharia têm atrasado a sua adoção em comparação com os sistemas de múltiplas passagens. Apesar de a impressão de passagem única oferecer rapidez e sustentabilidade, muitos produtores preferem atualmente a flexibilidade, a redundância e os custos de funcionamento mais baixos das impressoras de múltiplas passagens para peças de vestuário de alto valor.

Em todos os setores da impressão digital, incluindo a impressão de grande formato e têxtil, tem havido uma suposição geral de que uma maior produtividade levaria a uma redução dos custos. Isto significa que os prestadores de serviços de impressão que investem em máquinas de maior capacidade conseguem atrair mais trabalho. Isso pode significar tirar trabalho a outros prestadores de serviços de impressão digital ou competir diretamente com as empresas de impressão convencionais, se os custos forem baixos o suficiente para viabilizar tiragens maiores.

Em teoria, isto deveria aplicar-se igualmente a todos os setores, incluindo a impressão têxtil. Mas, na prática, isso nem sempre tem sido verdade no caso da impressão têxtil. Esta lógica — de que uma maior produtividade leva a custos mais baixos — impulsionou o desenvolvimento das impressoras a jato de tinta de passagem única. E no mercado da impressão comercial, essas impressoras a jato de tinta de passagem única têm vindo a ganhar cada vez mais força, substituindo impressoras com vários toners e até mesmo algumas impressoras offset.

Mas a situação tem sido muito mais complexa no que diz respeito às impressoras têxteis de passagem única. Vários grandes fornecedores de impressoras têxteis oferecem máquinas de passagem única e há um número considerável delas instaladas em todo o mundo. Mas, nos últimos anos, o ritmo de instalações abrandou bastante, levando a maioria dos fornecedores a suspender discretamente o fabrico e a venda destas impressoras. Há vários fatores por trás disto, mas tudo se resume, principalmente, aos preços das tintas.

As impressoras de passagem única conseguem produzir um volume enorme de tecido impresso. Isso, por sua vez, significa que consomem muita tinta, e foram precisamente as vendas potenciais de tinta que levaram os fornecedores a investir no desenvolvimento destas máquinas, para começar. Em teoria, este maior volume de tinta deveria levar a preços mais baixos por litro, uma poupança que pode ser passada para os clientes.

No entanto, uma impressora de passagem única só faz realmente sentido se estiver configurada com tinta pigmentada, que é a mais cara de entre os vários tipos de tinta têxtil. A vantagem da tinta pigmentada é que funciona com uma vasta gama de tecidos diferentes, pelo que consegue dar resposta a todos os tipos de trabalhos de impressão que um prestador de serviços possa querer realizar.

Além disso, não são necessárias etapas adicionais de processamento para concluir a impressão depois de o tecido ter passado pela impressora. Outros tipos de tinta ainda exigem lavagem, vaporização e engomagem para que a tinta fique totalmente fixada, o que atrasa todo o processo de produção e acaba por anular a grande vantagem em termos de velocidade que a utilização de uma impressora de passagem única oferece.

A expectativa do mercado é que o custo da tinta pigmentada acabe por baixar, mas os preços têm-se mantido teimosamente altos. Isto deve-se, em grande parte, ao facto de a tinta pigmentada ser uma tinta de engenharia muito mais complexa, que depende da manutenção das partículas de pigmento em suspensão. Em contrapartida, outras tintas têxteis, como as reativas, são à base de corantes e relativamente baratas de produzir. O enorme volume de tinta que uma impressora de passagem única consegue consumir significa que mesmo pequenas diferenças no preço por litro têm um grande impacto na rentabilidade global.

Em teoria, usar tinta pigmentada devia levar a uma produção muito mais rápida, especialmente com uma impressora de passagem única, e isso devia traduzir-se num tempo de comercialização muito mais curto para os tecidos acabados. No entanto, são muito poucos os segmentos do mercado têxtil estampado que estão preparados para tirar partido disso. A maior parte da produção continua concentrada na Ásia, normalmente na Índia, no Paquistão, no Bangladesh e na China. Isso, por sua vez, significa que vai haver sempre um atraso no envio desses produtos para os mercados ocidentais, e esse atraso já está a ser tido em conta na cadeia de marketing e vendas. A forma óbvia de contornar este atraso é aproximar a produção dos mercados de destino, e isso está a acontecer, mas não num volume que justifique um grande número de novas instalações de impressoras de passagem única.

Dito isto, as impressoras de passagem única têm-se revelado muito úteis quando os produtores têxteis precisam de acelerar rapidamente a produção, por exemplo, para responder às tendências sazonais, especialmente em torno dos ciclos de moda de verão ou inverno, mas este tipo de produção intensiva não é sustentável ao longo de todo o ano. A dificuldade passa então a ser manter um nível consistente de trabalho fora desses ciclos, para justificar o custo de instalação da impressora.

A alternativa são as impressoras multipassagem ou de varredura. Estas apresentam várias vantagens, mas a mais importante é que são muito mais baratas do que as máquinas de passagem única e suficientemente compactas para permitir que os produtores têxteis utilizem várias impressoras lado a lado. Isso proporciona redundância e significa que cada impressora pode ser configurada com um conjunto específico de tintas, como tintas reativas numa para imprimir em fibras naturais, tintas ácidas noutra para imprimir em seda e assim por diante. Essa abordagem ajuda os produtores têxteis a maximizar a qualidade de impressão para os produtos de vestuário de maior valor, ao mesmo tempo que aproveitam as tintas mais baratas. Permite aos produtores lidar com picos repentinos de produção, distribuindo o trabalho por várias máquinas, ao mesmo tempo que lhes permite planear um volume de trabalho mais consistente.

Apesar de tudo isto, nos últimos dois anos, vários fornecedores chineses começaram a oferecer impressoras de passagem única. Por enquanto, estas destinam-se principalmente ao mercado asiático, em particular à China, onde há imensos produtores têxteis, todos à procura de formas de se diferenciarem. Isso inclui quem produz tecidos estampados para o mercado de exportação, sabendo que as marcas ocidentais valorizam a sustentabilidade e estão dispostas a pagar mais pelo uso de tintas pigmentadas, que podem ser promovidas com base nessas preocupações ambientais. A qualidade de impressão é facilmente suficiente para produtos de decoração de interiores, como tecidos para decoração e cortinas, e, em alguns casos, também consegue competir no mercado do vestuário.

Tanto os fabricantes de máquinas de impressão como os produtores têxteis esperam que cada máquina de passagem única consiga assumir este trabalho de exportação, quer das impressoras rotativas de serigrafia, quer de várias impressoras de múltiplas passagens. O risco, claro, é que, ao fazerem isso, consigam negociar melhores condições nos preços das tintas com base no elevado volume de utilização de cada impressora, mas pode demorar vários anos a ver se esta estratégia vai dar frutos. E se esta estratégia der certo, vai levantar uma questão ainda maior: qual será o impacto na produção de estampagem têxtil nos países ocidentais, que ainda esperam que a impressão digital leve a que mais produção têxtil volte a ser transferida para os EUA e a Europa.