Como as proibições dos PFAS estão a dar início a uma nova era na ciência dos materiais

A pressão regulamentar está a aumentar à medida que a UE alarga as proibições do REACH aos PFAS, os chamados «químicos eternos». Amplamente utilizados em tintas e revestimentos pela sua resistência à água e ao calor, estes poluentes persistentes vão ser gradualmente eliminados dos têxteis e das embalagens. No entanto, esta mudança representa uma grande oportunidade para a inovação na ciência dos materiais e para uma indústria de impressão mais sustentável.

A combinação da pressão regulamentar com a procura por parte dos clientes de poderem apresentar um discurso ambiental sólido está a impulsionar a sustentabilidade na indústria gráfica. A pressão regulamentar aumentou recentemente. Ao abrigo do regulamento da União Europeia (UE) relativo ao registo, avaliação, autorização e restrição de substâncias químicas (REACH), estão a ser proibidas cada vez mais substâncias per- e polifluoroalquílicas (PFAS). Estes compostos são amplamente utilizados, não só na impressão, mas praticamente em todo o lado. O problema é que, apesar de serem muito úteis, as PFAS são prejudiciais para a saúde humana e para o ambiente e demoram imenso tempo a decompor-se.

Segundo a UE, quase 99 % dos europeus têm PFAS no sangue e até já foram encontrados PFAS em bebés ainda no útero. As novas restrições da UE também vão afetar a indústria global da impressão, porque estas «substâncias químicas eternas» são amplamente utilizadas em tintas, toners e revestimentos.

Existem muitos milhares de PFAS diferentes, desenvolvidos desde a década de 1930, quando o politetrafluoroetileno, ou PTFE, foi descoberto pela primeira vez. O PTFE era provavelmente o material mais escorregadio do planeta e chegou ao mercado como Teflon na década de 1940. Era usado para revestir frigideiras e outros utensílios de cozinha, entre outras aplicações. Maravilhosamente antiaderente, o Teflon impedia que as omeletes e os ovos estrelados ficassem colados à frigideira e foi uma revelação para quem cozinha em casa. Mas, infelizmente, o Teflon também podia libertar fumos nocivos e descascar-se para dentro da comida, podendo envenenar quem cozinha e quem come. Não era lá grande coisa, mas graças a químicos inovadores as coisas mudaram e o Teflon é agora fabricado com ingredientes seguros.

Mas os PFAS continuam a ser a base de outros revestimentos de superfície. São usados para conferir resistência a manchas, óleo, calor e água. No setor gráfico, podem melhorar o desempenho do toner, a resistência ao atrito e a repelência à água, pelo que são especialmente interessantes para as gráficas de embalagens. Além disso, podem facilitar a transferência do toner e aumentar a resistência ao desgaste, pelo que também são úteis em muitas outras aplicações de impressão, incluindo a impressão têxtil. No entanto, os PFAS são poluentes persistentes que se acumulam no solo, nos peixes e nos animais e, claro, nos seres humanos, daí as restrições progressivas da UE.

Depois de já ter proibido os PFAS mais nocivos, a UE vai proibir a utilização do subgrupo PFHxA dos PFAS em certos grupos de produtos, incluindo têxteis e embalagens alimentares. A proibição vai afetar os fabricantes de tintas e toners, bem como de revestimentos.

A nossa indústria tem um bom historial no que toca à inovação. Quando a Indigo apresentou pela primeira vez a sua impressora digital a cores na IPEX, em 1993, a tinta saía facilmente com uma borracha. O fundador da Indigo, Benny Landa, não gostou muito da pergunta sobre o que se poderia esperar do futuro da ElectroInk. Mas, independentemente dos produtos químicos envolvidos, o problema da aderência foi rapidamente resolvido. Foi inovação em ação e a inovação, tal como a mudança, nunca pára. A eventual eliminação gradual dos PFAS vai, inevitavelmente, criar oportunidades para os fabricantes de tinta e toner. Também podemos esperar avanços na ciência dos materiais, para que as interações entre corantes e substratos continuem a funcionar como desejado. As restrições à utilização de PFAS em tintas e toners vão levar a uma indústria gráfica ainda mais sustentável.

Fonte da informação: Este artigo foi elaborado pela Projeto Verdigris, uma iniciativa do setor que visa sensibilizar para a importância da impressão’s impacto ambiental positivo. Este comentário semanal ajuda as empresas gráficas a manterem-se actualizadas relativamente às normas ambientais e à forma como uma gestão empresarial amiga do ambiente pode ajudar a melhorar os seus resultados. Verdigris é apoiado pelas seguintes empresas: Gráficos Agfa, EFI, Fespa, Fujifilm, HP, Kodak, Miraclon, Ricoh, Editora Unity e Xeikon.