Η εκτύπωση υφασμάτων σε μεγάλες ποσότητες οδηγεί πάντα σε χαμηλότερο κόστος;

Αν και η υψηλότερη παραγωγικότητα συνήθως μειώνει το κόστος, η εκτύπωση υφασμάτων με τη μέθοδο «single-pass» αντιμετωπίζει ιδιαίτερες προκλήσεις. Οι υψηλές τιμές των μελανιών με χρωστικές ουσίες και η πολύπλοκη τεχνολογία έχουν επιβραδύνει την υιοθέτησή της σε σύγκριση με τα συστήματα «multi-pass». Παρότι η μέθοδος «single-pass» προσφέρει ταχύτητα και βιωσιμότητα, πολλοί παραγωγοί προτιμούν επί του παρόντος την ευελιξία, την εφεδρεία και τα χαμηλότερα λειτουργικά κόστη των εκτυπωτών «multi-pass» για ενδύματα υψηλής αξίας.

Σε όλους τους τομείς της ψηφιακής εκτύπωσης, συμπεριλαμβανομένης της εκτύπωσης μεγάλου μεγέθους και της εκτύπωσης σε υφάσματα, επικρατεί η γενική αντίληψη ότι η υψηλότερη παραγωγικότητα θα οδηγήσει σε μείωση του κόστους. Αυτό σημαίνει ότι οι πάροχοι υπηρεσιών εκτύπωσης που επενδύουν σε εκτυπωτικές μηχανές μεγαλύτερου όγκου μπορούν να απορροφήσουν περισσότερο έργο. Αυτό μπορεί να σημαίνει την ανάληψη εργασιών από άλλους παρόχους ψηφιακών υπηρεσιών εκτύπωσης ή τον άμεσο ανταγωνισμό με τις παραδοσιακές εκτυπωτικές εταιρείες, εφόσον το κόστος είναι αρκετά χαμηλό ώστε να καθιστά βιώσιμες τις εκτυπώσεις μεγαλύτερου όγκου.

Θεωρητικά, αυτό θα έπρεπε να ισχύει εξίσου για όλους τους τομείς, συμπεριλαμβανομένης της εκτύπωσης σε υφάσματα. Στην πράξη, όμως, αυτό δεν ίσχυε πάντα για την εκτύπωση υφασμάτων. Αυτή η λογική – ότι η υψηλότερη παραγωγικότητα οδηγεί σε χαμηλότερο κόστος – οδήγησε στην ανάπτυξη εκτυπωτικών μηχανών inkjet μίας διέλευσης. Και στην αγορά της εμπορικής εκτύπωσης, αυτές οι εκτυπωτικές μηχανές inkjet μίας διέλευσης έχουν γνωρίσει ολοένα και μεγαλύτερη επιτυχία και έχουν αντικαταστήσει τους εκτυπωτές πολλαπλών τόνερ, ακόμη και ορισμένες εκτυπωτικές μηχανές όφσετ.

Ωστόσο, η εικόνα είναι πολύ πιο περίπλοκη όσον αφορά τους εκτυπωτές υφασμάτων μίας διέλευσης. Αρκετοί μεγάλοι προμηθευτές εκτυπωτών υφασμάτων προσφέρουν πράγματι μηχανές μονής διέλευσης και υπάρχει αρκετός αριθμός εγκατεστημένων μηχανών παγκοσμίως. Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια ο ρυθμός των εγκαταστάσεων έχει μειωθεί δραματικά, οδηγώντας τους περισσότερους προμηθευτές να αναστείλουν σιωπηλά την κατασκευή και τις πωλήσεις αυτών των εκτυπωτικών μηχανών. Υπάρχουν διάφοροι παράγοντες πίσω από αυτό, αλλά κυρίως οφείλεται στις τιμές των μελανιών.

Οι εκτυπωτές μίας διέλευσης μπορούν να παράγουν τεράστιο όγκο εκτυπωμένου υφάσματος. Αυτό, με τη σειρά του, σημαίνει ότι καταναλώνουν μεγάλη ποσότητα μελανιού, και ακριβώς οι πιθανές πωλήσεις μελανιού ήταν αυτές που ώθησαν τους προμηθευτές να επενδύσουν στην ανάπτυξη αυτών των μηχανημάτων εξαρχής. Θεωρητικά, αυτός ο μεγαλύτερος όγκος μελανιού θα έπρεπε να οδηγήσει σε χαμηλότερες τιμές μελανιού ανά λίτρο, μια εξοικονόμηση που μπορεί να μετακυλιστεί στους πελάτες.

Ωστόσο, ένας εκτυπωτής μίας διέλευσης έχει πραγματικά νόημα μόνο αν έχει ρυθμιστεί για χρήση με μελάνι πιγμέντου, το οποίο είναι το πιο ακριβό από τα διάφορα είδη μελανιών για υφάσματα. Το πλεονέκτημα του μελανιού πιγμέντου είναι ότι λειτουργεί με ένα ευρύ φάσμα διαφορετικών υφασμάτων, ώστε να μπορεί να καλύψει όλες τις διάφορες εργασίες εκτύπωσης που ένας πάροχος υπηρεσιών μπορεί να θελήσει να του αναθέσει.

Επιπλέον, δεν απαιτούνται περαιτέρω στάδια επεξεργασίας για την ολοκλήρωση της εκτύπωσης, αφού το ύφασμα περάσει από τον εκτυπωτή. Άλλοι τύποι μελανιών εξακολουθούν να απαιτούν πλύσιμο, ατμό και σιδέρωμα για την πλήρη σταθεροποίηση του μελανιού, γεγονός που επιβραδύνει ολόκληρη τη διαδικασία παραγωγής και εξουδετερώνει το σημαντικό πλεονέκτημα ταχύτητας που προσφέρει εξ αρχής η χρήση εκτυπωτή μίας διέλευσης.

Η αγορά αναμένει ότι το κόστος του μελανιού με χρωστικές ουσίες θα μειωθεί τελικά, αλλά οι τιμές παραμένουν σταθερά υψηλές. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στο γεγονός ότι το μελάνι με χρωστικές ουσίες είναι ένα πολύ πιο εξελιγμένο μελάνι, το οποίο βασίζεται στη διατήρηση των σωματιδίων της χρωστικής ουσίας σε αιωρήματα. Αντίθετα, άλλα μελάνια για υφάσματα, όπως τα αντιδραστικά, βασίζονται σε βαφές και η παραγωγή τους είναι σχετικά φθηνή. Ο τεράστιος όγκος μελανιού που καταναλώνει ένας εκτυπωτής μίας διέλευσης σημαίνει ότι ακόμη και μικρές διαφορές στην τιμή ανά λίτρο έχουν μεγάλη επίδραση στη συνολική κερδοφορία.

Θεωρητικά, η χρήση μελανιού με χρωστικές ουσίες θα έπρεπε να οδηγεί σε πολύ ταχύτερη παραγωγή, ειδικά με εκτυπωτή μίας διέλευσης, και αυτό θα έπρεπε να μεταφράζεται σε πολύ ταχύτερη διάθεση των τελικών υφασμάτων στην αγορά. Ωστόσο, ελάχιστοι τομείς της αγοράς των τυπωμένων υφασμάτων είναι οργανωμένοι ώστε να αξιοποιήσουν αυτό το πλεονέκτημα. Το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής εξακολουθεί να συγκεντρώνεται στην Ασία, συνήθως στην Ινδία, το Πακιστάν, το Μπαγκλαντές και την Κίνα. Αυτό με τη σειρά του σημαίνει ότι θα υπάρχει πάντα καθυστέρηση στην αποστολή αυτών των προϊόντων στις δυτικές αγορές, και η καθυστέρηση αυτή έχει ήδη ληφθεί υπόψη στην αλυσίδα μάρκετινγκ και πωλήσεων. Ο προφανής τρόπος για να παρακαμφθεί αυτή η καθυστέρηση είναι να μεταφερθεί η παραγωγή πιο κοντά στις αγορές προορισμού, και αυτό συμβαίνει, αλλά όχι σε όγκο που θα δικαιολογούσε έναν μεγάλο αριθμό περαιτέρω εγκαταστάσεων εκτυπωτών μίας διέλευσης.

Παρ’ όλα αυτά, οι εκτυπωτές μίας διέλευσης έχουν αποδειχθεί ιδιαίτερα αποτελεσματικοί όταν οι παραγωγοί κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων χρειάζονται να επιταχύνουν γρήγορα την παραγωγή, για παράδειγμα για να ανταποκριθούν στις εποχιακές τάσεις, ειδικά κατά τους κύκλους της καλοκαιρινής ή χειμερινής μόδας· ωστόσο, αυτό το είδος έντονης παραγωγής δεν είναι βιώσιμο καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους. Η δυσκολία, λοιπόν, έγκειται στο να διατηρηθεί ένα σταθερό επίπεδο εργασίας εκτός αυτών των κύκλων, ώστε να δικαιολογηθεί το κόστος εγκατάστασης του εκτυπωτή.

Η εναλλακτική λύση είναι οι εκτυπωτές πολλαπλών διελεύσεων ή σάρωσης. Αυτοί οι εκτυπωτές παρουσιάζουν μια σειρά πλεονεκτημάτων, αλλά το σημαντικότερο είναι ότι είναι πολύ φθηνότεροι από τα μηχανήματα μίας διέλευσης και αρκετά συμπαγείς ώστε να επιτρέπουν στους παραγωγούς κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων να λειτουργούν πολλούς εκτυπωτές δίπλα-δίπλα. Αυτό παρέχει εφεδρεία και σημαίνει ότι κάθε εκτυπωτής μπορεί να διαμορφωθεί με ένα συγκεκριμένο σετ μελανιών, όπως αντιδραστικά μελάνια σε έναν για εκτύπωση σε φυσικές ίνες, όξινα μελάνια για εκτύπωση σε μετάξι σε έναν άλλο και ούτω καθεξής. Αυτή η προσέγγιση βοηθά τους παραγωγούς κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων να μεγιστοποιήσουν την ποιότητα εκτύπωσης για τα ενδύματα υψηλότερης αξίας, αξιοποιώντας παράλληλα τα φθηνότερα μελάνια. Επιτρέπει στους παραγωγούς να αντιμετωπίζουν ξαφνικές αυξήσεις στην παραγωγή, κατανέμοντας το έργο σε πολλαπλά μηχανήματα, ενώ ταυτόχρονα τους δίνει τη δυνατότητα να προγραμματίζουν έναν πιο σταθερό όγκο εργασίας.

Παρά όλα αυτά, τα τελευταία δύο χρόνια αρκετοί Κινέζοι προμηθευτές έχουν αρχίσει να προσφέρουν εκτυπωτές μίας διέλευσης. Προς το παρόν, αυτοί απευθύνονται κυρίως στην ασιατική αγορά, ιδίως στην Κίνα, όπου υπάρχουν πάρα πολλοί παραγωγοί κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων που αναζητούν τρόπους να διαφοροποιηθούν. Σε αυτούς περιλαμβάνονται και όσοι παράγουν τυπωμένα υφάσματα για την αγορά εξαγωγών, γνωρίζοντας ότι οι δυτικές μάρκες δίνουν μεγάλη σημασία στη βιωσιμότητα και είναι διατεθειμένες να πληρώσουν υψηλότερη τιμή για τη χρήση μελανιών με βάση χρωστικές ουσίες, τα οποία μπορούν να προωθήσουν στην αγορά επικαλούμενοι περιβαλλοντικά κριτήρια. Η ποιότητα εκτύπωσης είναι άνετα επαρκής για προϊόντα διακόσμησης εσωτερικών χώρων, όπως υφάσματα επίπλωσης και κουρτίνες, ενώ σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να ανταγωνιστεί ακόμη και τις αγορές ενδυμάτων.

Τόσο οι κατασκευαστές εκτυπωτικών μηχανών όσο και οι παραγωγοί κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων ελπίζουν ότι κάθε μηχανή μίας διέλευσης θα μπορέσει να αναλάβει αυτό το εξαγωγικό έργο είτε από τις περιστροφικές εκτυπωτικές μηχανές με σιτά είτε από διάφορους εκτυπωτές πολλαπλών διελεύσεων. Το ρίσκο, φυσικά, είναι ότι με αυτόν τον τρόπο θα μπορούν να διαπραγματευτούν καλύτερους όρους για τις τιμές των μελανιών, με βάση τη χρήση μεγάλου όγκου για κάθε εκτυπωτή, αλλά μπορεί να χρειαστούν αρκετά χρόνια για να διαπιστωθεί αν αυτή η στρατηγική θα αποδώσει. Και αν αυτή η στρατηγική αποδώσει, τότε θα οδηγήσει σε ένα μεγαλύτερο ερώτημα: ποια θα είναι η επίδραση στην παραγωγή εκτυπώσεων υφασμάτων στις δυτικές χώρες, οι οποίες εξακολουθούν να ελπίζουν ότι η ψηφιακή εκτύπωση θα οδηγήσει στην επαναπατρισμό μεγαλύτερου μέρους της παραγωγής υφασμάτων στις ΗΠΑ και την Ευρώπη.