디지털 시대의 스크린 인쇄: 전통과 혁신의 만남

디지털 인쇄 기술이 스크린 인쇄를 불필요하게 만들까요? 수십 년 동안 많은 사람들이 그렇게 생각했지만, 이는 완전히 잘못된 생각이었습니다. 이 글에서는 스크린 인쇄가 오늘날까지도 어떤 장점을 발휘할 수 있는지, 하이브리드 워크플로가 어쩌면 미래가 될 수도 있는 이유, 그리고 이것이 인쇄 서비스 제공업체에 어떤 변화를 가져오는지 살펴봅니다.

스크린 인쇄는 인쇄 업계의 많은 전문가들에게도 미래라기보다는 과거를 연상시키는 용어입니다. 실제로 유럽에서 스크린 인쇄의 역사는 20세기 초반까지 거슬러 올라갑니다.

특히 독일에서는 1960년대와 1970년대에 많은 스크린 인쇄 업체가 설립되었습니다. 이 업체들은 2000년대를 전후하여 대부분 디지털 인쇄 서비스 제공업체로 발전했습니다.

오늘날에도 독일은 스크린 인쇄용 잉크, 특수 화학 제품 및 인쇄 기계 분야의 선도적인 거점 중 하나로 꼽히고 있습니다. EMM, Thieme, Marabu, Kiwo와 같은 기업들은 기술 발전을 지속적으로 주도하며 새로운 응용 분야를 개척하고 있습니다.

스크린 인쇄: 그래픽 산업에서 산업용 응용 분야로

스크린 인쇄의 가장 큰 기술적 장점은 높은 잉크 도포량에 있습니다. 이를 통해 특히 선명한 색상, 뛰어난 발색력, 그리고 내구성이 뛰어난 인쇄 결과를 얻을 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 지난 30년 동안 그래픽 산업에서는 포스터, 골판지 포장재 또는 간판 인쇄 작업이 스크린 인쇄에서 디지털 인쇄로 대거 전환되었습니다.

디지털 인쇄는 스크린 인쇄와 달리 인쇄 원판이 필요하지 않기 때문에 속도와 유연성 면에서 장점을 지닙니다. 게다가 많은 디지털 인쇄기에는 단 하나의 잉크 세트만 사용됩니다. 이 잉크 세트는 직물, 유리, 금속, 플라스틱 또는 기술용 필름 등 다양한 재질에 적용할 수 있습니다. 잉크 교체 과정이 필요 없기 때문에 시간을 절약할 수 있습니다. 하지만 그로 인해 특수한 재질에 디지털 인쇄를 할 때는 많은 타협을 해야만 합니다.

반면, 스크린 인쇄용 잉크와 전처리용 화학 약품은 유리나 직물 인쇄와 같은 특정 용도에 맞춰 특별히 개발됩니다. 두꺼운 층 인쇄의 경우, 스크린 인쇄 공정을 통해 최대 1mm 두께의 층을 형성할 수 있습니다. 이는 그래픽 산업을 넘어 스크린 인쇄에 새로운 가능성을 열어주었습니다.

“오늘날 스크린 인쇄 공법의 장점은 전통적인 그래픽 인쇄를 넘어선 산업적 응용 분야에서 활용되고 높이 평가받고 있습니다. 인간-기계 인터페이스, 기능성 라벨, RFID 및 안테나, 태양광 모듈은 물론, 섬유 및 티셔츠 인쇄와 같은 사례들이 있습니다.”라고 슈투트가르트 미디어 대학의 니콜 린덴만(Nicole Lindenmann) 공학박사 교수는 설명합니다.

인쇄 전자: 산업용 스크린 인쇄의 혁신 동력

실제로 인쇄 전자 분야는 스크린 인쇄에 막대한 성장 잠재력을 제공하고 있습니다. 이 분야에서 스크린 인쇄는 단순한 장식용 인쇄 공정을 넘어 기능적인 생산 도구로 발전하고 있습니다.

린데만도 이를 강조한다. “스크린 인쇄는 고품질의 기능성 적용을 가능하게 하며, 재료 및 품질 요구 사항이 높은 응용 분야를 충족시키는 제조 공정입니다. 이러한 변혁이 가능한 이유는 스크린 인쇄에서 가공 가능한 소재의 선택 폭이 거의 무제한이기 때문입니다. 이를 통해 다른 공정으로는 달성하기 어렵거나 불가능한 특징과 기능성을 인쇄할 수 있게 됩니다.”

시장 분석에 따르면 향후 몇 년간 이 업계는 높은 성장률을 보일 것으로 전망되며, 이로 인해 산업용 스크린 인쇄는 인쇄 업계에서 가장 주목할 만한 혁신 분야 중 하나로 떠오르고 있습니다. 예를 들어, Credence Research는 최근 연구에서 2023년까지 산업용 스크린 인쇄의 전 세계 연간 성장률이 7.5%에 달할 것으로 전망하고 있다.

이로 인해 많은 스크린 인쇄 업체들에게 새로운 비즈니스 모델을 구축할 기회가 열리고 있습니다. 이를 통해 기존 그래픽 주문 감소분을 상쇄할 수 있을 뿐만 아니라, 전체 시장 성장세와 발맞춰 성장할 기회까지 얻을 수 있습니다.

기존의 기계와 생산 설비는 계속 활용할 수 있는 경우가 많으며, 동시에 품질 보증, 전자 공학 및 공정 제어 분야에서 새로운 역량을 구축해 나갈 수 있습니다. 따라서 린데만 역시 “이 제조 공정에 엄청난 잠재력이 있다”고 보고 있습니다.

의류 및 홍보용 상품용 스크린 인쇄

그러나 디지털 인쇄에 비해 마모, 자외선, 화학 물질 및 세탁 과정에 대한 내구성이 훨씬 뛰어나기 때문에, 스크린 인쇄는 다른 분야에서도 여전히 그 입지를 굳건히 지키고 있다.

이처럼 스크린 인쇄는 여전히 실내 장식 제품 생산에 널리 사용되고 있습니다. 예를 들어, 고급 벽지 및 벽면 마감재, 표면 및 바닥용 라미네이트, 또는 롤러 블라인드와 차양과 같은 차광 제품의 생산에 활용됩니다. 이 분야에서는 한 가지 디자인당 대량으로 생산되기 때문에, 스크린 제작, 설비 조정, 전후 공정 비용의 비중이 상대적으로 낮습니다.

섬유 인쇄 분야에서도 스크린 인쇄는 여전히 많은 광고용 티셔츠, 작업복, 기념품 및 클럽 유니폼에 가장 선호되는 기술로 자리 잡고 있습니다. 특히 한두 가지 색상만으로 구성된 단순하고 추상적인 그래픽 디자인의 경우, 일부 실크스크린 카루셀을 사용하면 약 25장부터 주문이 가능하며, DTF와 같은 디지털 인쇄 방식과 비슷한 가격으로 제작할 수 있습니다. 게다가 스크린 인쇄 공정을 이용하면 메탈릭이나 글리터 등을 활용한 독창적인 인쇄도 문제없이 내구성 있게 구현할 수 있습니다.

맞춤형 제품 및 홍보용 상품의 경우도 마찬가지입니다. 이 경우 주로 유색의 평평한 플라스틱 표면에 단색 또는 2색 스크린 인쇄가 사용됩니다. 흰색을 사용하는 UV 잉크젯 인쇄와 비교할 때, 약 100개부터 시작하여 종종 훨씬 저렴하면서도 더 뛰어난 은폐력과 내구성을 자랑합니다. 맞춤형 제품 및 홍보용 상품의 경우 부가가치가 주로 이름이나 로고 인쇄에 있기 때문에, 이는 스크린 인쇄의 중요한 장점입니다.

현재 지속 가능성을 지향하는 트렌드가 특히 가구, 소비재 및 섬유 제품의 인쇄 주문 분야에서 스크린 인쇄 업계의 ‘매출 증대 요인’이 될 가능성이 높습니다. 소비자들이 의류나 가정용품을 더 오래 사용하고 싶어 하거나 어쩔 수 없이 오래 사용해야 할 경우, 내구성이 뛰어난 인쇄는 확실한 판매 경쟁력이 됩니다.

디지털화가 스크린 인쇄를 변화시키고 있다

디지털 시대의 스크린 인쇄의 미래는 디지털 인쇄와의 경쟁에 있는 것이 아닙니다. 현대의 인쇄 업체들은 인쇄 기술과 관계없이 이미 디지털 워크플로우를 채택하고 있습니다. 프리프레스 및 색상 관리 과정은 대개 이미 상당 부분 자동화되어 있습니다.

이를 통해 스크린 제작, 작업 계획, 품질 관리 및 생산 관리와 같은 전통적인 공정의 효율성이 크게 향상됩니다. 이는 불량품을 줄이고, 처리 시간을 단축하며, 스크린 인쇄 공정의 안정성을 높여줍니다.

다음 단계로 나아가는 데이터 기반 생산 공정과 네트워크화된 생산 시스템은 디지털 인쇄와 스크린 인쇄가 각자의 강점을 결합한 새로운 하이브리드 생산 모델을 더욱 간편하게 만들어 줍니다.

스크린 인쇄의 미래는 디지털과 혁신에 있다

디지털 시대의 스크린 인쇄는 사라져 가는 기술이 아니라, 변화하고 있는 기술입니다. 디지털화, 자동화, 그리고 지속적인 혁신 덕분에 이 공정은 새로운 시장과 응용 분야를 개척하고 있습니다. 스크린 인쇄와 디지털 인쇄가 지능적으로 결합될 때 가장 큰 잠재력이 발휘됩니다.

하지만 이는 업계의 모습도 변화시키고 있다고 린데만은 강조한다. “이것이 과연 여전히 ‘인쇄’라고 할 수 있을까? 물론 인쇄 기술을 숙달했을 뿐만 아니라, 이러한 새로운 기능적 응용 분야가 어떤 모습일지에 대한 구상도 갖춘 엔지니어와 기술자가 필요하다.”

그녀는 이어 “그래서 우리 미디어 대학에서는 학생들에게 인쇄 기술뿐만 아니라 기능적인 응용 분야도 가르치는 방식을 취하고 있습니다.”라고 말했다.

인쇄 서비스 제공업체에게 이는 미래가 아날로그와 디지털 중 하나를 선택하는 데 달려 있지 않음을 의미합니다. 두 영역을 서로 결합하는 기업들이 성공할 것입니다.

그러나 중기적으로 볼 때, 이로 인해 스크린 인쇄 업체 직원들의 모습도 변화할 것입니다. 숙련된 장인이 공정 기술자 및 엔지니어들과 어깨를 나란히 하며 일하게 될 것입니다. 아마도 이것이 스크린 인쇄의 미래를 위한 가장 큰 과제가 될 가능성이 높습니다.