La stampa tessile su grandi volumi comporta sempre una riduzione dei costi?

Sebbene una maggiore produttività di solito riduca i costi, la stampa tessile a passaggio singolo deve affrontare alcune sfide particolari. I prezzi elevati degli inchiostri a pigmenti e la complessità tecnica hanno rallentato la sua diffusione rispetto ai sistemi a passaggi multipli. Anche se la stampa a passaggio singolo offre velocità e sostenibilità, molti produttori al momento preferiscono la flessibilità, la ridondanza e i costi di esercizio più bassi delle stampanti a passaggi multipli per l’abbigliamento di alta gamma.

In tutti i settori della stampa digitale, compresi quelli del grande formato e della stampa tessile, si è sempre dato per scontato che una maggiore produttività portasse a una riduzione dei costi. Questo significa che i fornitori di servizi di stampa che investono in macchine da stampa con volumi più elevati possono accaparrarsi più lavoro. Ciò potrebbe significare sottrarre lavoro ad altri fornitori di servizi di stampa digitale o competere direttamente con le tipografie tradizionali, se i costi sono abbastanza bassi da rendere redditizie tirature più lunghe.

In teoria, questo dovrebbe valere allo stesso modo per tutti i settori, compresa la stampa tessile. Ma in pratica non è sempre stato così per la stampa tessile. Questa logica – secondo cui una maggiore produttività porta a costi inferiori – ha guidato lo sviluppo delle macchine da stampa a getto d’inchiostro a passaggio singolo. E nel mercato della stampa commerciale, queste macchine a getto d’inchiostro a passaggio singolo hanno avuto un successo crescente, sostituendo le stampanti a toner multiplo e persino alcune macchine da stampa offset.

Ma la situazione è stata molto più complessa per quanto riguarda le stampanti tessili a passaggio singolo. Diversi grandi produttori di stampanti tessili offrono macchine a passaggio singolo e ce ne sono parecchie installate in tutto il mondo. Ma negli ultimi anni il ritmo delle installazioni si è ridotto a un filo, portando la maggior parte dei produttori a sospendere in sordina la produzione e la vendita di queste macchine. Ci sono diversi fattori alla base di questo fenomeno, ma il motivo principale è il prezzo degli inchiostri.

Le stampanti a passaggio singolo riescono a sfornare un volume enorme di tessuto stampato. Questo, a sua volta, significa che consumano un sacco di inchiostro, ed è proprio il potenziale di vendita dell’inchiostro che ha spinto i fornitori a investire nello sviluppo di queste macchine fin dall’inizio. In teoria, questo maggiore volume di inchiostro dovrebbe portare a prezzi più bassi al litro, un risparmio che può essere trasferito ai clienti.

Tuttavia, una stampante a passaggio singolo ha davvero senso solo se configurata con inchiostro a pigmenti, che è il più costoso tra i vari tipi di inchiostro tessile. Il vantaggio dell’inchiostro a pigmenti è che funziona con un’ampia gamma di tessuti diversi, così da poter soddisfare tutti i vari lavori di stampa che un fornitore di servizi potrebbe volerle affidare.

Inoltre, una volta che il tessuto è passato attraverso la stampante, non servono ulteriori fasi di lavorazione per completare la stampa. Altri tipi di inchiostro richiedono ancora lavaggio, vaporizzazione e stiratura per fissare completamente l’inchiostro, il che rallenta l’intero processo di produzione e vanifica il grande vantaggio in termini di velocità offerto dall’uso di una stampante a passaggio singolo.

Il mercato si aspetta che il costo dell’inchiostro a pigmenti finisca per scendere, ma i prezzi sono rimasti ostinatamente alti. Questo dipende in gran parte dal fatto che l’inchiostro a pigmenti è un prodotto molto più complesso dal punto di vista ingegneristico, che si basa sul mantenimento delle particelle di pigmento in sospensione. Al contrario, altri inchiostri tessili, come quelli reattivi, sono a base di coloranti e relativamente economici da produrre. L’enorme quantità di inchiostro che una stampante a passaggio singolo è in grado di consumare fa sì che anche piccole differenze nel prezzo al litro abbiano un forte impatto sulla redditività complessiva.

In teoria, l’uso dell’inchiostro a pigmenti dovrebbe garantire una produzione molto più veloce, soprattutto con una stampante a passaggio singolo, e questo dovrebbe tradursi in tempi di immissione sul mercato molto più rapidi per i tessuti finiti. Tuttavia, pochissimi segmenti del mercato tessile stampato sono strutturati per trarne vantaggio. La maggior parte della produzione è ancora concentrata in Asia, in particolare in India, Pakistan, Bangladesh e Cina. Questo, a sua volta, significa che ci sarà sempre un ritardo nella spedizione di quei prodotti verso i mercati occidentali, e tale ritardo è già stato preso in considerazione nella catena di marketing e vendita. Il modo più ovvio per aggirare questo ritardo è spostare la produzione più vicino ai mercati di destinazione, e questo sta già accadendo, ma non con volumi tali da giustificare un numero elevato di ulteriori installazioni di stampanti a passaggio singolo.

Detto questo, le stampanti a passaggio singolo si sono davvero rivelate vincenti quando i produttori tessili hanno bisogno di accelerare rapidamente la produzione, ad esempio per soddisfare le tendenze stagionali, in particolare nei cicli della moda estiva o invernale; tuttavia, questo tipo di produzione a picchi non è sostenibile per tutto l’anno. La difficoltà sta quindi nel mantenere un livello costante di lavoro al di fuori di quei cicli, in modo da giustificare il costo di installazione della stampante.

L’alternativa sono le stampanti multi-pass o a scansione. Queste presentano diversi vantaggi, ma il più importante è che sono molto più economiche delle macchine a passaggio singolo e abbastanza compatte da permettere ai produttori tessili di utilizzare diverse stampanti affiancate. Questo garantisce ridondanza e significa che ogni stampante può essere configurata con un set di inchiostri specifico, ad esempio inchiostri reattivi in una per la stampa su fibre naturali, acidi in un’altra per la stampa su seta e così via. Questo approccio aiuta i produttori tessili a massimizzare la qualità di stampa per i capi di abbigliamento di fascia alta, utilizzando al contempo inchiostri più economici. Permette ai produttori di far fronte a picchi improvvisi di produzione distribuendo il lavoro su più macchine, consentendo loro allo stesso tempo di pianificare un volume di lavoro più costante.

Nonostante tutto ciò, negli ultimi due anni diversi fornitori cinesi hanno iniziato a proporre stampanti a passaggio singolo. Per ora queste sono destinate principalmente al mercato asiatico, in particolare alla Cina, dove ci sono moltissimi produttori tessili alla ricerca di modi per distinguersi. Tra questi ci sono anche chi produce tessuti stampati per l’esportazione, sapendo che i marchi occidentali danno molta importanza alla sostenibilità e sono disposti a pagare un sovrapprezzo per l’uso di inchiostri a base di pigmenti, che possono poi promuovere proprio in base a queste preoccupazioni ambientali. La qualità di stampa è più che sufficiente per prodotti di arredamento come tessuti per la casa e tende e, in alcuni casi, riesce anche a competere nel mercato dell’abbigliamento.

Sia i produttori di macchine da stampa che quelli tessili sperano che ogni singola macchina a passaggio unico possa sostituirsi alle stampanti rotative a setaccio o a diverse stampanti a più passaggi per questo lavoro destinato all’esportazione. La scommessa, ovviamente, è che così facendo si possano negoziare condizioni migliori sui prezzi degli inchiostri grazie all’elevato volume di utilizzo per ogni stampante, ma potrebbero volerci diversi anni per capire se questa strategia darà i suoi frutti. E se questa strategia dovesse funzionare, allora porterebbe a una domanda ancora più importante: quale sarà l’impatto sulla produzione di stampa tessile nei paesi occidentali, che continuano a sperare che la stampa digitale porti a un ritorno della produzione tessile negli Stati Uniti e in Europa?